翌朝。

俺はロロイと共に指定の場所へと出向いた。

時間は約束通りきっかりだ。

俺達が到著すると、そこには普段はお屋敷で寢泊まりしているシンリィやシオンを含む白い牙のエルフ達がずらりと並んで待ち構えていた。

「我々の求めに応じてくださり、誠にありがとうございます」

そう言って、一歩進み出たアマランシアが恭しくお辭儀をした。

「商売仲間から『商売の話がある』と聞いて行かないわけにもいかないだろう。しかし、本當に、改まってどうしたんだ？」

「今日は今から、そのお話をできればと思っています」

天だが、その場所には四つの椅子と一つの機が並べられ、さながらお屋敷の応接室のようなセットが用意されていた。

「こちらへどうぞ。おかけになってください」

アマランシアに促され、ロロイと共に応接セットの片側に腰掛けた。

「なんかここ、張するのですよ」

どことなく、ロロイのきがぎこちない。

そういえば、商談の時にロロイがそのポジション(俺の隣)に座ることって、今まで一度もなかった気がするな……

「まぁ、ロロイは普通にしててくれればいいよ」

アマランシア達が相手では、ロロイ(護衛)の仕事なんかはまずないだろう。

「わかったのです」

そんな風な俺たちのやり取りの最中、俺達の正面の椅子にはアマランシアとシンリィの二人が腰かけた。

その両サイドにはフウリとシオンが立っている。

ロロイじゃないが、ここまでされるとさすがに構えてしまう。

本當に、こんなに改まってどうしたんだろうか。

「では、始めたいと思います」

そうして、アマランシアが話を始めた。

→→→→→

「知っての通り、我々エルフ族は人間の街において迫害をけています」

「……そうだな」

それは、取っ繕っても仕方がない。

紛れもない事実だ。

「だが、ここ最近は相當マシになって來ているだろう？」

「……ええ」

今、アマランシア達が街を歩いていて突然に襲撃されるようなことは減ってきていた。

というか、ほとんどなくなったと言っても良い。

元々奴隷売買なども手掛けていたというクドドリン卿でさえも、昨日はそれについてれてさえこなった。

キルケットにおけるエルフ達に対する待遇は、確実に変わり始めている。

それもまた、確かなことだった。

「ですがそれは、我々の武力があってこその話です」

「……そうだな」

それもまた、確かなことだ。

アマランシアが言いたいことはつまり、今のキルケットにおいてアマランシア達が襲われることが減っているのは、ただ単に『アマランシア達が手強い』からだということだった。

