「ウッ…ウゴァァ…」

「ハァ…ハァ…や、やっと倒せたか…」

激しい戦闘の後、私達はどうにか大洋類人猿(オーシャンエイプ)の討伐に功した。だが、決して楽勝という訳ではない。それどころか大人數で一の圧倒的格上を倒すのがどれだけ大変なことなのかを痛することになった。

大前提として、人的被害はなるべく出さないように立ち回っていたこともあって死に戻りした者はいない。しかし、ダメージを一切けていない者はいないし、ジゴロウや私を含めた一部の者達は瀕死の重傷を負ってしまった。

ジゴロウの場合は遊撃隊と大洋類人猿(オーシャンエイプ)の間に盾隊が割り込むのが間に合わなかった際、奴の拳を防いだためだ。け流そうとしたようだが、大洋類人猿(オーシャンエイプ)の【海洋格闘】によって腕の周囲を渦巻いていた海水によって斬り裂かれたのである。

私の場合は大洋類人猿(オーシャンエイプ)が掌に掬って投擲した海水を食らってしまったからだ。海水が散弾のように散らばったせいで撃隊に大きな損害が出たものの、散弾になったおで即死する者が出なかったとも言えた。

「お疲れさん。どうだった？」

「これまで自分がいかに安全重視でやって來たのかを痛させられた一戦だったよ」

甲板から降りてきたアンの質問に私は唸りながらそう答えた。私達のクランが圧倒的に格上だった相手と戦ったのは現在の『ノックス』である『霧泣姫の都』のボスだったクロード・ジョルダンだ。

あの時も死闘だったが、庇護の対象でもあったカトリーヌ・セプテンという足枷が存在していた。そこに付けって勝利した訳だが、今回の私達はガチンコのぶつかり合いを行っている。そこで私達の集団戦における問題點が明るみに出たのだ。

まず私が率いた撃隊だが、なるべく一斉攻撃を心掛けたこともあって単純なダメージであれば最も稼いだことに疑いはない。だが、戦闘中にもじた弾速の違いは問題になりそうだった。速い弾速の攻撃は當たるものの、それに続く攻撃は防がれがちだったのだ。

魔にせよ弓矢にせよ、無限に放てる訳ではないのだから可能な限り最大効率でダメージを與えたい。かと言って放つ魔まで指示するのは、その人が使える魔の種類で変わるし…ううむ、どうするべきか。

「よォ、兄弟ィ。結構楽しかったなァ！」

「キツかったの間違いでしょ、アニキぃ！」

一度重傷を負いつつも、結局治療のために撤退することなく最後まで戦い続けたジゴロウは楽しそうだ。しかし彼の代わりに遊撃隊を指示していたチンピラは疲れ切っていた。

チンピラもまたジゴロウと同じく後方に下がったことはない。だが彼の場合、自分が離れたら統率が取れなくなると思って必死だったというのが実だ。うむ、やはりどんな狀況だろうと戦うことそのものを楽しんでしまうジゴロウに指揮は無理だな！

遊撃隊についての改善點だが、どうしても一撃離を徹底出來ないことが多かった。イケるかも、と思ってを出す者が必ず現れてしまうのである。

それが良い方向に働くこともあった。例えば『八岐大蛇』の一人が巻き付いて腕のきを封じた時には効果的な攻撃を行えたし、『ザ☆王國』の一人が背後から首筋に噛み付いた時にはそれを剝がすのに必死でその間は攻撃し放題だった。その時に稼いだダメージが討伐に繋がったのは間違いない。

だが、大が悪い方向に働いてしまっているのが現実だ。ある者はまともに毆られて瀕死になり、ある者は水中に叩き付けられて危うく溺れかけ、またある者は投擲として盾隊に投げ飛ばされている。格上に対して獨斷で痛撃を與えることの難しさと、獨斷が味方に迷をかけることになりかねないことは明白であった。

「ふぃ〜、疲れたな」

「みんな、お疲れ〜」

そして今回の戦闘で最も活躍したと個人的に思っているのが盾隊である。彼らは堅実に守りを固め、自分達に攻撃を導し続けた。こちらに死者が出なかったのは、間違いなく彼らのおであろう。

何よりも采配が見事であった。消耗した者が出れば迅速に後ろにいた者と代させて回復を図り、最前線の狀態をその時の最高の狀態に保ち続けていたのだ。今日は各クランからほぼ均等に集めた者達で來ているというのに、その的確な指示と統率力は大したものだと言わざるを得ない。

ガチガチの重裝備で固めた彼は『Amazonas』のプレイヤーだ。クラン単位での戦闘時はママが後衛を、彼が前衛を任せられるらしい。慣れがあったのだろうが、それでも連係の訓練が習していない者達を率いる力量は素直に稱賛に値した。

「さぁて、じゃあ次はアタシ達だね。王様、船の守りは任せたよ」

「ああ。任せておけ」

「傷一つつけたら弁償だからね？行くよ、野郎共！」

「「「ヨーホー！！！」」」

アン達は私達が艦隊の甲板に上がったのを確認してから、今度は自分達が海へと飛び込んだ。そんな彼らを迎えるように彼らの相棒である鯱達が浮かび上がることはない。今日に限っては彼らは相棒達を連れて來ていないのだから。

