林を駆け抜け、リィロの示す方向へリッカと三人で走る。

しばらく行くと、先の方から轟音と悲鳴が聞こえた。

「きっとモンスターに襲われてるんです！　早く助けないと！」

林を抜けると巖場へ出た。周囲には巨大な巖石がごろごろと転がっている。

そして巖と巖の合間に走っていく人影が見えた。その人の後を追うようにして、巨大な巖の塊が移していく。

ズン、ズン、と地面を穿つような重たい足音がこっちまで響いてくる。

「あそこだ！」

襲われている人の元へ向かう。

あの巨は間違いないな。巖の巨人、ロックフォートだ。

その一歩は人の歩幅を大きく上回る。まるで要塞のように頑強なと巖をも放り投げる腕力は一般人にとって脅威だ。飛んでも簡単に逃げ切れるものじゃない。

モンスターの背中が見えた時、逃げていた人は逃げ場のない崖側へと追い込まれていた。小柄な年のようだ。

年を追いつめたロックフォートが、彼を押しつぶそうとその巨腕を振り上げる。

「う、あ……、わあああああああっ！！！」

『リベル、出力最大頼む！』

『わかったよ』

「叛逆の剣——、『ソード・オブ・リベリオン』！」

駆けながらリベリオンを呼び出し、一気に巨大化させたの刃をロックフォートに向けて薙ぎ払う。

リベリオンはロックフォートの防力を無視し、巖の巨を難なく切斷してみせる。

腹部から切り分かれになった上半が橫にずれていく。その巨は轟音と土煙を立てて地面へと落下し、きを止めた。

「おい、大丈夫か？」

目を見開き餅をついていた年の元へ歩み寄り、膝を突く。

「あ、……あ」

年は荒げた呼吸を落ち著けると、ほっとしたようにこちらを見る。寮で俺たちの隣室に住むコッペリアの年だった。

「ありがとう、ございます……。助けてくれて」

「運がよかったよ。偶然見つけたんだ」

座り込む年の腕を取って立ち上がらせた。彼は妙にオドオドとこちらの様子を伺っている。

「どうしてこんな危ない場所にいたんだ？」

「それは、モンスターの素材がしくて」

「普通の人じゃ無理よ。ロックフォートはレベル３のモンスター。私たちがいなければ君は死んでたと思うわ」

「すみません……。あ、あの」

「ん？」

若干顔の悪い年はおずおずと質問する。

「いくら払えば……いいですか。オレ、あんまりお金持ってなくて」

なるほど、謝禮金を要求されると思ってびくびくしているのか。実際狩人が人助けの謝禮を要求するのはよくあることだと聞く。

「いらないよ。別に金がしくて助けたわけじゃないし」

「え……、いらないんですか？」

「ナトリくんはそんなにがめつくないですよ」

彼は心配ごとが消えたかのように表をし明るくすると、姿勢を正して頭を下げた。

「どうも、ありがとうございました。オレ、アルベールっていいます」

「アルベール、ロックフォートは倒したけどこの辺りにはまだたくさんモンスターがうろついてる。俺たちが依頼を終えるまで、眼鏡をかけた……リィロさんと一緒にいてくれないか」

