耳元ですぅすぅと規則的に立つ寢息で、目を覚ました。

んん、といつものようにじろぎして、腕をばそうとしかけ、葉《よう》ははっと我に返る。

葉の肩に頭をくっつけるようにして、だいすきなの子が眠っていた。すこしひらいた口からすぅすぅと穏やかな寢息がこぼれている。つぐみはヤマネが冬眠するときみたいに、をちょっと丸めて眠っていて、ちいさくて、あどけなくて、とてもかわいい。いや、今の葉だったら、つぐみが寢ぼけて足蹴にしてきたって、足蹴ってきてかわいいなー、と思うにちがいなかったけれど。

つぐみを起こさないようにすこしだけをずらして、頬にかかっていた髪を耳にかける。昨晩もたくさんれた髪にまた指を絡めて遊んでいると、

「ん……」

微かな聲がして、つぐみがうっすら目をひらいた。髪をでるために離れていた葉の肩にきづいて、自分からを寄せて顔をうずめるようにする。

「だーめ……どこかいっちゃ……」

むにゃむにゃとまだぼんやりした聲で駄々をこねたあと、もう一度葉の肩に額をりつけようとして、はっ、とその手が止まる。伴い、すべての作も止まった。おそるおそる、つぐみが葉のほうへ目を上げ、みるみる頬を真っ赤にする。

「なんでわらってるの！？」

「だって、君があんまりかわいいからつい……」

「ち、ちがうから。いまのは、寢言だから。まちがえたの」

「うんうん」

「にこにこしないで」

「してないよー」

にやけないようにがんばりつつ、つぐみの頬にかすめるようなくちづけを落とす。

見た目どおり熱い。こめかみや耳の後ろあたりにもキスをしていると、ひぇ、という聲がして、が離れた隙につぐみが掛け布団を引っ張り、なかに隠れてしまった。ベッドのうえには、突如布団の小山が出現する。

「もう無理！」

「えっ、なんで？」

「だって、きのうあんな……あんな……」

口にするのも耐えられないというように小山がぷるぷると震えた。

ええ……？と葉はすこし考え、首を傾げる。

「でも、とってもかわいかったよ？」

「無理！！」

信じられない！とでも言いたげにばれた。

素直に思ったことを口にしただけなのに。でも、つぐみはやんごとない家で育った慎み深いお嬢さんだから、そういうふうに思うのかもしれない。

「つぐみさーん」

布団の端を押さえたままびくともかなくなってしまった小山に葉は呼びかけた。

「つぐちゃーん。ね、おなか減らない？」

「…………」

「シャワー浴びてごはんにしようよ。きのう、つばめベーカリーでマフィン買ったよ。つぐちゃんすきでしょ？　レタスとハムをはさんで、コーンスープもつけたらおいしいよ」

返事は戻らなかったが、聞き耳を立てている気配はじる。

よし、と思って、そーっと布団の端をめくると、瞬時に阻まれた。てごわい。

「……わたしに幻滅とか、してない？」

「幻滅？　なんで？」

「き、如月《きさらぎ》より……――……とか……」

「うん？」

「だから、……むねが……ちいさいとか……」

消えりそうな聲で言われて、目を瞬かせる。

「君ならなんでもかわいいよ」

「君はわたしの採點があますぎる」

「そうかな？」

べつに葉はつぐみを採點する立場になんかないし、仮になにか試験のようなものがあったとして、つぐみなら、テストなしですべて百點満點、首位通過だ。

ちら、と小山のほうを見て、葉は音を立てずにベッドから下りた。沈黙が気になったらしく、「……葉くん？」とつぐみが掛け布団の端を持ち上げる。

「えいっ」

後ろから回り込んで小山にちかづく。

「つかまえたー！」

つぐみのおなかのあたりに腕を回すと、びっくりしたようにちいさな聲が上がった。

「うしろ、ずるい！」

「隠れちゃう君のほうがずるいよ」

だって、まだ朝も早い時間なのだ。

街が起きだしてくるまで、つぐみをぎゅうぎゅうしたり、キスしたりしたい。それから、シャワーを浴びて、ちょっと贅沢な朝ごはんをつくるのだ。今日はクリスマスで、君の誕生日の翌日なのだから。

やっと捕まえたの子を布団ごと抱きしめていると、きゅるきゅるとつぐみのほうから小の鳴き聲みたいな控えめな音が鳴った。と思ったら、葉のおなかの蟲も盛大な音を上げる。ふたりで目を見合わせたあと、こらえきれずにちいさく噴き出した。

「まずは朝ごはん、食べようか」

「うん。マフィン買っておいてくれたんだね」

「多めに買ったから、『エッグベネディクトっぽいもの』もできるよー」

「うん、すき。『エッグベネディクトっぽいもの』」

「じゃあ、今日はそっちにしようか」

まだちょっとわらいながら立ち上がって手を差し出すと、つぐみは今度はうれしそうに手をばしてきた。