講義のない日を選び、學校に用があるマリアンヌを除いた俺、フウカ、リッカ、クレイル、リィロの五人はルーナリアのバベル支部を訪れていた。

「どこへいってもバベルの外観は変わらないな」

「知ってる建があると、ちょっと安心しますよね」

「ねえナトリ、ホントに大丈夫なの？」

フウカが不安げに俺の顔を覗き込んでくる。

あまり態度に出さないようにはしていたが、フウカには気づかれてしまったようだ。

俺は疲れていた。勉強疲れだ。

刻印の授業があまりに難解で、講義についていくため連日夜通し眼になり、資料を読み漁っていた。

おで今日も寢不足だ……。

「問題ないよ。みんなの足は引っ張らないから」

気を引き締めて足を踏み出す。

どこか金屬の強いロスメルタ建築の街並に合わせるつもりの一切無い、無骨で頑丈な砦のような存在があるバベルの建。

バベルは全國共通の組織であるため、どこにいっても街の雰囲気から若干浮いている。それだけに実家のような安心もあるのだが。

開かれた両開きの大扉を潛り、部へと歩を進める。

足を踏みれてまず驚いたのは、アンフェール大學の制服を著た者が多い點だ。學園都市のバベル支部なのだから當然だけど。

俺たちはそのまま空いているカウンターに向かう。臺の向こうでニンマリと無邪気な笑顔を向けてくる職員が口を開く。

「バベルロスメルタ方面グレナディエ區學園都市支部へようこそー！」

あまりに朗らかな聲かけに若干面食らってしまった。ていうか噛みそうな長さの支部名をよくスラスラ言えるな。

學園都市にはなんとバベルの支部が存在する。

波導や刻印は戦力にもなるため、學業の傍ら狩人(ニムロド)をして學費と生活費を稼ごうとする者も多いんだろう。

ニコニコ笑顔なコッペリアの職員は続けて問う。

「おや、その雰囲気。バベルは初めてではありませんねー。既にユニットを組まれているのでしょうか？」

「はい。イストミルから來たんですが、今日からここにお世話になろうかと」

「いいですねいいですね！　どなたもなかなか渋みのある面構え。只者ではないとお見けしますがユニット名をお聞きしても？」

「『ジェネシス』です」

「お、お、おおーっ！　あなたたちが噂の！　プリヴェーラの支部から連絡はけていますよー。まさか東部で英雄とまで言われたユニットを擔當できるなんて、あまりに栄です！」

俺たちのことを知っていたようで、職員は興気味にまくしたてる。

レベル５のモンスターを倒した狩人なんてそうそういないのだから報は回っていくか。

それにしてもこんな気さくなコッペリアもいるんだな。もっと靜かなタイプが多いと勝手に思っていた。

「はは、なんか騒々しい人ね……」

「無駄にテンション高いなぁ」

彼はびしっと背筋をばすとこちらを見據える。

「申し遅れました。私本日からジェネシスのみなさんを擔當させていただきます、マキアと申します。以後よろしくですー！」

「よ、よろしくお願いします」

「おいねーちゃん、ここは學生が多いな」

「そーなんです、學生にはお金が必要ですからねー。モンスターを狩って學費や生活費を稼ごうと考える方は多いのですよ」

なるほど。苦労しながら學んでいる學生も多そうだな。

しかし、そう考えるとこのバベルを拠點に活する人達は隨分他とが違う。

周りを見回してみても、まるでこれから盛り場に遊びにでも行くかのような男混合の若者の集団や、いかにもインテリ士といった風貌の額縁眼鏡の青年など、プリヴェーラ支部とは隨分と様相が異なっている。

見るからに派の荒くれ者風や、ベテラン狩人といった落ち著きを持つ男などの姿は見えない。

というか、本業で狩人をしている者自なそうだな。

「ご覧の通り、このグレナディエ區學園都市支部に出りする狩人はちょっと変わってましてねー。波導士(ウィザー)や刻印士(エメタラー)が多いのも特徴の一つです」

「もしかして、前衛職の人はないんですか？」

「その通りですっ！　殲滅力のあるユニットもいますが、その分怪我人も多くてですねー」

若者も多そうだし、學園都市のバベル職員はなかなかに苦労させられているようだ。

「だからジェネシスのみなさんのような確かな実力を持ったユニットがいてくれると、非常に頼もしいのですー！」

「期待に応えられればいいですけど」

世間話もそこそこに、俺たちはとりあえず今日どうするかを話し合う。

「依頼をけようかと思ってるんだ」

「依頼、ですか？」

「うん。プリヴェーラにいた頃にはほとんどやらなかったんだけど、あそこの掲示板に張り出された依頼容を達して、依頼主から達報酬をもらうんだ」

リッカに依頼について説明しているとニコニコしながら聞いていたマキアが解説してくれる。

「実力が確かであれば、自由にモンスターを狩るよりも効率がいいのです。報酬が約束されてますからね！　バベルには多くのモンスター絡みの依頼が舞い込みますから、けていただけるのは大歓迎ですよー」