「は、はい！」

「私も戦えないから二人に守ってもらってるんだけどね……。足手まといがばらけると厄介だから、ちゃんとついてくること。いい？」

「了解っす！」

素直に言う事を聞いてくれそうでほっとする。ここですぐに帰りたいとか言い出されると面倒だからな。

その後、俺とリッカはリィロとアルベールを守りながら周辺のモンスターを駆除していった。

もう一のロックフォートを倒し終えたフウカとクレイルも合流し、日が沈む前にはなんとか対象地區のモンスターを全て掃討完了した。

「ナトリ、これでええんか？」

クレイルが波導で宙に浮かべていた巖をごとりと地面に転がす。

ロックフォートの芯鉄だ。依頼の証拠品として必要なので、クレイルに死骸からの素材切り出しを頼んでおいた。

「ありがとう。こっちも大終わったとこ」

倒したモンスターの素材を一カ所に集めていたところだ。そこに芯鉄を転がして加える。

「じゃあ、いきますね。——星霜の彼方より存在せしめし星々、と形を移ろわせ、その掌のに包み込み賜え。『星空の乙(アストラ・イア)』」

山のように積まれたモンスターの素材が、しずつ黒いのようなもので覆われていく。

素材の山は黒い塊と化した後、徐々にんでいった。

最終的に角砂糖ほどのサイズまで小さくなって、摘み上げたそれはリッカのポーチに収まった。

「終わりました」

「リッカがいるとホント助かるよ。素材を擔いで帰ると余計に疲れるからな」

「他のユニットに知られたら羨ましがられそうね」

この力があればリッカはどこにいっても引く手數多だな。

「黒波導をここまで使えるのは、イストミルじゃ影紡ぎのバルタザレアくらいのもんやろうしな」

「えへへ」

「依頼も無事に達したしバベルに戻ろうか。帰って飯にしよう」

「やたっ！　何食べよっかな？」

し離れて見守っていたアルベールにも聲をかける。

「アルベールも一緒に來るか？」

「え、オレもいいんすか……？」

「もちろん」

「じゃあ、お願いします。あ、その前に……、あっちの方へ寄ってもいいですか？」

アルベールが林の方を指差す。

「向こうに何かあるのか？」

「さっきモンスターに壊された俺の機械があっちに転がってるはずなんです」

「わかった。取りにいこう」

アルベールについて進み、茂みの多いエリアまで來た。

俺たちが見ていると彼は茂みの奧へと飛び込んでいった。

しばらくすると服に枝葉をくっつけたアルベールが戻ってくる。

彼は両腕にひしゃげた金屬の塊を抱えていた。時々火花が散っているが、どうもこっぴどく壊れているようにみえる。

「なんやソイツは？」

「対モンスターの試作兵機っすよ。ぶっ壊れちゃったけど……」

「そんなものがあったんですね」

「これはオレが作ったから」

「へえ……、すごいな」

アルベールは照れたように壊れた機械を抱え直す。

「それ、重たいですよね。私が運びましょうか？」

「あ、大丈夫……です。自分で持って帰りたいんで」

アルベールは顔を赤くしてリッカの申し出を遠慮する。自作の機械は壊れてしまったようだが、彼はどこか嬉しそうにも見えた。

著のある機械なんだろうか。どんな形であれ、ちゃんと持ち帰れること自に意味があるのかもしれない。

その様子を見て、アルベールという年に興味を抱きつつ好を持った。

コッペリアの年を加え、俺達は夕暮れの中學園都市へ戻った。

§

「さっすがジェネシスの皆さんです！　大変な依頼も難なく達、シビれますー！」

今しがたバベル學園都市支部の保管庫で、ロックフォートの芯鉄の確認とめぼしい素材の売卻を終え、ロビーに戻ってきたところだ。

「こちらが今回の依頼報酬と素材代金になりますー」

マキアがカウンター上にどんと置いたエイン銀貨の詰まった皮袋をけ取る。

モンスターの數が多く大変な依頼だったが、その分報酬はかなりおいしい。

これで手持ちに若干不安のあるリッカも當座を凌げるだろう。

「あの魔龍を倒しただけの事はありますね〜、今後も活躍を期待させていただきます！」

マキアの何気ない一言は、付ホールの一瞬の靜寂を突いて室にやけに大きく響いた。

それが聞こえたのか、ちらほらと固まる他の狩人達がざわつき始める。

「うわ、注目されちゃってるぅ……」

「す、すっげぇぇ……。あの魔龍を倒したんすか？　マ、マジで？」

「すみませんっ。私聲が大きいもので……！」

「大丈夫ですよ。知られて困ることでもないんで。それじゃあ」

各地のバベル支部自には伝わっているみたいだし、狩人が知るのは時間の問題だろう。

「はい、またのご利用お待ちしてますぅー」

出口へ向かう途中、橫合いから聲をかけてくる者があった。

「お前たちが噂のユニット、ジェネシスか」

振り向くと、見目麗しいコッペリアの男數人が俺たちを見ていた。二人は杖を手にしている。見たじこの支部を拠點に活する學生ユニットだろう。

