「すまんなアルム、帰ってきて早々に來て貰って」

「いえ、こちらこそ放浪を許可して貰ってありがたかったですヴァン先生……今は學院長でしたね」

マナリルに帰ってきたアルムとベネッタはマットラト領に滯在した後、ベラルタへと足を運んだ。

旅立つ前、ヴァンからベラルタ魔法學院で定期的に実技指導をする教師として殘ってほしいと打診をけていたのだが……その時點でアルムは長く旅をするつもりだったので斷っていた。

だが卒業後に旅をする予定を話してもヴァンは帰ってきてからで構わないと粘り、アルムはそれを承諾。正式に學院長となったヴァンはその権限を使ってアルムを學院の特別顧問にしたのである。

「卒業前からお前の新生への指導力は目を付けてたからな……にしても、二人共変わったなら」

「ヴァン先生は変わってませんね」

「うん、おじさんだねー」

「うるせえ」

ヴァンは振り返ってかつて生徒だったアルムとベネッタの長を実する。

アルムは昔から落ち著いていたが、その落ち著きが青年らしい佇まいと混ざり合って大人びた印象をけるように。

ベネッタはらしさがし大人しくなって、聖と呼ばれるに相応しい清楚な雰囲気を醸し出すように。そんな雰囲気とは裏腹に変わらない口調は高嶺の花のような近寄りがたさを中和して親近を湧かせている。

教え子というには何も教えていないが、それでも三年見守ってきた年が逞しくなった姿を見ると、ヴァンの涙腺がし緩む。

もう四年も経つのか、と中庭を抜けながら傷に浸っていると実技棟が見えてきた。

アルムが在學中に何度も立ち寄った場所だ。學院の施設ではぶっちぎりだろう。

「はは……実技棟も変わっていませんね」

「ああ……だが変わった事もある」

「変わったことー？」

「ああ、お前らが殘した置き土産の習慣だな」

ヴァンが扉の橫にある魔石にれると実技棟の扉が開く。

実技棟の中に足を踏みれると裝は変わっていない。魔法儀式(リチュア)を行う一階のスペースと吹き抜けになってる二階の観客席だ。

それよりもアルムとベネッタの目についたのは実技棟に集まっている生徒達だった。魔法儀式(リチュア)をするなら一階にいるのは二人のはずだが、一階のスペースには十人ほどの生徒がそれぞれ魔法の訓練を行っている。

アルム達を迎えたのは天井を満たすのではと思うほど昇る火炎の渦だった。

規模の大きい魔法だが、アルム達はそれに驚くこともなく実技棟にっていく。

「ヴァン學院長と……誰だ？　マナリルの國章のマント……？」

「上級生じゃないよな……？」

「邪魔をして悪いな、気にせず続けてくれ」

生徒達の注目がアルム達に集まるがヴァンの一聲で魔法の訓練に戻る。

訓練半分、ヴァンが連れてきた二人は誰なのかという疑問が半分といったじで空気がし緩む。

「もしかして……俺がやってた一年生の指導を？」

「そうだ。お前が教えてた一年のとある奴等から代々後輩にやるようになってな……一年生に教える事で自分の訓練にもなるからって事で引き継いでいってんだよ」

「すごー！　貴族同士ってどうしても家の問題とかあるから弱み見せたくないだろうに……」

「ベネッタの言う通り他の貴族の前でここが苦手、だなんてそりゃ見せたらなめられる可能はあるが……それ以上にこのままが嫌だって向上心のある奴等も多いってことだ。學院としては大歓迎ってやつだな」

