ログインしました。空中散歩兼雲上探索の結果はあまり収穫があったとは言い難かった。その理由は空の魔達があまりにも敏捷のステータスが高かったからだ。

最初こそ奇襲を功させたものの、それ以後は奇襲がほとんど決まらずに逃げられたのである。雲の上の魔達は攻撃手段をほとんど持っておらず、代わりに素早い速度で逃げて行ってしまうのだ。

レベルは70代だが、本気で逃げ回る速度に特化した魔達に追い付くのはリンでも不可能に近い。まともに反撃すらされずに逃げ回られ、戦うことがほとんど出來なかった。その結果、得られたアイテムはごく數であった。

「それでも使えるアイテムだった辺り、運が良いじゃねェか」

「確かにそれで満足するべきか」

そして今日は再び深淵へと潛っている。今日の目的は『3F』の攻略と『2F』の探索だ。我々だけでなく深淵探索組が同時に降りて來ている。別にバラバラに行しても良かったのだが、あえて大人數で行しているのには理由がある。それは今日新たに追加されたイベントのクエストに大人數で行するというモノが追加されたからだ。

的には十人単位でクエストが設定されていて、今日は五十人集まっている。これで一気にクエストを五つまとめてクリアしてしまおうという魂膽だ。無論、本気で探索を進めるつもりであるし、これだけ戦力があれば『2F』も攻略出來るかもしれない。もしそうなれば結晶窟の攻略が一気に近付くだろう。

いつものように橋頭堡でもある妖人(フィーンド)の住む跡に向かうと、數人の千足魔(キィラプス)が先に來ていた。ゴゥ殿はいないが、彼らは丁寧な口調で海中から調べてくれた結果を教えてくれた。

「なるほど…海中はそんなことになっているのか」

千足魔(キィラプス)達によると、フロアマップで言う『B1』は外壁が壊れているそうだ。その壊れている部分からは侵塩の結晶が生えていたという。

そして注目するべきは結晶付近では側に向かって軽が流れていたということだ。どうやら吸い上げられているらしい。吸い込む勢いはかなり強く、油斷していると深淵の海中を自在に泳げる千足魔(キィラプス)が引っ張られかねないそうだ。

私達は教えてくれて助かったという禮と、報料としての地上産のアイテムや量産品の武を提供する。こういうこともあろうかと、私は自分が使わないがそこそこの価値があるアイテムを常備しているのだ。

「準備のよろしいことでござんすねぇ」

「そんなことより、今の話だよ。ポンプみたいなものがあるのはわかったけど、それはずっといているんだろう?吸い上げられた軽はどうなっているんだ?」

トロロンの疑問はもっともである。軽を吸い上げる方法も目的も不明だが、何よりも警戒するべきは吸い上げられた軽の行方である。『B1』が軽で満たされているだけ、ということはあるまい。何故なら、千足魔(キィラプス)が言うには晝夜を問わず吸い込んでいるからだ。

ずっと吸い込み続けているというのなら、流する軽の量は膨大となるだろう。その際、結晶窟の全てが軽に沈んでいなければおかしいのである。それどころか吸い込む勢いの話からすれば、噴水のように軽が吹き上がっていてもおかしくないのだ。

吸い込まれた軽はどこに行ったのか。十中八九、何かのために消費されたのだろう。ならばなんのために消費されたのか。これは推測は出來るが、それは先観になりかねないから頭の中から排除しておく。なくとも、我々にとってはろくでもないことに使われていることだけは間違いなかろうが。

「わからないことだらけだが、それを解き明かすためにも下へ下へと降りることが必要だ。気合をれて行こう」

おう、という威勢の良い返事を聞きながら私達は妖人(フィーンド)の跡から出立した。慣れた調子で『侵塩の結晶窟』へと到著すると、作業のように塩獣(ソルティア)を殲滅しつつ下へと降りていく。流石に『3F』の二段階進化した塩獣(ソルティア)は厄介な個も多かったが、こちらの數の暴力の前ではなすすべもなく撃破されていった。

ここまでの道中、中和剤の消費量は予測の量よりもない。大人數による進軍ということもあるが、同時に他のクランとの連係がかなりスムーズになっていることが最大の要因だろう。

「ここまでは結構アッサリ來れたな、イザーム」

「ああ。だが、本番はここからだ」

私達は速やかに、かつ消耗を抑えつつ『3F』を制圧した。殘っていたバックヤードのアイテムも各自で回収し、後は『2F』に降りて未踏の地を探索する。それこそが今日の目的なのだ。気を引き締めなければ。

これまで通り吹き抜けに生える侵塩の結晶を足場を伝って『2F』へと降りていく。すると、『2F』はここまでで初めて吹き抜けではなく一面が床になっていた。ただし、この床は當然のように侵塩でコーティングされている。しかも均一ではないのか、床はかなりデコボコであった。

