「ヴァン先生！　萬が一攻撃來たら防お願いします！」

「はっ……何する気だ？」

「無茶します！！」

「お前ら無茶しなかったことあるのか？」

「あはは！　確かにー！」

上空で待機しているヴァンに聲をかけ、ベネッタは杖を握る力を強めて雙眸を開く。

隣でベネッタの様子を見ていたログラはその瞳にぎょっとする。普段治癒魔導士らしい落ち著きとらかさを兼ね備える表がし強張った。

(これが噂に聞く……！)

開かれたベネッタの眼は銀の輝きを宿す魔の瞳。

自分の眼をに魔眼に変化させるのではなく、魔眼そのものを自の眼にしてしまうという異質。

かつて數えきれないほどの人実験の末に止された魔法による人部位の生……その到達點の一端に隣のが辿り著いている事にログラは驚愕を隠せない。

ログラは昔いたであろう魔法使い達を否定することはしなかった。人の欠損を魔法で補うというのは誰しも夢見る発展だ。治癒魔導士ならばなおのこと。

しかしその発展を葉えるにはあまりに犠牲が多すぎた。怪我人や病人に対する無理な魔法の行使、果てには実験臺が足りないと健康な人間をわざと欠損させるという手段に出始めたその研究は結果は出せずに忌とされた。