アルムにこの景を見せたかったのかヴァンは邪魔にならない空いている場所で立ち止まる。

目論みはどうやら功のようでアルムは懐かしそうに表を綻ばせる。

ヴァンはそんなアルムの様子に年だった頃の姿を見た。どうやら魔法への好奇心は昔と変わっていないらしい。

「あ、あ、アルムさん！」

「ん？」

「わ、わ、私です！　覚えてますか！？　それに、ベネッタさんも！」

「え？」

そんなアルム達の前に一人のが駆け寄ってきた。

きっちりとしたスーツを著た綺麗な金髪を揺らしているで、かちこちに張している様子だった。

アルムはその姿にとある後輩の面影を見る。

「セムーラか？」

「は、はい！　お久しぶりです！！」

「あー！　セムーラちゃん！」

そのはアルムの後輩であるセムーラ・マキセナだった。

當時一年生だった頃よりも大人っぽく長しているが、アルムを尊敬する眼差しは変わらない。

アルムが指導していた一年生の集まりの中でも特に熱心な後輩だったのもあって、アルムもセムーラの事はしっかりと覚えていた。

「教師になったのか」

「はい、當主になれないならやりたい事やっちゃおうと思いまして……私に魔法の訓練をしてくれていたアルムさんに憧れて……！　まだ研修中ですけど頑張ってます」

「見違えたな。セムーラはセンスがよかったし、熱心だったから教えるのは向いてるだろうな」

「っ……！」

アルムの聲にセムーラは瞳を潤ませてを結ぶ。

尊敬していた先輩に再會しただけでなく、自分の選んだ道を肯定して貰っているのだからその喜びもひとしおだろう。

そんなセムーラを援護するように橫で聞いていたヴァンが補足する。

「この集まりの発端になったとある奴等の筆頭がセムーラだったんだ。お前がやってくれた事を後輩にもってな。本人も優秀だから來年にはここの教師になるだろうよ」

「へぇ、流石だな」

「そ、そんなそんな……！　あ、わ、私だけじゃありませんよ？　フィンとかデラミュアとかも一緒に……あ、デラミュアは今ここの図書館の司書もやってるんですよ？」

「デラミュア……ああ、あの子か。素直な子だったな」

「ええ、今でもアルムさんのアドバイス通りランニングしてます」

「真面目だな……」

學院長のヴァンが連れていて、そして研修中でありこの學院の卒業生でもあるセムーラの接し方に一年生達もつい聞き耳を立ててしまう。

ヴァンが連れている二人の名前が聞こえてきて、訓練していた一年生達の空気が変わる。

「アルムって……あのアル、ム……？」

誰かが言葉を詰まらせた。

その名前を聞くと一年生達も訓練どころの話ではない。いつの間にか聞き耳のではなく會話するアルム達のほうに全員が明確な興味の視線を向けていた。

アルム。その名はベラルタ魔法學院に通う者で……いや、それどころか今は貴族の中で知らぬ者はいない。

四年前に卒業したあの世代というだけでも話題は十分だというのに、アルムの名はそれだけにとどまらない。

"學院唯一の平民"、"魔力の怪"――そして"マナリルの英雄"。マナリルを救った功績と敵國からの畏怖を込めて様々な呼び名で呼ばれ、四年前ベラルタを襲った災厄を退けた張本人。

カンパトーレの魔法使いはその名前を聞くだけで足で逃げ出すとまで言われた魔法使いにして、マナリル近代魔法史における偉人の一人。

真実を知る詩人がこぞって彼を歌い、劇の題材にされるのも珍しくはない……記録を殘さねば後世では実在を疑われるだろうとまで言われた伝説がそこにいた。

事実、卒業してから數年の間名前を聞かなくなったのもあって地方では実在を疑う貴族もいたという。

「ほ、本……？」

真剣に訓練していた集中は完全に解け、疲労は頭から飛んでいた。

本かどうかを確認したい一心で十人以上の視線がアルム達に集まっていた。

「で、どうだアルム？　お前の見立ては？　優秀なのはいるか？」

「……そうですね、まだししか見ていないですが二人ほど」

不意にアルムが一年生のほうに目を向けて、アルム達に注目していた一年生達はびくっとを震わす。

無論、アルムはそんな事気にするわけもない。ヴァンに聞かれた通り、現時點で突出しそうな生徒に順に目をやった。

「そこにいる男子生徒とあそこの隅に座ってる子生徒の二人ですかね」

アルムは訓練の中心人らしい熱心だった男子生徒と、隅で膝を抱えている子生徒の二人を見る。

「ほう？」

「男子のほうは魔力作がし甘いですが、"放出"の速度がすでに形になっています。実戦経験がすでにあるんでしょう。そこの子生徒は何もやっていないように見えて補助の無屬魔法を繰り返しています。明確な指標をもって基礎の訓練をしているので一年後には頭角を現します」

