朔月蓮さまよりレヴューをいただきました！　ありがとうございます。

「お前さんは……」

目の前にいる巨漢の山ドワーフが、私を見て戦慄の表でソファーから腰を浮かしかけた。……まぁ、心中お察しするわ。冒険者パーティーのリーダーは大変ね。

私とアリアとネコちゃんは、大規模ダンジョンをクリアした。

キマイラを倒してあの霊に文句でも言われるかと思ったけど、人間と違って過ぎてしまった事に興味はないようで、アリアとネコちゃんは特に願いがあるわけでもなく、無事にダンジョンの出口から出ることができた。

でも〝無事〟……とは言い難いのかしら？　アリアも宿で二日ほどけなかったし、ネコちゃんもアリアの影から出てこなかったもの。

あの二人でさえそうなのだから、私なんて五日以上も寢込んでしまったわ。……またアリア特製の薬を飲む羽目になっちゃった。

六屬から四屬になって、これから私の中の魔石は小さくなっていくはずだけど、私の覚だと普通の四屬よりもし大きくなるんじゃないかしら。

屬を合したのだから仕方ないわね。それでも五屬より小さくなるはずだから、アリアと居られる時間がし延びたと喜んでおきましょう。

「ダメ？　ドルトン」

アリアが山ドワーフ……〝虹の剣〟のドルトンにそう訊ねると、彼は腰をソファーに戻し、難しい顔をしながら彼を睨む。

それも仕方ないわね。どう見ても厄介ごとだもの。

私たちの……主に私の調がけるほどに回復して、まず私たちは王都にある〝虹の剣〟のリーダーであるドルトンの屋敷へ向かった。

他のメンバーはいなかったけどドルトンは在宅していて、アリアは私を『パーティーが探していた高ランクの魔師』としてドルトンに紹介したの。

ドルトンも驚いていたけど、私も驚いたわ……本気だと思わなかったから。

「アリア……言いたいことは分かる。だがなぁ……」

そう言ってドルトンは、アリアを睨んでいた目を私へ向ける。髪のが変わって、目元の隈も隨分と薄くなったけど、やはり、知っている人間には疑われてしまうようね。彼と私はさほど面識があったわけじゃないけど、私の顔を知らないからこそ関連をじてしまうのかしら？

王都での戦いのあと、アリアが私のを持って消えて、それから數ヶ月後に高ランクの魔師を連れてきたら、勘の良い人間なら気づくと思う。

「ヴィーロが辭めれば戦力が偏る。私が遊撃に回れば、ミラだけだと魔師が足りなくなるんじゃない？」

「確かに魔師は探していたんだがなぁ……しかもランク６だと？　それで二人で大規模ダンジョンを攻略？　何を考えているんだ、お前ら」

「二人じゃない。ネロと三人だ」

「……なんだ、そのメンバー……」

大ぶりのソファーを軋ませながら天を仰ぐドルトンは、困っているのもあるけれど、それ以上に呆れているじがするわ。

「私もどうかと思う」

「スノー？」

私が発した言葉にアリアとドルトンが視線を向ける。

アリアは々と考えて、その末に出した結論なのでしょうけど、彼は言葉が足りない。私もそうだけど、その辺りがずっと個人で活してきた私たちの欠點ね。

「まだ王都は復舊していない。その犯人である私が生きていたら、あなたの仲間にも迷がかかるわ」

今更私が死者を悼むとか柄じゃないし、敵対者を殺したことに後悔なんて欠片もないわ。だからこそ極悪人である私が、アリアのパーティーにるなんてあり得ない。

「私は〝悪人〟だから、それに相応しい〝生き方〟があるの」

命を救ってくれたことには謝しているけど、アリアに迷をかけてまで側にいたいわけじゃない。

でも――

「逃げるな」

アリアは表を変えることなくじっと私を見る。

「やったことの責任は取れ。復讐だけの人生は終わった。あとはお前の好きに生きればいい。でも、その前にケジメはつけろ。このパーティーならお前の力を活かすことができる」

裏社會で殺すことでしか生きられなかったセレジュラのようにならず、表世界に出ろとアリアは言う。彼はソファーから立ち上がり私の前に立つと、屈むように私の瞳を覗き込む。