「だが、力を見せつけて抑止力にすることもまた、今は必要なことだろう」

「私もそうは思います」

「だよな」

「ええ」

アマランシアの視座はかなり高い場所にある。

エルフ族でありながら、並みの人間以上に人間の社會のことに通していると言ってもいい。

それは、エルフであるアマランシアが人間に扮して人間社會に溶け込むため、文字通り命懸けで人間を観察し続けた結果なのだろう。

「ただ、武力ばかりに頼っていると……、いずれはかつての『西征大戦』のようなことが起きてしまうと思っています」

「……」

ちなみに、ここまでの話ではまだ俺はアマランシアが何を言いたいのか全くわからなかった。

今の所、商売に関する話はまだ出て來ていない。

「約二百年前の、西征大戦のことは……？」

「もちろん知っている」

約二百年前。

アウル・ノスタルシア皇國の前であるノルン大帝國が、この西大陸に攻めった。

だが、その時にはいきなり総力を挙げてエルフ族との大戦を始めたわけではなかった。

帝國の使者たちは友好的な態度をとりながら対話の場を設け、始めは目一杯下手(したて)に出ながら徐々にエルフ達との易を開いて行った。

そうしながらも、彼らはその中にしずつエルフ達が不利になるような要求を紛れ込ませていったのだそうだ。

そして、いつしか『易』の名のもとに、わずかばかりの人間の資と引き換えに莫大な量のエルフ族の資が人間に奪われて行くようになった。

そうなるとエルフ達も何かがおかしいことに気づきはじめ、徐々に反発心を抱き抵抗を始めた。

そして時に武力に訴えるようになり、次第に各地で小競り合いのようなことが頻発するようになっていったのだった。

だが……

対話と小競り合いで時間を稼ぎながらエルフ族部に不満を募らせていくことは、その全てが初めから仕組まれたノルン大帝國上層部の策略だった。

帝國はその時までに、凄まじい速度で現在のセントバールにあたる區畫に港を整備していっていた。

そして、各地の火種が消しようもないほどに大きく燃え始める頃には……

港は完全に整備され、帝國は大艦隊と共に大軍勢を送り込む準備を整えきっていたのだった。

エルフ達は、局所的な小競り合いでは度々勝利していた。

そしてい込まれているとも知らずに、その勢いのまま西大陸から人間を排除することを目的にした武力頼みの総力戦へと突して行ったのだった。

ついに武力による一斉蜂起に打って出たエルフ達は、本気の攻勢に出たノルン大帝國の大軍勢の前に、瞬く間に殲滅されていった。

そしてそのまま一気に各地の非戦闘員の住居にまで侵攻され、子供を含め次々と奴隷化されていったのだった。

遂にはエルフ族は大陸の西端まで追い詰められ、その戦爭は人間側の勝利で終結した。

「エルフ族の中には、今でも人間を武力で支配し返そうと考えている者がおりますが、そんなことをしてもどうにもならないのは過去の歴史が証明しています」

「つまり、武力のみに頼ってしまえば、再びかつての西征大戦と同じ結末を迎えるだろう。という事か……」

「はい、その通りです。ここ最近では『魚人戦爭』などもそのよい例でしょう。あれは、かつての『西征大戦』におけるエルフ族の立場を、そのまま魚人族に置き換えたようなものでした」

ここへきてやっと、アマランシアが何を言いたいのかがしずつ分かってきた気がした。

この街にエルフの居場所を作るためにも、武力は必要だ。

だが、それに頼り切ってしまえば……

結局は、より強い武力によって叩き潰されてしまう。

「我々が、皇國上層部によって『本格的な危険因子』だと判斷された時。彼らは聖騎士や勇者、中央騎士団などの最高戦力をもって我々を潰しにくることでしょう。そうなればもはや、我々のような數勢力には生きる道はありません」

「……」

「だから、我々は。武力のみに頼らない方法で、この國でエルフ族が安全に生きられる場所を作りたいんです」

真っ直ぐと俺の目を見つめながら。

アマランシアがそう口にした。

「そうか……」

これでやっと、アマランシアの本當の目的がわかった。

『この國にエルフ達が安全に暮らせる居場所を作りたい』

つまりは、それを実現するための方法として……

「今日は、そのために『商売の話をしたい』ということか……」

「その通りでございます。常識を學び、知識を蓄え、知恵をつけ、それらの力を持ってしてこの國における自らの居場所を勝ち取る。そうすることで、我々はこの國に新しい我らの居場所を築くことが出來るのです」

そこでアマランシアが姿勢を正した。

そして、隣にいるシンリィの方を見た。

シンリィはアマランシアの方を向いて頷いた。

そして、アマランシアから言葉を引き継いだ。

「アルバスさん。我々がこの國で生きるため、我々の『生業(なりわい)』となる商売を創り出してはもらえないでしょうか？　そして我々の支援者として、この國における我々の商売を守ってはくれないでしょうか？」

そんなシンリィの言葉の後、再びアマランシアが話を引き継いだ。

「武力による抑止は必要なことです。しかし、私はそれだけではない人間との関わりを模索していきたいと思っています」

それはアマランシアが國中を旅し、様々な種族の願いにれ、様々なものを見て得た結論だった。

『武の力』ではなく、『商売の力』で戦う。

「これは、アルバス様が良く言っていた『互いに利益のある商売』を模索する道です。武力衝突による勝ち負けのある戦いではなく、関わる皆が幸福を得ることのできる道。私は、それこそがエルフ族と人間(我々)が目指すべき道だと思っています」

