「み～お～。何やってんのよ～」

「渚學生。気になってたんだけど、○○學生って言い方しなくなって久しいよ。名前呼びはご法度だ」

「‥‥‥‥もういいじゃないの莉。澪だってさっき『莉ちゃん』って呼んでたし」

「他のメンバーはともかく、我々3人は軍事作戦中なんだから」

「いいじゃない。裏でさんざん『ルール違反』をしておいて、しれっと『ルールの管理者』をしてるのが莉でしょ？　あなたに言われたくないわ」

「あらあら。仲良しのおふたりが」

一瞬不穏な空気になった艦橋を、泉が和ませる。

＊＊＊＊＊

空中を漂うに、全長7ｍの人影が重なる。紅葉ヶ丘の機、小型ＤＭＴ、「ハーデス」だ。

機各部の浮遊裝置をらせながら、空いたハッチからの躰を飲み込む。

そのまま無意味に目をらせると、一転上昇し、後部デッキに舞い降りた。手すりで態勢を保つと、がっちり固定された金をメキメキと外していって。

やや暴だが干し臺2をドアから艦に投げ込んだ。その際、干していた男のトランクスが風に舞っていったが。――紅葉ヶ丘はサブパネルの數値を確認する。

「ビンゴ！　莉ちゃん葵ちゃん！　艦のノイズが取れたよおおおお！！！！」

「良くやった紅葉ヶ丘學生。‥‥‥‥主砲副砲収納。エンジン臨界」

紅葉ヶ丘の聲の熱いびに、子が小聲で短く言う。

「‥‥‥‥勝った。この戦(いくさ)。紘國、いや、この16人の完全勝利だ」

聲は続く。突如哄笑に変化しながら。

「あっはっはっは！　『ふれあい験乗艦』！？　あっはっはっは！　素人中學生16人！？　ちゃんちゃら可笑しい！　まさか敵國家も、この素人中學生がイベント運営している艦に最新軍事機が仕込まれてるとは夢にも思うまい！　『空中戦艦ウルツサハリ・オッチギン』！　『ウルツサハリ　シリーズの3番最終艦だから末っ子(オッチギン)』！？　すべて騙り。騙りだよ！」

子の豹変ぶりに驚く泉に、渚が視線を送る。

「この人ね。こうなのよ」

「ガンジス島にてＢｏｔ排除。ＤＭＴにて電脳機雷除去メニュー。『掃空』！　『掃空』だってさ！　あはははは‥‥はあ」

「今まで我慢してきて、もう限界だったのよ莉は。この隠れミーハーは、本當はしゃべりたくて仕方がなかったの。でもし落ち著いてきたみたい」

「‥‥‥‥ぜえ。ぜえ。あッ！　やッ！　やば‥‥！　だめ‥‥！　あああ！」

ふらふらとブリッジに戻ってきた紅葉ヶ丘が、聲を発した。そのまま通路に倒れこむ。

「‥‥‥‥澪！　アンタはもう」

「‥‥‥‥久々走ったから‥‥‥‥両足攣(つ)った」

「大丈夫かしら。紘國軍の未來は。日のながら心配だわ」

渚はため息をついた。

「紅葉ヶ丘學生。早く電脳戦闘室(エンケパロス)に。3人揃わないとできないんだから。‥‥あ、泉さんもね。よろしくお願いします！」

「いいのかしら。私が何かスゴイ事に関與しちゃって」

「もうラポルトの16人に選ばれた時點でがっつり関與してるから。大丈夫よ」

「うん。じゃ、始めようか。みんな」

配置についたのを確認して、子が呼びかけた。

「世界各國がこの紘國に侵攻してきてる。そしてこの、中の鳥島、國際名ガンジス島は、守りの固い紘國本土とは裏腹に唯一の侵攻ポイントだった。――――つい先ほどまではね。でも今やこの島は、我々の狩り場だ。渚學生？」