「こりゃ『1F』に降りる方法を探す必要もありそうでござんすね」

「おいおい、今から『2F』の探索をするんだぞ?降りる方法を探すのも立派な探索だろう」

「ヒヒヒ!ごもっともで!」

ここまで探索と言えば塩獣(ソルティア)を倒してアイテムを手するか、バックヤードのアイテムを漁るかのどちらかだった。

だが、床に吹き抜けがないということは下に降りる方法を探す必要があるということ。これを探すというのも立派な探索であるはずだ。それをウロコスキーは忘れかけていたようだ。

尾の先端で眉間の部分をピシャリと叩いたウロコスキーに苦笑しつつ、私は『2F』に降り立った。吹き抜け部分が床になっている分、『3F』以上に比べてかなり広く、同時に見晴らしも良かった。

だが、私は明らかな違和を覚えた。何故なら…これだけ広いというのに塩獣(ソルティア)の姿が全く見えないからである。

これだけ広く、視界を遮るモノがない狀態ならば、斥候職でなくとも敵影を発見して然るべきであろう。既に降りていた者達も困しているらしい。どういうことだろうか?

「ルビー、敵はいないのか?」

「うーん、この階には気配が全くしないんだよね。下にはウジャウジャいるんだけど」

この階には何もおらず、下には大量にいる。下はまだ攻略前なのだから當然ではあるが…これはどうなっているんだ?

だが、ここで悩んでいても仕方がない。テナントのバックヤードを漁りつつ、下へ行く方法を探すべきだろう。散會して探索を開始しよう。私がそう言う前にんだのは『不死野郎』のポップコーンであった。

「ダメ!みんな、一度上に上がって!」

「どうしたんだ、急に?」

「いいから…!?」

不思議そうに首をひねるマックを急かそうとしたポップコーンだったが、結果から言えば彼が何かに気付いたのは遅かったらしい。それを咎める権利は私達にはない。彼が気付いたことに私達は気付いてすらいなかったのだから。

ミシミシミシ!

私達の足元の床。そこに大きな亀裂がったかと思えば、これが割れてしまったのである。足場がいきなりなくなったことで空中に放り出された私達を、自由落下特有の浮遊が襲った。

私のように浮かぶ方法がある者はまだ良い。そうでない者達は下に広がっていた軽のプールに頭から落ちてしまったのだから。

「ポップ、どうなっている!?」

「マックが見付けたのとは違うフロアマップを見たことがあったの。そこには『2F』も吹き抜けだって描かれてたのを思い出したのよ!」

…なるほどな。私達が立っていたのは、床ではなく湖の上に張った薄氷めいた侵塩の結晶だったのだろう。その上に大人數で乗ったことで重量オーバーとなり、砕けてしまったのだ。クエストのために大人數で行していたのが裏目に出てしまったらしい。

呆然と上から観察してはいられない。私は急いで眼下に広がる軽の海に沈みかけている者達を助けるべく近付いた。だが、意外なことに沈んでいく者はほとんどいない。の一部が沈んでいた者達も、自力で抜け出すことに功していた。

「大丈夫か?」

「兄弟かァ。この軽、本當に上のヤツと同じモンなのかァ?が全然違ェぞォ」

ジゴロウの言い分を確かめるべく杖で軽を突くと、強い弾力があるではないか。トランポリンほどと言っても過言ではない。現にジゴロウもこの上でピョンピョンと跳ねていた。

よく観察すれば沈みかけていた者達はが大きな者達ばかりであり、彼らも水の上を歩くためのアイテムを裝備したのか再び沈む様子はなかった。これで沈むことはないだろう。

他の者達の無事も確認したところで、私は周囲を見回した。今いる場所は『1F』なのは間違いない。上を見上げれば私達が降りてきた吹き抜けが遠くに見えているのだから。

周囲の壁はこれまでと同じように侵塩がこびり付いているし、この軽モドキのプールには小島の如く侵塩の大きな結晶が點々と生えている。やはりここは『侵塩の結晶窟』で間違いなかった。

そして一際目を引くのは、プールの中央にある明な切り株のような何かである。直徑三メートルほどもあるガラス製の樹木を切り倒して出來た切り株のようなモノは、遠目で見ると蕓品のようだ。あれはまだ生きているようで、側には葉脈のように黒い線が走っていた。きっとあれがポンプのように軽を吸い上げているのだろう。

ただ、この切り株の上にはイガグリのようなが乗っている。あれは何だろう、と思っていると…イガグリが左右に分かれてその下から一つの目がギョロリとこちらを睨み付ける。

この瞬間、私だけでなく全員が理解した。あれは敵だ、と。そして軽モドキの下から百を超える塩獣(ソルティア)が現れたのは我々が気付いたのと同時であった。

次回は6月3日に投稿予定です。