ふう、と小さく息を吐いた音が部屋の中にこだまする。主をなくしたためなのか、それほどまでに靜かでそして寒々しかった。

「……大丈夫ですの？」

ふと、ミルファから案じる言葉を投げかけられる。いつでもけるように準備をしながらも見守ってくれていたのだろう、振り返れば彼だけでなくネイトもまた心配そうな顔をしていた。

「平気だよ、とは言い難いかな。さすがに今回は疲れたし堪えたよ……」

言葉を武にして隠された心を暴き立てて一人の人間を消滅へと追いやったのだ。ミドルティーンの小娘には重すぎる業だよね。

しかし、やったことそれ自に後悔はない。彼は危険だった。自分の本心に気が付いていなかったために『天空都市』に居座ったままだったけれど、仮にその自己顕示と承認求が抑えきれなくなっていれば、地上のあちこちでとんでもない災厄を引き起こしていたかもしれない。

それこそ、魔王と呼ばれ恐れられる存在になっていたかも。

……あれ？何か今とんでもない裏設定を思いついてしまったかも？……うん。きっと気のせいだ。ボクは何も閃いたりしていないし、皆も何も聞いていない。いいね。

「思わぬ寄り道になっちゃったね。この後まだ本命が殘っていると思うと頭が痛くなりそうだわ……」

本音を言えばこのままログアウトしてしまいたい。……ところなのだけれど、今立ち止まってしまうと々思い悩んでしまってドツボにはまりそうなのだよねえ。それこそ『ＯＡＷ』からこのまま引退を考えてしまうほど思い詰めてしまう自信があります！

いや、を張って言うような容じゃないことは理解しているのだけれどさ。そんな風におどけてカラ元気でも出さないと潰れてしまいそうなのだ。

「消耗自はなかった訳だし、このままもう一つの方に進もうか」

本當に、その一點だけは不幸中の幸いだった。この先は恐らくの中心だろうし、そんな場所が何の対策もなしに放置されているとは考え辛い。

「トラップならマシな方かな」

「そうですの？」

「死霊になった何者かが居る方が危険。そういうことですね」

ネイトの答えに頷くことで同意する。死霊になってまでその場にいるのだから、ボクたちの行に対して邪魔をしてこないとは考えられない。

「死霊が居たら間違いなく戦闘になると思っておいた方がいいかな。あとは……、うん。仲間が集まってこないように祈ろうか」

もしくは爽快がウリのアクションゲームのように、武の一振りで倒せるくらいヘッポコになっているとかね。まあ、いくら何でもそれは都合が良過ぎるというものだろうけれど。

そして魔法陣の中継場所へと戻り、改めてもう一つの方へと移です。

そこは謁見の間といった風の所だった。育館もしくは大きめの講堂くらいの広さで奧まった方は一段ごとの高さはそれほどではないものの數段高くなっている。そこに豪華な裝飾を施された椅子がぽつんと置かれていた。いわゆる玉座というやつだろうね。

これまでの建とは異なり、左右には大きな窓がいくつも並んで室にまでしっかりと日のがり込んでいる上に、正面、つまり玉座の背後の壁には巨大なステンドグラスがはめ込まれており、カラフルながらも厳粛(げんしゅく)で荘厳(そうごん)な雰囲気を生み出していた。

一方で、そんな景に似つかわしくないものもあった。一つ目、床の大半を埋め盡くす勢いで描かれていた大きな魔法陣。しかもピンクというか赤紫というか、とにかく見ていると不安がこみ上げてきそうなけばけばしい合いのを放っていた。

二つ目、そんな魔法陣の真上に浮かぶ縦長の真紅の寶石。言わずと知れた緋晶玉だけど、おいおい、ボクの背丈くらいはありそうなんですが！？

よくもまあ、こんな巨大なを発掘してしかも保管できていたものだわ……。とか思っていたら、よく見てみると一點ではなく、拳大ほどの大きさのを大量にくっ付けてさせて形しているらしい。

まあ、それはそれでこれだけ大量に集めたものだという話になるのだけれど。あと、なんで浮いてるの？

「これ見よがしな魔法陣と緋晶玉……。間違いなくこれが死霊化の式のかなめになっていると思うんだけどどうでしょう？」

「わたしもそう思います」

「否定できる材料が見當たりませんわ」

ネイトもミルファも同じ考えのようだ。

一応もう一つ候補として『空の玉座』と連させて『天空都市』を浮かべている飛行のための代、という案もあったのだけれど、それこそ力部に仕込んであるような気がするのよね。

「あれの機能を停止させられれば、ミッションコンプリートかしらね」

「……邪魔立てするのは何者ぞ」

あのでっかい緋晶玉をぶっ壊してしまうのが手っ取り早いかな。……って、あれ？

「今誰か何か言った？」

思わずホラーの序盤で犠牲になるキャラのような問いかけをしてしまうボク。そしてお決まりのように二人からは否定を示す首を橫に振るジェスチャーが。

「この大陸を統べるは天に座すこの王に他ならぬ……」

再び聞こえた聲にガバッと振り向くと、半ばけた人影が玉座についているではありませんか！

「さっきまでは誰もいませんでしたのに！？」

「式に対するわたしたちの敵意に反応して現れるようになっていたということでしょうか」

恐らくネイトが想像した通りの気がする。そしてあそこに座っているということは、ポロッとこぼしていたように『王』なのだろうねえ……。つまりは死霊化のもう一人の元兇ということだよね。

まあ、周囲を大勢に取り囲まれるのではなかっただけマシかな。ああ、いやいや。気を抜くのは早いか。いざ戦闘が始まった途端に護衛隊召喚とかこちらの心を折るようなことをしてくるかもしれない。

逆に一人だけというのもそれはそれで面倒だ。正面立って戦うのは明らかに不利な狀況の場合、様々なギミック――弱化に始まり、クリア條件を達する一発逆転なものまで――が仕掛けられていることも多いから、逃げ回りながらそれらを探すという勝利の糸口がある。

対して、敵が一人だけの時は戦って倒さないと話が進まないようになっていることが多い気がするのだ。

「王様なんだし、武は自衛のために多の心得があるくらいが普通だと思うんだけど……」

ゲームだからなあ。『ＯＡＷ』だからなあ……。王様が最強だった、とかいうとんでも設定を當たり前のように仕込んでいそうな気もするのだよね……。