今では魔法による人部位のの生は狂気の実験として語られる。

――ならば隣のは？

ログラは初めて見るベネッタの瞳に恐怖を抱く。

恐らくはその実験が求めた夢。

眼球という繊細な部位を作り上げ、視界としての機能まで果たす完された魔眼。

しかも、自分で潰した眼球をもう一度作ればいいという発想で生まれている。

これが狂気と言わずして何だというのか。

隣に立つベネッタというに比べれば、當時の研究者は狂っていたのではなくただ倫理が薄かっただけではないかとうすら寒くすら思う。

「ログラ先生！」

「は、はい！」

生唾を飲み込みながら観察する中、突然名前を呼ばれてログラのが跳ねる。

ベネッタに目を向けられると心のまで見かされる気がするが、ベネッタの眼にそんな力はない。

「多分ボクここで倒れちゃうので治癒お願いします！　流石に死にたくはないので！」

「え？　な、なにを？」

「あー！　ログラ先生ったら話聞いてませんでしたねー？」

「も、申し訳ありません……して何を？」

「言ったじゃないですかー、無茶するって」

ベネッタは明るく笑って後を託す。

自分がこれから何をやるか誰よりも自覚しているからこそ。

自分の魔法では大蛇(おろち)の核を破壊などできない。

でも、手助けだけは出來る。

「今回は別世界に向けて干渉とかしなくていいから……ちょっとは楽かなー」

これから自分に降りかかるであろう慘劇を想像して強張る。

楽かな、という呟きは強がりだったのかもしれない。

「ルクスくん！　エルミラ！　いくよ！！　無駄にしないでよねー！」

『ああ！』

『いつでもいけるわ！！』

大蛇(おろち)の周囲は大蛇(おろち)がばら撒いた魔力の雨で雑としている。

討伐部隊は降り注ぐ魔力の雨の対処に追われ……エルミラは自分の魔法で大蛇(おろち)に出來るだけ近付き、ルクルもヴァルフトの白い鳥に乗ってタイミングを計っている。

狙いは決めている。

出來るだけ長く、それでいて自分達の障害になるであろう首。

全てを捉えられればそれに越したことはないが、流石にリスクが大きすぎる。

求められているのは確実な狀況の打破。

であれば、無茶は確実な無茶に押さえなければとベネッタを大蛇(おろち)を見據える。

「その首が……一番邪魔だー！」

狙いは水屬の肆(よん)の首。

先程の洪水のような大規模攻撃を見てもエルミラの火屬を考えても干渉できるであろう首でもっとも邪魔な首。なによりまだ無傷。

なら、この一手で刈り取ろうと――死神の鎌のごとき視線をベネッタは向けた。

「命を摑め――【魔握の銀瞳(パレイドリア)】ぁ！！」

"変換"によってその眼の"現実への影響力"が命を捉える。

重苦しい哄笑(こうしょう)を響かせ、人間の必死の抵抗を蔑むように見ていた大蛇(おろち)はその異変に気付き……肆(よん)の首の笑い聲はぴたりと止まった。

【な……に――？】

初めて、本の戸いが大蛇(おろち)の顔に現れた。

完全に停止する行。

生命の幹を握られているような覚。

肆(よん)の首は黃金の瞳で周りの首を見るが、周りの首は変わらず人間を嘲笑っている。

大蛇(おろち)が持つ八つの首はすぐさま報を共有できる。

だが大蛇(おろち)にとっても初めてである有り得ない事態が肆(よん)の首に認識を遅らせた。

大気の固定？　空間の時間停止？

思い浮かぶ神の業は冷靜さを欠いた証。

人間はまだそんな地點に至っていないという事さえ剎那の中忘れた焦りか。

【我等の命に……れる(・・・)だと――！？】

肆(よん)の首は自信を襲う異端の正を憎々しくぶ。

人間如きが自分という神獣の本質にれた怒り。

高次の生命たる自分達への冒涜を魔法からじ取った大蛇(おろち)はその魔法を通じ全魔力を使い手へと注ぎ込む。

【アポピスをやったか――！！】

「あ……ぐぎ……ぁあああああああああああ！！」

統魔法を通じて使い手であるベネッタに大蛇(おろち)の魔力が屆く。

眼球の中を掻き毟られるような不快と神経を焼くような激痛。

ぶちぶちとちぎれるような音が耳元でつんざくように走る。

眼球から流れる赤いは明らかに以上の信號だった。

「ベネッタさん！？」

突如起きた異変に隣のログラも狼狽する。

ベネッタは痛みを抑えるように頭を両手で抱えるが、その視線の先にいる大蛇(おろち)からは目を離さない。

流れる魔力は大蛇(おろち)の呪詛。

眼から通じて走る激痛を悲鳴で紛らわせて何とか耐える。

痛い。痛い。痛い。

痛みを可視化するならば眼孔の中を刃でえぐられているような。

目を閉じてこの痛みが消えるのなら喜んで目を閉じたいとすら思う。

「なんだ……大した、事……ないなあ！！」

【この……余計な加護が、邪魔をして……！】

強がりを聲にして笑みを浮かべる。

ベネッタのを黒い魔力が渦巻く。

並の人間ならばとっくに死んでいてもおかしくない呪詛の量だが絶命は遠い。

ベネッタ自の神力ともう一つ。それはベネッタを守護する加護。とある契約を結んで紡いだ縁が大蛇(おろち)の呪詛を阻み続ける。

"耐えなさい小娘！　あんな醜い蛇の呪いくらい！！"

魔法生命メドゥーサの魔力殘滓がベネッタに語りかける。

ベネッタのはアポピスとの地下跡での戦いの後、メドゥーサのによって復活したもの。

魔力殘滓は霊脈ではなくベネッタのに刻まれ、呪詛を弾く加護となって殘っている。

ベネッタと大蛇(おろち)……どちらに味方するなどメドゥーサにとっては言うまでもない。

"私が味方になってあげてるのよ？　耐えられないほうがおかしいでしょうに！"

「えへへ……百人力だぜー……！」

大蛇(おろち)の核にれた反でベネッタの瞳がひび割れ始める。

その瞬間、どれだけの激痛が走ったのかは想像できない。どれだけの慘劇がベネッタの頭の中に流れ込んできているだろうか。

だがそれでもベネッタは笑った。かすかに見えた友人達の姿が肆(よん)の首に向かっていくのを見て。

大蛇(おろち)の他の首はようやく、肆(よん)の首に起きた異変に気付いた。

【何だこれは！？】

【気が悪い……この視線は……】

【我等を止めているだと！？】

――だがもう遅い。

誰かを手助けするなどという発想が大蛇(おろち)にはない。ましてや自分ともあれば。

生命として強大すぎるゆえの致命的な意識の差がそこにはある。

魔力の雨をかいくぐり、肆(よん)の首のっこ……ベネッタの統魔法によって無防備となった核の部分まですでに到達している人間が二人いる――！

「【雷の巨人(アルビオン)】！」

「【暴走舞踏灰姫(イグナイテッドシンデレラ)】！」

空気を焼く雷と炎。

大蛇(おろち)の鱗をルクスの雷の巨人が々に砕き、炎が呪詛ごとを焼く。

肆(よん)の首はすかさず魔力を展開して防するが、この勢いが止まることはない。

「焼け焦げろおおおおおおおおおお！！」

「ぶった……ぎれええええええええ！！」

【馬鹿な――！　あれだけの時間をかけて復活させた我等の首を――！！】

肆(よん)の首は最後の景を遠い城壁にいるに選んだ。

大蛇(おろち)からすれば有り得ぬ伏兵。ルクスやエルミラからすれば當然の信頼。

ベネッタ・ニードロスは向けられた大蛇(おろち)の視線を笑い飛ばすように、

「どんな……もんだい……！」

【あんな小娘に――】

首の本で【雷の巨人(アルビオン)】の雷が肆(よん)の首の核を切り裂く。

想定すらしていない不意打ち。自分を完全に止められる存在がいたなど想像もしていなかった甘さが八つのの一つを砕く。

【馬鹿な！？】

【我等の……首が……！】

【創始者でも……"分岐點に立つ者"でもない奴等に破壊されるだと！？】

大蛇(おろち)の核は殘り七つ。

核を失った肆(よん)の首はただの魔力となって霧散していき、戦場に降り注いでいた魔力の雨が勢いをし失う。

同時に――

「ベネッタくん！！」

ベネッタは眼孔からを流しながらその場に倒れる。

大蛇(おろち)の首一つと引き換えに、統魔法で作り上げた魔眼は々に砕かれ……ベネッタはこの場における戦力としての価値を失った。

ログラはベネッタのを支えてすぐさま治癒を施し始める

「ボク一人と……首一つ……へへ……お釣りがくるよ……」

「あなたは……なんという……！」

眼は砕かれ自分のに塗れようともその在り方に一切のり無し。

ベネッタ・ニードロスは宣言通り、狀況を打破する一手となった。

「まだ、みんなで……卒業してないもん……」

普通の未來を夢見ながら、ベネッタは友人達に後を託す。

あまりにもありふれたその願いを聞いていたのは友人だけでは無かったが……誰もその願いを馬鹿にする事は無い。

の幸福(ゆめ)は今も変わらず、ありふれた日々を過ごす事だった。

いつも読んでくださってありがとうございます。

頑張った。