そして今、そのための舞臺は整いつつあった。

アマランシア達『白い牙』の活により、今やこの街からはほとんどの奴隷エルフが消えた。

さらにここ最近の俺の活により、エルフの存在は急速にこの街にけれられつつある狀況だ。

殘る一手は……、

エルフ達がこの街での生活基盤を築くこと。

奴隷としてではなく、人間の商売相手としての地位を確立すること。

「それが……」

「はい。それが今日、私がアルバス様に頼みたかった『商売』のお話です」

この街で、エルフ族が普通に商売をして暮らす。

それはこれまでの常識から考えればとんでもない話だが……

先の黒い翼による襲撃の一件でアマランシア達がこの街に溶け込み始めたこのタイミングであれば、かなりの現実味を帯び始めている話であった。

白い牙とは、そんなアマランシアの提案をけてこの國に順応して生きることを目指すエルフ達の集団だった。

殺しを良しとせず、奴隷制度への反発として奴隷を盜み出すことに特化した盜賊団となったのは、最後にそこへ行きつくためのことだった。

もちろん、白い牙も完全なる一枚巖ではない。

ここまで至るにあたり、『それは自らのみではない』と言って去っていった者が何人もいたそうだ。

だが逆に、各地の隠れ里には未だ聲をあげられていない賛同者も多數いるとのことだった。

「我々がより深くこの街にを張ることができれば、各地の隠れ里からもそこに興味を示す者が出てくるでしょう」

西征大戦から二百年の時を経て、次世代のエルフ達の人間に対するは『恐怖』から『興味』へと移り変わっているらしい。

「つまり、最終的にこの件に関わる可能があるのはここにいるエルフ達だけではない。ということだな？」

「ええ。私のでは、ここにいる者の十倍の數はゆうに超えるかと思っています。またもちろん、アルバス様へは支援者としてのマージンをお支払いする予定です。……5％でどうでしょうか？」

「そうだな……、商売の容にもよるが最低でも売上の10％はしいかな」

「お互いに納得のできる取り分は、商売の容によってかなり変わってくるでしょう。ただ、その商売の容をアルバス様が考え、最後まで調整と支援の役目を擔っていただきたい、という事です」

つまりは儲かるも儲からないも、俺の考案する『生業』の容次第という事か。

「何気に、凄まじい重責を押し付けられようとしている気がするな」

だが、ここから考案した商売がゆくゆくは西大陸に暮らすエルフ達の大半が関わるような大規模な商売へと発展していけば……

その時には、俺の儲けは凄まじいことになるだろう。

何せ、數百人のエルフ達がこの大陸で日々稼ぎ出すマナの1割が、常に俺の懐へとり続けるという話になるのだ。

これは、ジルベルトをはじめとする上位貴族まではいかずとも、キルケットの弱小貴族を軽く越すような規模の収源を得るような話になるかもしれない。

上手くやれば相當に儲かりそうな商売だ。

そしてそれは、アマランシア達自もんでいることなのだった。

アマランシア達は、俺の知恵や知識や閃き、そしてキルケットでの人脈を駆使した支援をける。

そして俺は、それによりなくない額の金(マナ)を得る。

『お互いに利益のある商売』

アマランシアの言うように、それこそが商売のあるべき姿だ。

「いかがですか？　引きけてくださいますでしょうか？」

「引きけよう。なかなか面白い商売のネタだ」

とはいったものの、まずはその容を考えなくてはならない。

「ただ、し時間をくれ。流石にここで今すぐに案は出てこない」

「ええ、もちろんです」

そして最後に、アマランシア、シンリィと順番に握手をしてこの會談は終了となった。

こうして俺は、アマランシア達『白い牙』を支援し、協業した商売を始めることになったのだった。