プリヴェーラでやっていたころはまだ駆け出しだったし、行ける時に行って狩れるだけ狩るスタイルだったからな。

今は仲間も多いしそれぞれの実力も高い。ジェネシスにはスターレベル３程度なら単獨で相手取れるような奴が揃っている。

だから割のいい依頼をけ、さくっと高額報酬をけ取り生活費の足しにするのがいいと考える。

「そこそこ難しくて、尚かつ報酬のいい依頼とかってありませんか？」

「その言葉、お待ちしておりました！　実力の不安なユニットにはお出しできない難度の高い依頼が溜まってましてねー。皆さんに消化していただけると大変助かります！」

マキアの話では実力派の優秀な學生ユニットが存在するのだが、彼等は今ある依頼にかかりきりで他をこなす余裕がないらしい。

彼が奧の棚から引っ張り出してきた依頼書をカウンターの上に並べていく。

俺たちは依頼書を覗き込みながら何を引きけるかの検討を始めた。

「達が楽そうなのはやっぱ討伐系依頼やな」

「この素材納っていうのも合わせて狙えそうじゃないの」

「モンスターの捕獲依頼……、研究用でしょうか？　報酬はいいみたいですけど、手間取りそうですね」

「私もどっちかと言えば戦う方が楽かなーって」

皆の意見も參考に、達予定の依頼を決定する。

現場で確認されたモンスターの報を共有し、準備を整える。

マキアの元気な聲援に送られて俺たちは現地へと向かった。

§

バベル支部からく歩道に乗りグレナディエ區のはずれへ移、そこからは徒歩で郊外へ向かった。

街の外はフウカに手を貸してもらい、浮遊する陸地を飛び移って目的のエリアに至る。

「この辺りのはずだったよね？」

「うん。あれが目印の大巖だろう。この辺で間違いない」

「貴族の考える事はわからんな。こないな場所に別荘建ててもな」

俺達が遂行予定の依頼は、都市の外にある貴族の私有地付近に住み著き繁しているモンスター達の討伐だ。

どうやらここに別荘を建てるようなのだが、モンスターが繁して生息域を拡大しており危険なので駆除したいとのことだ。

「でも景はいいよね、ここ」

「ルーナリアの街を良く見渡せるものね。別荘建てたいって気持ち、分からなくもないわ」

「みんな油斷するなよ。ここはもうモンスターの縄張りだ」

俺達は早速討伐を始める事にした。

手始めにリィロに周囲一帯のモンスターの分布合を探ってもらう。

「ふむ。この浮遊臺地は１キールもないくらいの広さだし、初級でカバーできるわね。

——打ち鳴りて差するは波の音。打ち寄せ浮かぶは我が心。『響波(ソナート)』」

リィロが地面へと突き立てた長杖から済んだ音が周囲へと響き渡る。

「……うわ」

彼の響波導の行使を皆で見守っていると、リィロは顔を顰めてきをらした。

「どうしたの、何かあった？」

「バベルで話は聞いてたけど、思った以上の數だね。これは骨が折れるわ……」

「何匹くらいいるんですか？」

「うーん、200はいるよ」

「おいおい、この程度の広さに200もおるんか」

北の方にある淺い窟に特にモンスターが集しているそうだ。

いくらなんでも繁し過ぎだ。よっぽど放置されたのかもしれない。確かに実力が不確かな者には出せない依頼だ。

「窟か。キース系っぽいな」

「どんなモンスターなんですか？」

「うん。窟とか暗い場所にいることが多い飛行型のモンスターだ。レベルは１だから個別では大した事無いんだけど、大抵群れてるからなかなか厄介なんだよな」

「70匹くらいがくっついてひしめき合ってるわよ」

「想像したら気持ち悪くなってきました……」

「リィロさん、ロックフォートはいるか？」

レベル3のロックフォートは今回の依頼対象の中で最も強力とされるモンスターだ。

討伐達の証として、以前確認されているロックフォート二分の素材をバベルに示す必要がある。

「多分このデッカい反応かな。ちゃんといるみたいね」

「どのモンスターから倒しましょうか？」

「そうだな……、確認されてるモンスターはきが速くない奴が多い。強いていえばキースか。群れに飛び回られると厄介だし、キースを先に排除したいな」

出來れば今日中に終えたい依頼だが數が多い。幸い今は人數が多いので手分けして倒す事にした。

「よし、クレイルとフウカは西にいるロックフォートと周辺のモンスターを。リッカ、リィロ、俺はまず北の窟だ。それぞれ片付いたらもう一のロックフォートへ向かうって事で」

