「さあ、いよいよ待ちに待ったこの日がやってきました！」

魔道を高々と振り上げ、聲を大きく張る司會者。

とうとう大剣神祭當日がやってきた。

他の選手と共に控室の前に整列した俺は、ふうッと大きく息を吸い込む。

これから始まる戦いは、対人戦としてはこれまでで最も過酷なものとなるだろう。

果たして、俺に勝ち抜くことができるのか。

張のあまり、自然と全が震えてくる。

「大丈夫かい？」

「ええ……」

隣にいたアルザロフが、気さくな様子で聲をかけてきた。

俺がライザ姉さんの弟であることを知っているのか、それとも皆に紳士的なのか。

その表はとてもにこやかで、昂っていた神がわずかに和らぐ。

「この大會は世界でも最高峰だからね。張するのも當然さ」

「アルザロフさんも前回はそうだったんですか？」

「もっとも、私の場合はすぐにライザさんに心奪われてしまったけどね。ああ、ライザさん……」

たちまち、頬を紅させてライザ姉さんへのを語り始めるアルザロフ。

……まともだと思ったけど、この人もこの人でだいぶ癖が強いなぁ。

この試合前の最も張すべき局面で、まだそんなことを考えているなんて。

俺がし呆れていると、係員の男がサッと手を上げて合図をしてくる。

「それでは、予選を勝ち殘った七人の猛者たちの登場です！！」

司會者の聲に導かれ、通路を抜けて舞臺の前へと出る。

客席から聞こえてくる大歓聲。

予選も盛り上がっていたが、やはり本戦は熱気が違う。

押し寄せてくる音の津波に圧倒されそうになる。

「では、それぞれの選手の紹介をしましょう！　まずは予選第一ブロック、ジーク選手！」

司會者に呼ばれ、俺はさっそく舞臺の上に登った。

客席のそこかしこから名前を呼ばれ、張の度合いが一層高まる。

「ジーク選手は、なんと現在の剣聖であるライザ殿の弟さんです！　姉譲りの剣は果たしてどこまで通用するのか！　皆さま、まだ若い彼の活躍にぜひご期待ください！！」

げ、當然と言えば當然だけどここでそれを言うのか……！

俺はたちまち、背後から強烈な視線をじた。

微かな殺気と猛烈な嫉妬が混じったような気配がする。

アルザロフさん、きっとすごい顔をしているんだろうな……！

俺は恐怖のあまり、後ろを振り返ることすらできなかった。

「続いて予選第二ブロック、アンバー選手！　前大會でも本戦出場を果たした強者です！　前回は惜しくもベスト８で止まってしまいましたが、雪辱を果たすことができるのか！！」

「今度こそは勝つ！！　うおおおおおっ！！」

獅子を思わせる長髪の男が、これまた獣のような咆哮を上げた。

その聲の大きさときたら、耳がキンッとしてしまうほどである。

これは、試合中も警戒が必要かもしれないな……。

突然大聲を上げて注意を奪うのは、ふざけているように見えて意外と効果的な手だ。

「続いて、第三ブロック……」

大きな聲に慣れているのか、それともプロの為せる業か。

司會者は突然のびに特に戸うこともなく、次々と他の選手たちの紹介を続けた。

そうしているうちに、とうとうアルザロフの順番がやってくる。

「改めて宣言しよう！　私は優勝して、ライザ殿と結婚する！」

高らかに宣言すると、俺の方を見てニカッと白い歯を見せるアルザロフ。

にこやかな表の裏に、得のしれない凄味をじるが……。

それについては、できるだけれないようにしておこう。

できれば本戦でも彼とは當たりたくないものだ。

「続きまして、第六ブロックのゴダート選手！！」

いよいよ來たか……。

司會者に呼ばれてゴダートが舞臺に上がると、周囲の空気が明らかに変化した。

ゴダートが引き起こした慘劇を他の選手たちも知っているのだろう。

にわかに空気が張り詰め、が痺れるようだ。

しかし、當の本人は至って涼しい顔。

客席に向かって、飄々とした様子で手を振っている。

「では最後に第七ブロック、キクジロウ選手です！」

ゴダートの様子を見ているうちに、最後の選手が舞臺に上がった。

名前からして、東方の出であろうか？

こざっぱりとした著姿で、腰には反りの淺い刀を差している。

さらに艶のない髪を暴に束ねたその雰囲気は、いわゆるローニンというやつだろうか？

「……ゴダートよ、そなただけは絶対に倒す！」

舞臺に上がると、早々にゴダートへの敵愾心をわにするキクジロウ。

その眼つきの鋭さは、明らかに尋常ではない。

ゴダートにやられてしまった選手の中に、知り合いでもいたのだろうか？

「では、予選を突破した七名の選手たちが無事に揃いましたところで！　剣聖ライザの登場です！！」

サッと手を振り上げる司會者。

たちまち客席から割れんばかりの拍手が響いた。

それと同時に花火が打ちあがり、パンパンッと景気のいい音が響く。

そして――。

「はっ！！」

客席の三階に設けられた貴賓席。

舞臺に向かって迫り出すような形となっているそこから、サッとライザ姉さんが飛び降りてきた。

空中で一回転した彼は、そのまま舞臺の中心に見事な著地を決める。

そのパフォーマンスに、観客席の熱気もいよいよ最高。

やがてそこかしこからライザコールが聞こえてくる。

流石は現役の剣聖、凄まじい人気ぶりだ。

「剣聖ライザ殿は八人目の選手として本戦に參加されます！　それではまず、組み合わせの選から參りましょう！」

司會者がそう告げると、大人の上半ほどもある大きな箱が運び込まれてきた。

箱には丸いが空けられていて、そこから手をれられるようになっている。

「では皆さま、順番に箱の中にある札を取り出してください！　たまには全部で四種類の記號が描かれており、一回戦は同じ記號の札を手にした選手同士で対戦していただきます！」

なるほど、そういうことか。

それなら姉さんとアルザロフとだけは違う札を取りたいところだな……。

箱の前に立った俺は、いささか張しながら札を摑んだ。

そして一思いに引き抜くと、札には〇印が描かれている。

「私と同じようだな」

誰が相手だろうと周囲を見渡した俺に、キクジロウが聲をかけてきた。

どうやら俺の初試合は、この正不明のローニンが相手のようだ……！