「他はどうだ？　俺達がった時に上位の魔法を使ってるやつもいたが？」

ヴァンは自分達がってきた時に見た天井を呑み込むような火炎の渦の事を言っているのだろう。

アルムはヴァンを見て呆れたように答えた。

「あれは見た目だけだったので特には……威嚇にはなるんじゃないですか」

「……誰か知らないですが、急に來て難癖ですか」

アルムの言葉に一年生が前に出てくる。

険しい表をした男子生徒だ。先程、天井まで昇る炎の渦の魔法を使っていた張本人なのだろう。

「難癖じゃなくて事実だ。見た目だけで"変換"の度はたかが知れてる……あんなの使ったらただ危ないだけだ」

「……」

「自分でもわかっているだろう。魔法は技だ……基本的には地味な積み重ねが大事だぞ」

アルムに諭されるように言われてその一年生はそのまま退いた。言われた通り自分でも見た目だけの魔法だとわかっていたのだろう。

學生の頃なら突っかかれてただろうな、と懐かしんだ。ミスティ達の穏やかな時間の裏で平民だからという理由で何度も何度も喧嘩や嫌がらせ、魔法儀式(リチュア)を吹っ掛けられた日々が懐かしい。

「あ、あの……模擬戦とかやってもらうのって駄目でしょうか……！」

一年生の一人が勢い良く手を挙げた。

先程アルムに実戦経験があるだろうと言及された男子生徒だ。

「アルムさん、ですよね……！　四年前に卒業された十一人の一人……マナリルの英雄の……！」

その男子生徒はアルムを見て目を輝かせているようだった。

放っておけばサインをとでも言いだしかねない勢いだ。

一方、尊敬を向けられているはずのアルムは難しい表を浮かべる。

「えい……ゆう……？」

「アルムくんのことだよー？　知らないの？」

「初耳だよ……ああ、ベネッタのダブラマの聖みたいなじか……」

アルムはヴァンをちらっと見る。

「いいんじゃないか。そいつはハルベルト・スラクティア……南部の上級貴族で兄が四年前の大蛇(おろち)迎撃戦に參加して生き殘ってる猛者だ。こいつの才能も間違いない。

一度完なきまでに折られるって経験をさせてやったほうが長にも繋がるだろうよ」

「逆にアルムさんに攻撃を當てれば自信にもなるでしょうし、ハルベルトくんはそんな事で調子に乗る子でもありませんから安心してください。いい経験になると思います」

「うーん……」

「っ……」

ヴァンもセムーラが自分が負ける前提で話している事に模擬戦を希した男子生徒――ハルベルトの中でほんのしだけプライドが抵抗する。

実績を考えれば、學院にったばかりの自分がアルムに敵う可能など普通は有り得ない。

だが噂通りならアルムは平民……無屬魔法しか使えないはず。それならば自分にもほんのし可能が。手加減や油斷が前提の模擬戦ならば付ける隙があるのでは。

兄から聞いた四年前の地獄を終わらせた張本人――その人を模擬戦とはいえ勝利する事ができたのなら、自分の才能が確かなのだという自信をもってこの三年間を過ごせるのでは。

