フルーツケーキには、苺とキウイとパインと桃とみかんがのっていた。

葉《よう》は自信なさそうにしていたけれど、たくさん果がのっていてつぐみは楽しい。半分くらいふたりで食べて、あとはあしたに取っておくことにした。

「つくってくれたケーキね、昔見た絵本のケーキに似ていたの」

森のたちがクリスマスに作っていたケーキに葉のケーキが似ていた話をすると、葉はその絵本は知らなかったらしく、どんなのだろう？と首を傾げた。

「確か、本棚にあったはず……」

葉を引っ張って、自室に戻る。

つぐみの部屋には玉のれんしか廊下と部屋を仕切るものがない。

いつもつぐみを起こしたりするときにっているのに、葉はなんとなくそわそわして、おじゃましまーす、と肩をすぼめつつ玉のれんをくぐった。そして、いつもよりもごちゃごちゃとが散している部屋を見て、「大掃除？」と尋ねる。そういえば、家を出る直前までしていて、やりかけだった。つぐみは全般的に無者だけど、いつもはここまではひどくない。

「あんまり見ないで」

「はーい」

素直に返事をして、葉はベッドに軽く腰掛けた。

掛け布団のうえには、寄せ木細工の箱やその中が整理途中のまま転がっている。

「あ、『お歳暮』もいる」

絵本の背表紙を探しているつぐみに、葉が笑みを含んだ聲をかけた。葉が手にした鳥のかたちのバレッタは、以前お歳暮と稱して葉がつぐみに贈ってくれたものだ。

「うん。その寄せ木細工の箱、わたしの寶箱なの。子どもの頃から、ときどき大事なものだけれてて」

腕にひとかかえできるくらいの大きさの箱は、亡き祖父の青志《せいし》がおみやげに買ってきてくれたものだ。つぐみには寶箱。ひばりには積木がったおもちゃ箱。もらったときは、ひばりは積木がっていていいなあ、と心の底ではうらやましく思っていたっけ。もうすいぶん昔のことで、以前は木のみずみずしい香りがした寄せ木細工は、時を重ねた飴をしている。

「ふふ、コンビニのクーポンもある」

「はじめて契約更新したとき、君がくれたの。中華まんがなんでも三十円引きになる魔法のチケット」

「クローバーの押し花？」

「昔、ひばりがくれたんだよ」

つぐみは絵本の捜索をいったんやめて、葉のとなりに座った。

植が描かれた北歐っぽいスカイグレーの掛け布団のうえには、つぐみの寶たちが漂流みたいに漂っている。

「これは知ってる。バーベキューに行ったときに川で見つけた小石でしょ？」

「うん。よくわかったね」

「わかるよー。ここ、ひかっててきれいだって言ってた」

「照明の下だと、すこしがちがって見えるでしょう？」

葉の手は漂流をひとつずつ拾い上げて、麻の葉模様の寶箱におさめていく。これなあに？としまうまえに律義に尋ねる葉に、つぐみはひとつずつ説明をしていった。これはいつ、どんなときにもらったもの。葉は穏やかな眼差しで耳を傾けて、寶をしまうのを繰り返す。

「あとは……」

掛け布団とシーツのあいだに隠れるように埋まっていたお菓子の缶にきづいて、葉がそれを手に取る。目にした瞬間、あ、と思った。普段は目につかない、いちばん奧にれていたものも出してしまっていたのだ。

「あれ、なんかパッケージ懐かしい……」

つぶやいた葉の手のなかで缶にしまわれていた小銭が澄んだ音を立てる。

はっとしたようすで葉は手を止めた。

「それは――」

葉が尋ねるまえに、つぐみは口をひらいた。

「わたしが昔熱を出したとき、病院まで連れていってくれた男の子がくれたの」

「そ、そうなんだ……」

葉はどうしたらいいかわからなくなったようすで錆びた缶を握りしめた。

「診療費に缶のなかの五百円を使ってって言ってくれて」

「五百円って……たぶんそいつばかだったんだね……」

「そんなことないよ」

つぐみは葉の手のうえに手を重ねた。

「わたしがもらったなかでいちばんやさしいお金だよ」

葉は途方に暮れたような、泣きそうなような、複雑な表をした。

「その子のこと……」

「うん」

「今も、おぼえてる……？」

うん、とつぐみはしっかりうなずいた。

「一秒も忘れたことはない」

ほんとうだった。

一秒も忘れたことがない。

ずっと想っている。ずっと、ずっとだ。

葉は握りしめていた缶を寶箱にしまった。ぜんぶしまい終えた寶箱の蓋を閉じて、かちゃりと鍵をかける。目が合う。葉がつぐみの手を引き寄せ、それを合図にどちらともなくが重なった。