代わりに彼らは空中でインベントリを作して出現させたのは一人乗りのホバークラフトだった。これこそ対エリステル戦と深淵探索のためにアイリスと『マキシマ重工』、そして『生武研究所』が『蒼鱗海賊団』のために用意した新兵なのだ。

海上で騎乗しつつ戦うことが主戦であるアン達は、深淵という場所に向いているとは言い難い。軽で満たされた深淵の海に相棒である鯱達を連れて來てもいつも通り泳げるとは思えず、結果として彼らは実力の半分も発揮出來ないと思われていたのだ。

しかし、エリステルという本の化けを相手に総力戦を仕掛けるとなればアン達の力も必要だ。それも十全にその武力を発揮出來るアン達の力が。そこでアイリスと『マキシマ重工』と『生武研究所』が知恵を絞って作り上げたのがこのホバークラフト…『ホバーオルカ』なのである。

『ホバーオルカ』は水上バイクのような形狀をしたホバークラフトであり、縦はハンドル作と重移で行う。車の前方には銛を八連可能な小型バリスタが、車の後方には生武の軽機関銃が搭載されていた。

この生武の銃というトンデモ兵は非常に便利であり、銃が勝手に照準を合わせて撃ってくれるので縦者は発の指示をするだけで良い。まだ試作段階だが、この技が確立し次第『ノックス』と『エビタイ』、さらに『魔王國深淵探索基地』に配備されることだろう。

また、ホバークラフトということなので地上でも使えるというのもアン達にとってありがたい點である。これで地上での海賊行為も可能になったと大喜びしていた…陸上で海賊に襲われる被害者にとってはたまったものではないだろうが。

「行くよ！王様達にアタシ等の狩りの腕を見せてやんな！」

アンはアクセルを全開にして『ホバーオルカ』を出発させる。彼の要で鯱を思わせる塗裝をされた『ホバーオルカ』は瞬く間に速度を上げて水平線の向こう側へと消えていく。彼らの相棒ほどではないにしろ、中々の速度が出るようだ。

しばらくするとアン達はこちらに引き返して來た。その背後には巨大な…それこそ大洋類人猿(オーシャンエイプ)よりも遙かに大きい何かが追い掛けて來ている。まだ姿は見えないが、『ホバーオルカ』の後方にある機関銃が海面に向かって撃を繰り返しているので間違いなかった。

どうやら私達に狩りを行う様子を見せてくれるらしい。お手並み拝見と行こうではないか。

「おおっ！？」

「ハッハハハァ！マジかァ！スゲェな、オイ！」

最初に仕掛けたのは海中に潛むの方だった。海中から勢い良く飛び出したそれを見た私達は例外なく聲を出してしまう。何故なら、海中から飛び出したのは超が付くほど巨大なオウム貝だったからだ。

十メートル近い大きさのオウム貝は最も高い位置で殻を下に向けると、水を噴して高速で海面へと突撃していく。どうやら當たりでアン達を沈めるつもりのようだ。

アン達は慣れているのか、誰かが指示を出すこともなく散會してこれを回避する。それどころか數人は落ちてくる場所に向かって網を投擲する余裕まであった。

巨大オウム貝が何重にも敷かれた網の上に落ちたのを確認する時間すらも惜しいと言わんばかりに、網の端を持つ海賊達が巨大オウム貝から離れる方向へと移し始める。すると巨大オウム貝が海面に持ち上げられ、その全には網が絡み付いていた。

「撃ちな！」

ガガガガガガガガ！！！

「ギイィィィ！？」

アンの號令によって網を引く団員以外の全員が八連の銛を出する。貝殻はいのか銛を弾いたものの、イカやタコを思わせる部分には深々と突き刺さっている。巨大オウム貝は耳障りな悲鳴を上げた。

だがアン達は既に次の手を打っている。彼らは既に鉤縄を取り出して頭上で回しており、それを投擲して巨大オウム貝に引っ掛ける。そのまま巨大オウム貝の周囲を回り、縄によって腕を雁字搦めにしてしまったのだ。

「掛かれぇ！」

抵抗する手段を奪われた巨大オウム貝に、アン達は次々に飛び乗っていく。巨大オウム貝は投網によってきを封じられ、腕という武をも縛られている。そのせいで飛び乗るアン達を振り払うにはをメチャクチャにかすか、魔を放つ他に方法がなかった。

しかしアン達は揺れる船上での戦闘に慣れている。魔については脅威ではあれど、彼らは必要とあらば海に飛び込んで回避していく。そうして真っ先に巨大オウム貝の眉間部分に降り立ったのはアンであった。

「見たかい？これが海の狩りだよ！」

アンは得意げにびながら渾の一撃を眉間に叩き込む。続いてやって來た海賊達もまた、それぞれの得で一撃を叩き込んでいく。眉間部分は弱點だったのか、巨大オウム貝は鉤縄から逃れようとしていた腕を痙攣させてからグッタリとかなくなるのだった。

次回は7月17日に投稿予定です。