「恐れるな。道を違えたら、私がまた殺してあげるから」

「……ええ。あなたに殺されるならいいわ」

以前と同じ約束。でも違うのは、私はあなたのために死にたいのだから。

「はぁ～～～～～～～～～……分かった」

私たちのやりとりを聞いていたドルトンが長い息を吐いて、眉間に皺を寄せた顔を向ける。

「スノー……でいいのか？」

「ええ、それで構わないわ」

「正直、お前さんのことは信じることは難しい。だが、アリアがそこまで言うのなら俺も腹をくくる。確かに目の屆く所に置いたほうがいいからな」

「大丈夫よ。アリアを裏切ることはないわ」

私がニコリと微笑むと逆にドルトンの表が渋くなる。

「アリアっ！！　ちゃんと見ておけよ！　それとゲルフの所で裝備一式作っておけ！　ミラやフェルドはお前が説得……いや、捜してここに呼んでこい」

「了解」

「當面はランク６の魔師というのは伏せておく。屬もだ。スノーはランク５のと闇と水と風の四屬として登録する。いいな」

「それでいいわ」

ドルトンはなかなか苦労人ね。今までよっぽど変なメンバーしかいなかったみたいに慣れているわ。

パーティー登録には全員で行くみたい。々誤魔化すために全員で行って威圧するのかしら。

「俺は一応貴族だから、まだ復興中の王都から離れられん。それでも俺たちには依頼が來る。今までは手の空いている奴を向かわせていたが、今回はお前らがけて王都から離れろ」

「確かに私は、今はまだ王都にいないほうがいいわね」

私がそう答えるとドルトンはまた溜息を吐く。

「……なんで、うちの魔師は問題児ばかりになるんだ？　依頼のついでにサマンサのところでパーティーのき方でも教えてもらえ」

ああ、聞いたことがあるわ。引退した虹の剣の魔師、砂塵の魔だったかしら。

「分かった。それじゃ、スノーのことはここに置いてもらっていい？」

ドルトンのことに頷いたアリアは、もう一度立ち上がるとそんなことを言った。

「あら、何処かへ行くの？　アリア」

「エレーナの所へ行ってくる。説明しておけば悪くはしないはずだから」

ああ、確かに話しておいたほうがいいわね。

でも……彼、怒っているんじゃないかしら？

＊＊＊

アリアが王城の正門ではなく関係者用の門へ到著すると、すでに王と宰相から最優先で通すように申し渡されていた門番は、慌てて彼の顔を知っている者を呼びに行って、そのまま王の下へ通された。

「アリア……言いたいことはある？」

「ごめん……」

最後に見たときよりしだけ痩せたエレーナの笑顔に、アリアは素直に謝った。

スノーの蘇生があったとはいえ、當事者がいなくなったことでエレーナや宰相であるメルローズ伯は相當苦労したそうだ。それ以上にかなり心配もしたのだろう。

「メルローズ伯にも素直に叱られていらっしゃい」

「そうする」

アリアの子どものような素直さに幾分か怒りを和らげ、周囲を見回し軽く手を叩く。

「人払いをしてちょうだい」

三年以上王の警護をしていたアリアなので、特に問題もなく侍のクロエや執事のヨセフといった、事を知る側近だけが殘された。

それからエレーナの愚癡に始まり、ところどころアリアを叱りながらここまでのことが話される。

エレーナが王太になったこと。エルヴァンの婚約者がクララだけになり、二人はダンドール地方にある子爵家の領主となったこと。ミハイルやロークウェルが正式に側近になったことなどを話す。

そして、アリアの話になると……

「……とんでもないことになったわね」

エレーナは頭痛がしたように眉間を押さえると、とりあえず不問……というより公にできない案件としてに仕舞ってくれることになった。

「ドルトンの言うとおり、しばらく王都を離れていたほうがいいわ。護衛はしばらく必要じゃないけど、暗部の依頼はけてくれると嬉しいわ」

「了解」

それから二人はしばらく他のないお喋りをして、そろそろアリアの祖父である宰相が飛んできそうな時刻になると、エレーナはふと思い出したように言葉を続ける。

「アリア、暗部経由で噂が屆いているのだけど、大陸北のメールズ國家連合に、他の大陸から〝勇者〟の船が到著したそうよ」