ハルベルトはもしもの未來を想像してを高鳴らせた。どうかけてくれと祈りながら。

「いいよ。やろうか」

「ありがとうございます！」

アルムが模擬戦をけれると他の一年生からもつい歓聲が上がる。

模擬戦とはいえ、あのアルムを見れるのだと。

「頂點を教えるいい機會だ。しっかり見とけよ」

「はい！！」

ヴァンが言うと一年生達は今日集まったことの幸運に沸き立つ。

普通ならまず見ることはないであろうイレギュラー中のイレギュラーを間近で見れるのだ。

魔法使いを目指す者として貴重な経験となるのは間違いない。

才能があればまず選ばないであろう無屬魔法の使い手。その一端を焼き付けられる。

「せっかくだ。開けるか(・・・)？」

「魔力を閉じずに……って事ですか？」

「ああ、魔力だけ本気で……魔法だけ制限するってのはどうだ？」

「それでいきましょうか」

アルムはマントをぐと通信用魔石を取り出す。

マントの中はマナリルでは見ない民族裝のような服だった。

涼やかな羽織のような服に帯を巻いた常世ノ國(とこよ)の服である。

「魔力解放申請。アルム」

通信用魔石に魔力を通し、通信が繋がる。

『こちら王都観測室。申請理……え？　あ、アルム様？　訂正。申請保留。解放理由をお願い致します。國食いの怪でも現れましたか……？』

「ただの指導です。立會人はヴァン・アルベール。場所はベラルタ魔法學院」

『し、失禮致しました。改めて申請理致します』

「ありがとうございます」

通信を切ると、その通信容に一年生達の視線が異様を見る目に変わる。

ただ模擬戦をやるのに何故王都に繋げる必要が――？

「じゃあ……やろうか」

アルムは魔力を閉じていた蓋を開ける。

普通なら観測できるはずもない魔力量がアルムのから噴き出して。

「うっぶ……！」

その瞬間、実技棟の隅に座っていた子生徒の様子が変わる。

ただ暗そうに見えていた表は一気に青褪めて、そのが跳ねるように勢が崩れた。

「うぼええええええええ！」

「！！」

「あ？　おいまさか……」

様子が一変したその子生徒はをよじらせて、その場に胃の中を吐き出す。

突然の調不良に一年生達が固まる中、ヴァンはしまったと額に手を當てた。

「おえ……！　うぶ……げぇ……ひっ……！　ひっ……！」

「魔力知の特異質か……悪いことしたなこりゃ」

「ルトゥーラさんみたいな……じゃあボクがいくねー」

「すまん」

臓の中まで吐き出しそうな子生徒にベネッタとセムーラが駆け寄る。

何が起こったかわかるのはアルム達だけ。一年生達は一今の瞬間、何が起きたのかもわからない。

ただの調不良？　そんな事があるだろうか？

「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい……！」

「大丈夫大丈夫、こわくないよー」

「吐瀉は私が片付けますので、ベネッタさんはこの子を」

「ありがとうセムーラちゃん」

ベネッタは怯える子生徒を宥め、肩を貸して歩かせる。

普通の調不良の可能も一応あるので醫務室に向かおうとして、その子生徒は実技棟を出る前にハルベルトに聲を掛けた。

「やめたほうがいい……いいよ……！」

「え……？」

「殺されちゃう……！　人間じゃ、人間じゃない……！」

喋ったこともない、不気味とすら思っていた同級生からの善意の忠告にハルベルトは呆然としてしまう。

「どうする？　やめておくか？」

「あ、い、いえ……」

ハルベルトはアルムのほうを向くと、アルムの様子は特に変わっていない。

流石にその佇まいに平凡さは見えないが、落ち著いた人という印象だ。

そんな人と今からやるのはただの模擬戦のはずだ。あの子生徒は一何をじ取ったのか。

「騒がせたな。アルムは魔力が多すぎてな、魔力を解放すると周辺の魔獣の生息域が変わったり、さっきみたいに特異質の人間が多すぎる魔力の報で酔っちまうんだ。王都に申請してたのもそんだけの理由だ。

模擬戦は模擬戦……生死にかかわる事は起きない。うっかり死ぬ事はあるかもしれんが、アルムはそういう手加減もうまいから安心しろ」

ヴァンの説明はハルベルトを落ち著かせるようでいて揺を加速させる。

魔力で魔獣の生息域が変わる？　特異質の人間が胃の中を吐き出す？

出來の悪い語を聞いているかのようだった。

「さ、見學者は上だ上。萬が一があるからな」

ヴァンは他の一年生達を連れて二階の観客席へと。

セムーラも吐瀉を掃除し終えて橫に掃けた。上級貴族の出だというのに嫌な顔一つせずに率先して掃除までしてくれるセムーラはあまりに人として出來ているなと思う。

(いや……そうじゃなくて……)

自分でも無関係な事を考えて現実逃避しかけていたのがわかる。

ハルベルトは生唾を飲み込み、アルムが中央に立つのをただ見ていた。

(俺は……一何と戦うんだ……？)

ハルベルトはそこでアルムの呼び名の一つを思い出す。

――魔力の怪。

英雄への尊敬が怪への恐怖に。

羨の視線が畏怖の視線に。

思い描いた萬が一の未來はもう、とっくに想像できなくなっていた。

「さあ、始めようか」

微笑んでかけられたそんな普通の言葉すら、処刑の合図のように聞こえた。