「分かったぜ」

「任せてよナトリ」

頼もしい二人を見送った後俺たちも北へ向かう。

道中で鳥人型モンスターのイーガルなどに遭遇した。數が數だけに、歩けば直ぐにモンスターと接敵する。

リッカがきを止め、俺がトドメを刺す盤石の連攜で難なく捌いていく。

プリヴェーラで二人で狩りをしていた時期もあり、俺たちの戦いの流れは既に確立されている。

道中かなりの敵を駆除しながら林を抜けた先、広い窪地の奧に窟はあった。いかにもモンスターの好みそうな蔵だ。

「さて、どうやってキースを引き摺り出したもんかな」

「思いっきり響破(ソニア)を撃ち込んでみようか？

狹い窟で反響するはずだし驚いて出てくるかも」

リィロの提案により、俺達は窟に近づきながら配置についた。

窟正面に陣取るリィロが前方へ杖を突き出し、詠唱する。

「揺らぎ、そして響き渡れ、『響破(ソニア)』」

リィロの杖から、キィンと耳を締め付けられるような音が発される。

波導は音波となって窟へ到達し、こっちのまで震わせるような振を反響させながら窟かられ出してくる。

やがて大量の羽音と共に、窟から夥しい數の影が飛び出してくる。

キースは人の頭程度のに黒い翼と牙を備えた一つ目のモンスターだ。

窟中に反響する音波に、たまらず部から飛び出してきたモンスター達は、すぐに俺たちを捕捉して黒波となって押し寄せてきた。

「頼むリッカ！」

「はいっ！　慈の眼差を以って旅人の足を休めよ——、『穣の乙(ヴィルゴ)』」

俺達三人の周囲に半球狀の淡い障壁が生み出される。

夥しい數のキースの群れは波導障壁へと殺到し、そしてピタリと空中で停止する。

目の前でき一つせず、黃い瞳を見開くモンスターの大群はなかなかにおぞましい景だ。

リッカの結界防である穣の乙(ヴィルゴ)は、外から結界にれたもののきを止める。

正確には、空間を捻じ曲げることでこ(・)ち(・)ら(・)か(・)ら(・)は(・)止(・)ま(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)よ(・)う(・)に(・)見(・)え(・)て(・)い(・)る(・)だけらしいのだが。

細かい原理はわからないが、黒波導にはこういう難解なが多い。

とにかくこのに嵌った敵は、結界の部から攻撃を叩き込むにはこれ以上ないほど無防備な的となる。

『マルチロックオン、コンプリート』

「叛逆の弓、『アンチレイ・フルバースト』」

構えたリベリオンから無數のが迸る。

放狀に広がったの軌跡は、空中で停止するキースの大群の目玉に容赦なく突き刺さり、その全てを抜いた。

『討伐対象72の撃破を確認』

「リッカ、もういいよ」

「はい」

リッカが穣の乙(ヴィルゴ)を解除すると、モンスター共はもがき苦しみながらボトボトと地面に墜落していく。その全てがやがてきを止め、死骸となる。

後にはキースの黒山が殘った。

「さすがだね……二人とも。一度で70近くのモンスターを仕留めちゃうんだもの」

「ナトリくん、この死骸どうします？」

「キースはあんまり素材の旨みのないモンスターだからなぁ、素材剝ぎ取りはいいかな。數も多いし」

狩人の間では所謂カスモンスターとして忌み嫌われている。邪魔なだけで倒してもさほど旨味がない。

次なる目標ロックフォートの元へ向かおうと、リィロに再度探知を実行してもらった。

「いた。いてる。んん……？」

「どうしたんです？」

「このじ、人かな」

「クレイル達が向こうで既にモンスターを掃討し盡くしてて、先に著いたのかな」

「これはクレイル君ともフウカちゃんとも違うわね。私達以外の誰かよ。逃げ回ってるみたいにも見えるけど……、ロックフォートに襲われてるのかも」

俺たち以外にも誰かがこの土地にいたみたいだな。

「二人とも、助けに行こう」

「はい！」

こんな危ない場所で何をしているのかわからないが、モンスターに襲われているなら助けないと。

レベル３のロックフォートであれば、一般人はまず助からない。

俺達はリィロの示した方角へ走り出した。