「……とうとう迎えちゃいましたね、予選」

メルリア様が俺たちの部屋を訪れた夜から、十五日ほどが過ぎた後。

とうとう大剣神祭の予選の日がやってきた。

あの日以來、ライザ姉さんの手を借りていろいろと訓練はしてきたけれど……。

果たして本當に通用するのか、張してが震えてきてしまう。

ゴダートやライザ姉さんに勝てるかはもちろんのこと、まずは本選に出られるかどうかが勝負だ。

「大丈夫、顔悪いよ？」

「張してきちゃって。あはははは……」

「そんなに思いつめなくても、予選は大丈夫でしょ」

あっけらかんとした様子で、笑いかけてくるクルタさん。

彼は俺を勇気づけるように、パシパシと軽く肩を叩いてくる。

それに同調するように、ロウガさんやニノさんも笑みを浮かべた。

「本選までは大丈夫だろ」

「そうですか？　だって、大剣神祭ですよ？」

「心配しすぎだろう。だいたい、今日までライザと特訓したんだろ？」

「ええ、まあ」

「ならいけるいける」

朗らかに笑うロウガさん。

確かに俺は、大剣神祭に備えて久々に姉さんと特訓をした。

ギルドの依頼でをかしておくつもりだったが、それでは足りないと姉さんが判斷したのだ。

必ず勝つ必要が出てきた以上、手加減するわけにはいかなかったのだろう。

それはもう、思い出すだけで冷や汗が出るほど苛烈な特訓であった。

とはいえ、限られた期間の特訓でどれだけ力がついたのか……。

ライザ姉さんはだいぶマシになったと言っていたが、いまいち自信がない。

「……おぉ、ここが闘技場か」

「すごい迫力ですね。何人ぐらいはれるのでしょう？」

「えっと、観ガイドによると三萬人はれるって」

「それ、ラージャの人口より多いじゃねえか」

やがて闘技場の前にたどり著いた俺たちは、その大きさに圧倒された。

アーチ橋のような構造が無數に重なり、巨大な円形の建を形している。

視界のすべてを埋め盡くすそれは、さながら天に向かって聳える壁のようだった。

さらに風化した柱からは、どっしりとした歴史の重みもじられる。

「ええっと、付は……あっちかな？」

選手登録を済ませるべく、付を探す俺たち。

あいにく、場所を知っているであろうライザ姉さんはついて來ていない。

現役の剣聖と言うことで、大會期間中はレセプションなどいろいろあって忙しいのだ。

當然ながら予選も免除されていて、準決勝からの出場となるらしい。

「もしかして出場選手の方ですか？」

「あ、すいません！　気づかなくって」

きょろきょろと周囲を見渡す俺たちに、職員さんの方が先に気付いた。

聲を掛けられた俺たちは、急いでカウンターへと向かう。

すると職員さんは、すぐさまロウガさんにペンを差し出した。

「はい、どうぞ」

「ああ、俺じゃないんだよ。こっちだ」

「すいません、これは失禮しました」

申し訳なさそうに頭を下げると、すぐにこちらへペンを差し出す職員さん。

まあ、ロウガさんの方が年上だし格もいいからな。

俺は特に気にすることなくさらさらッと記を済ませた。

しかしここで、後ろから何やら騒がしい聲が聞こえてくる。

「おいおい、こんなガキが大剣神祭に參加するのか？」

「大剣神祭のレベルも下がったもんだぜ」

振り返れば、二人組の男がこちらを見て囃し立てていた。

うわぁ、どっちも厳つい型だな……！

見上げるような背丈に広い肩幅、そして何よりも自己主張の激しい筋。

特に分厚い板は、意味もなくピクピクといている。

「……あの、あなた方は？」

「俺たちを知らないのか？　山塊のザリトラ兄弟と言ったら、有名だろうに」

「げ、ザリトラ……」

「ロウガ知ってるの？」

「ああ。元はＡランク冒険者だったんだが、喧嘩で人を殺しちまって除名された曰く付きだ」

なるほど、道理でずいぶんと攻撃的なわけである。

もしかして、こいつらもコンロンの伝手で第一王子が雇ったのだろうか？

その態度の橫柄さは、荒っぽい剣士たちの中でも一段と浮いていた。

「帰れ。この大會は剣聖を決める大會なんだぞ、お前らのような連中は相応しくない」

「はっ！　この大會は強けりゃ誰だって出場していいんだ。強さこそが正義なんだよ！」

「そっちこそ、そんなひょろいガキはお呼びじゃねえってんだ」

そう言うと、ザリトラ兄弟はずかずかと俺に近づいて來た。

そしていきなり、ドンッと平手で突き飛ばしてくる。

突然のことにバランスを崩した俺は、危うくもちをつきそうになった。

「はははっ！　悔しかったらやり返してみな！」

「ちょっと、いい加減に……！」

「クルタさん！」

前に出ようとしたクルタさんを、俺は慌てて手で制した。

こんなところで喧嘩なんてしたら、下手をすればつまみ出されてしまう。

そうでなくとも、予選直前に喧嘩なんてしたら剣聖のとして恥ずかしい。

「ふん、つまらねーな。まあいい、行こうぜ兄者」

「おう」

俺たちが挑発に乗らないことを察すると、ザリトラ兄弟は詰まらなさそうな顔で去っていった。

その背中を見ながら、クルタさんは悔しげに地団太を踏む。

ある意味、俺以上に腹が立っているようだった。

まあ、こちらもちょっとイライラはしているけれど。

「まったく、腹の立つ奴ら！　ジーク、あいつらボコボコにしちゃってよ！」

「ええ、全力でやります」

「……油斷はするなよ。振る舞いは三下そのものだが、実力は確かだ。それに、あいつらは手段も選ばないだろうからな」

「わかってます」

ロウガさんの言葉にうなずいたところで、再び職員さんが話しかけてきた。

こうして俺たちは彼の案に従って、控室へと移するのだった。