「そうだけど」

「次回けようと思っていた討伐依頼を遂行していたのは、お前たちだったのだな」

なんだ？　けようとした依頼を俺たちに取られたと思ってるのか。彼等は表乏しく俺たちを眺めている。

「おう、そいつァ悪かったな。今度からはもちっと早くけといてくれや」

「本當に魔龍を倒したのか？」

「うん、倒したよ。すごく大変だったけど」

「私が聞き及んだところによれば、東部三大賢者の助力があったそうですが」

脇に控える背の高い生徒が口を挾む。

周囲で俺たちのやりとりに聞き耳を立てていた狩人達の囁きが聞こえてくる。

「なんだ、三大賢者の力かよ」

「さすがにそうでもなきゃ無理だろうよ」

「特に用はないんだよな？」

「——ああ、し話してみたかっただけなんだ。引き止めてすまなかった。ところで」

「？」

「ライオット。何故お前がここにいる？」

隣のアルベールがびくりと肩を強張らせ、なんだか偉そうなコッペリアのリーダーらしき人から視線を逸らす。

青年はため息をつくと、アルベールに語りかける。

「狩人はお前に務まるようなものではない。そんなことをしている暇があるのなら————」

「……い、いいだろ別に……っ」

「何か言ったか？」

二人は知り合いのようだが、どうも仲良しという雰囲気ではないな。

「じゃあ、俺たちはこれで。依頼を終えて疲れてるんだ」

アルベールの肩に手をかけ、出口の方へと押しながら歩き出す。

支部を出ると、俺たちは手頃な大衆食堂へと向かった。

§

「なんやあのいけ好かねえ奴らは」

酒を煽りながらクレイルが言った。

「……すんません。オレ、あいつらと同じクラスなんです」

「級友か。仲良しには見えなんだが」

「嫌われてるんすよ」

騒々しい食堂でアルベールの話を聞いた。彼は俺と同じ刻印學部の二年生で１４歳らしい。

すらっとした型の多いコッペリアにしては、背が低くずんぐりしていると思ったが、個人差があるようだ。

対面の席で楽しそうにおしゃべりに興じる子組を眺め、パン生地でと野菜を挾んだ串料理にかぶりつきながら隣のアルベールに聞く。

「さっきモンスターの素材がしいって言ってたよな。何を探してたんだ？」

「マグネロックを……」

「ガンロックの亜種か。今日討伐したモンスターの中にはいなかったな」

今日倒したロックフォートはレベル３のモンスターで、ガンロックの上位種とされる。

マグネロックの素材を求めて出かけたら、上位種に襲われたってところか。

危険を冒してまで探しにいくなんて、よっぽどのことなんだろうか。

「その素材、何に使うつもりやったんや」

「マグネロックからとれる導石から、刻印回路用の伝導ケーブルを作るんだ」

「なるほど、壊れちゃった機械兵みたいのの部品か」

「伝導ケーブルで処理を高速化できれば、もっと強くできるはずなんだ……」

「アルベールは刻印に詳しいんだな。すげえよ」

「オレなんかまだまだっすよ。こんなんじゃまだ全然屆かない」

「実戦投できる機械兵でも作る気か？」

クレイルの何気ない一言に、アルベールはテーブルの上に置いた拳をぐっと握る。

「オレはオートマターを作りたいんだ」

「オートマターって、確か開祖アル＝ジャザリが使役したっていう？」

「はい。自律型の機兵機っすよ」

「神話の話なんやろ。ほんとにそんなもんができんのか？」

「量産とかできれば、買い手は多そうだけどな」

「……そんなんじゃないすよ。そういうの、普通にかっこよくないすか？」

アルベールの答えに虛を突かれ、俺たちはぽかんとしてしまう。

「かっこええ……か？」

「超かっこいいっす！　スラスター吹かして浮させたり、ロケットパンチ実裝したりとか！」

「ロケット、パンチ？」

「オレの考えた武裝っす。前腕部分を切り離して、ブースターで加速しながら飛ばして敵に當てるんすよ」

刻印兵機オートマターがスラスターとやらで浮しながら、ロケットパンチを発するところを想像してみた。

「おいおい、そんなんしたら腕なくなってまうやろ。その後どないすんねん」

「超かっけぇ……」

「ナトリよ……」

アルベールが目を輝かせながら俺の顔を覗き込んでくる。

「ですよねですよね！　でもって目からビーム撃ったり、バックパック背負わせて追尾型の導弾を格納したり」

「イイな！」

「お前ら、楽しそうやなァ……」

アルベールの考える最強のオートマターの話は、聞けば聞くほどワクワクが止まらない。非常に好奇心を刺激される容だった。

「よし、アル！　俺も素材集め手伝うぞ！」

「まじっすか、うおお、さっすがナトリのアニキ、頼りになるなぁ！」

「あー、ええんか？　お前勉強ヤバいんと違うか」

「そんなことよりオートマターだ！」

俺とアルベールは未だ見ぬオートマターの話で盛り上がり、すっかり意気投合したのだった。