今日は一がつく日じゃない。ふたりで決めたとおりじゃない。でも、したいからしてしまった。何度かを合わせてから、おそるおそる、徐々に深まっていく。息がうまくできない。が離れた隙に一生懸命息を吸おうとしていると、待たずにまたが重なるのだ。

頭がぼーっとしてくる。「わ、」後ろに倒れそうになったつぐみを、「わ、わ、わ」と葉が抱きとめようとして、反対に葉がベッドに倒れて、つぐみがうえにのってしまった。目を瞬かせてから、葉がわらいだした。

「なんかまえにもおなじこと、あったよね」

「あのときは、君はちゃんとけ止めてくれたよ」

「そうだっけ？」

ベッドに転がったまま、葉がつぐみの頬にれて、髪をでる。

甘やかすような手にわれて、自分からまたを寄せた。

すこしずつ慣れてきたくちづけをしながら、そうか、ときづいた。葉にはなんでもあげたかったけれど、つぐみがいつも言う、したいならしてもいい、というのは相手になんでも丸投げしたすごく暴な言いかただったのだ。葉に困されてもしかたない。まず自分の気持ちから伝えないと。それはとても勇気が要るけれど……。

心を決めて、つぐみは頬にあてがわれていた手にそっと手を重ねた。

「……き、君にもっとれたい」

はしたないことを言っている気がして、頬に熱が集まる。

でものみくだして、がんばった。

「れていい……？」

もし、いやだ、と言われたら恥ずかしくて死んでしまうと思った。

でもそんなことはなくて、「うん」とすぐにうなずかれた。ほっとしての力がぜんぶ抜けそうになる。でも、まだもうすこしがんばる必要があった。

「わたしも……」

わたしもれられたい。君にれられたい。

つっかえつっかえ言葉にしようとしていると、まだすべて言ってないのに「うん」と言って、葉がを起こしてつぐみのを抱き上げた。ベッドのうえにふわっと下ろされる。何かを口にするまえにくちづけが降ってきた。が一度離れ、頬や耳たぶや耳の後ろあたりをくすぐるようにれる。なんだか、おっきな犬にじゃれつかれているみたいだ。

「ううう……」

れるだけのキスをたくさん落としたあと、葉はなんだか落ち込んだようすでベッドに突っ伏した。

「したごころがついに勝利宣言を……」

「したごころ？」

「こっちのはなしです……」

よいしょ、と葉はつぐみを潰さないようにをすこし橫にずらした。

枕元に寢そべっていた柴犬の抱き枕を持ってきて、つぐみのそばにぽすんと置く。

「柴犬です」

「えと、柴犬、ですね」

「これからもし、つぐちゃんが嫌だなってことされたら、この子で俺の頭叩いて」

「た、叩くの？」

「一回でだめだったら三回くらい叩いてくださいお願いします……がんばる……」

男の営みってそんな叩いたり、三回くらい叩いたりするようなことだっただろうか。つぐみは當然経験なんてないのでよくわからない。若干びくついていると、つぐみの手を葉が丁寧に持ち上げた。折りたたまれた指先にがれる。

「ね、なまえ呼んで」

「えっ」

「さっきの、もっかい聞かせて」

「えと、葉くん……」

ふにゃりと葉の相好が崩れた。

「ふふっ、もっかい」

甘えるような聲がして、ひとがつくる薄闇とぬくもりの帳が下りてきた。

「……葉くん」

「うん。もっかい」

いったい何度呼ばせるつもりなんだろう。つられてわらってしまって、つぐみは短いあいだで慣れてきたなまえをもう一度呼ぶ。

「葉くん」

「はい。――……はい、つぐみさん」

今日いちばん甘くてしあわせそうな聲が返ってきた。

・

・

結局その夜、柴犬は一度も出番がなく、空気を読んで、さいごまで寢たふりをしていた。

《2nd season》 is END !!!

to be continued …