「ガンジス島南部。拠點8ヶ所。DMTの侵攻降下は完了している模様。本艦の殘存エネルギー、現在86％」

「いい塩梅だ。紅葉ヶ丘學生？」

「偶発ノイズ検知無し。艦システムオールグリーン。艦スキャナーオールグリーン。いけるよ」

「泉さん。運航の指示はこちらでするけど、加えてモニターからの指示も出てくるから注意して」

「わかりましたわ」

「じゃあ。いくよ。ウル‥‥いや、ラポルト。システムモード変更！」

＊＊＊＊＊

「消えた？　‥‥‥‥探失(ロスト)しました」

レーダー係が聲を上げる。ここはガンジス島の西、まほろ市から50ｋｍ離れた洋上に展開するコンギラト條約機構軍。そのレーダー艦のブリッジ。

「どうした？」

「島のイオルギア軍と連攜して、あの最新鋭戦艦を追っていたのです。小型ドローンで巖礁に見つけていたのに」

「‥‥ドローンを墮とされたのか？」

上は訝し気に問う。

「いえ。まだ健在です。ドローンが巖礁にります。‥‥やはり‥‥いない」

「そんな馬鹿な。ウルツサハリ・オッチギンは全長550ｍの超巨大艦だ。そんな一瞬でけるワケが無い。ステルスＤＭＴの隠蔽突撃(シークレットアサルト)じゃあるまいし」

「‥‥‥‥あッ！　発見！　え？　‥‥‥‥‥‥‥‥は？」

「見つかったか！　良し！　よくやった！！」

「‥‥‥‥はい。あの‥‥」

「あの島を制圧したら戦艦も拿捕するんだ。紘國本土に逃がすなよ？　どこだ。どこにいる？」

「我が艦隊旗艦リウランダ指令本部上空300ｍ。‥‥つまり‥‥この艦橋の‥‥‥‥直上です」

「‥‥‥‥‥‥‥‥は？」

＊＊＊＊＊

「超信地旋回、開始。照準(エイム)スキャンスタート」

子の聲と共に、き始めるラポルト。

コンギラト條約機構軍、集積艦隊。海を埋め盡くすその大艦隊を眼下に見ながら、燈臺の燈のようにゆっくりと廻り始める。

「基地より楽なはずだ。対人目標が無いからね――でもあのミサイル艦は見逃すな。発口はすべて潰すよ」

艦橋の3人が注視する中央モニターに、艦隊の畫像とロックオンを告げる電子音、そして標的へのマーカーが次々と書き込まれていく。

「スキャニング異常無し。敵艦の推定シールドバリア算定中」

「現在54ターゲット、ミサイル艦8隻よ」

渚と紅葉ヶ丘が適時報を読み上げていく。――泉は。

「すごい船の數ね。手が震えるわ」

「心配しないで泉さん。今世界で一番安全なのは、この船の中だから」

子が聲をかけた。その聲に張はない。

ラポルトはその場に浮いたまま、悠然と回転を続けている。

「現在215ターゲットにロックオン。ミサイル艦21。スキャン終了。全砲門開くわね」

渚がパネルを作すると、艦上部の裝甲が割れ、収納されていた砲塔が出しだす。

「艦ＡＩの疑義照會出た。あと6秒待って葵(ひなた)ちゃん」

「あら。‥‥‥‥敵艦が浮上しだしてます。まあ。あんなに慌てて」

「舵そのまま。旋回していて。撃ってくるにはまだまだ時間がかかるから」

「査完了。エイムデータに疑義無し」

「‥‥よし。じゃあ」

意気込む子に、渚が微笑んだ。

「今度はちゃんと、『打ち方止め』って言うのよ？」

「ふん。主砲副砲、撃(て)ッ！！」

の暴力再び。ラポルトから放たれた弾は、敵艦隊のシールドバリアを撃ち抜いていった。

まさかこの伏線回収に70萬文字使うとは。作者も呆れております‥‥。