あっという間に巨大オウム貝を討ったアン達の手腕は流石としか言い様がなかった。危うい場面を一切見せず、一方的に倒す様子はまさしく狩りである。海上で彼ら以上の効率で戦うのは今の我々には不可能。そう思わせられるほど圧倒的であった。

「流石だな、アン。海賊の強さを見せ付けられた気分だ」

「ん？ああ、そうかい」

アイテムを剝ぎ取った後、アン達は鉤縄を使って甲板へと戻って來た。手放しに稱賛した私だったが、彼は何か考えごとをしていたのか返事に覇気がない。一、どうしたというのか。

しばらく思いに耽っていたアンだったが、短いため息を吐くとインベントリから大活躍だった『ホバーオルカ』を取り出した。どうして今取り出したのだろうか？

「ねぇ、王様。これを作った連中に會ったら言っといてもらいたいことがあるんだけど」

「どうした？能に不満があるのか？」

「いいや、そっちは別に。もうちょっとパワーがあった方が嬉しいけど、今の技だとこれが限界って言われたからね」

アン曰く、本來の相棒であれば巨大オウム貝を捕まえる投網を引くのは二人で十分らしい。そこに數人使っている時點で引っ張る力は相棒の半分以下だと言うのだ。

ただし、それは事前に聞いていたことだし、納得した上で彼らは習運転をしていたはず。今更そこに不満をらすつもりはないらしい。なら、何を伝えてしいというのだろうか？

「正面の銛を撃つ奴なんだけどね、撃つ度にわざとらしい効果音がガチャガチャ鳴って煩いんだよ」

「んん？あ〜…はぁ…そういうことか。マキシマの悪いクセが出たらしい」

…完全に理解した。私達がドリルを作ってもらった時、マキシマは趣味に走って音や振がわざと発生するようにしていた。その病気とでも言うべきロマンへのこだわりが出てしまったのである。

出來ればアン本人からマキシマに伝えてしいのだが、どうやら自分から伝えに行く手間を惜しんでいるらしい。彼らには海上の拠點があるので、艦隊を戻した後でわざわざ上陸するのが面倒なのだろう。それこそ『ホバーオルカ』の出番ではないかとも思うのだが…指摘したとてくとは思えないから引きけるしかあるまい。

「伝えるのはわかった。だが、修理の時にはこっちに來てもらうぞ？流石にマキシマ達をそっちに向かわせるのは、な」

「はいよ。それじゃ、帰ろっかね」

こうしてそれぞれの目的を果たした私達は帰還することとなった。帰還の最中、私達は反省會によって良かった部分と悪かった部分を共有する。

基本的に気楽にプレイするのが魔王國に屬する全てのクランの方針だ。しかし流石にエリステルのような化け相手だと皆真剣になっている。この熱意があれば必ず倒せるだろう。私は心でニヤリと笑うのだった。

◆◇◆◇◆◇

こうして私達は十分に時間を掛けて訓練と戦の確立を行い、遂にエリステルに挑む日を迎えた。本來ならもうし前に準備は整っていたのだが、それぞれにリアルの用事がある。そちらを優先するのが國としての方針ということもあり、日程の調整のためにこの日になったのだ。

「おお、もうほぼ全員集まっているのか」

集合場所は『魔王國深淵探索基地』に現地集合だったのだが、私が來た時にはもうほとんど全員が集まっていた。急な用事がったという連絡もない。皆の気合のりようがうかがえるというものだ…無論、私も気合十分である。

この戦いのために新調した武を用意した者も多く、かく言う私も新たなアイテムを用意している。それはインベントリにれることが出來ない特殊なアイテムであり、今は腰のベルトに引っ掛けてあった。

「よう、イザーム。間に合ったんだな、そ(・)れ(・)」

「マックか。ああ、その通り。アイリスのおでな」

やって來た私に気付いたマックは、目ざとく私の腰にある新アイテムに気が付いた。噓をつく理由がないので私は首肯しながら腰に引っ掛けてある二つのアイテムを持ち上げる。それらは全く同じアイテムであった。

それは一辺が十センチメートルほどの天井と底以外の四方がガラスのように明な立方である。天井は赤く、底は白く塗裝されていて天井部分にはスイッチが付いていた。

そして明な四方の面からは中が見えるのだが、そこにはミニチュアのような大きさの龍(ドラゴン)が一頭ずつ…すなわちカルとリンがっている。そう、これは従魔をコンパクトに連れ歩くためのアイテムなのだ。詳細は以下の通り。

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モンスターキューブ　品質：優　レア度：S(特別級)

古代の技を元に作り出された、プレイヤー以外の植の保存容。

生きた植・を部に取り込むことで、それらを栽培・飼育することが可能。

部には回復の魔道が設置してあり、持ち主の魔力によって部にいる生を回復させることも可能。

側に生がいる場合はインベントリに収納することは不可能。

決して頑丈とは言えず、外から強い衝撃をけて破損すると生が飛び出すことになる。

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どこかで聞いたことがあるようなネーミングだが、きっと気のせいだろう。天井と底の合いにも見覚えがある気がするが、それもきっと気のせいだ。そうに決まっている。

冗談はさておき、このモンスターキューブは以前に手した古代のアイテムであるマイクロビオトープを分析・再現したモノだ。ビオトープとして側のしさは度外視し、従魔の保管だけに特化した代である。

これは私を含む従魔を連れる者達にとって革命となった。従魔がいるとその大きさに関係なく、どうしても場所を取ってしまう。一緒に行する際も大人數にならざるを得ず、周囲が許してくれているとしても後ろめたい気分になってしまっていた。

その問題を一発で解決するのがモンスターキューブである。今も従魔を率いて戦うプレイヤーは全員がモンスターキューブを購済みであり、コンラートは早速ごく數しか生産出來ない高級品として扱い始めたらしい。既に注文の予約が殺到していると言っていた。

上げた利益は生産者であるアイリスにも還元されているのだが、まさに濡れ手に粟狀態である。何故なら、保管についてだけならば再現が可能になっているので、全て自前で用意出來るのだ。

コンラートとアイリスの見立てではすぐに分解されてコピー商品が出回り、すぐに値段は下がるだろうと予想されている。そうなる前に前払い契約で予約をけ付け、コピー商品が出回り始めた頃には売り切るつもりらしい。その辺りの見極めは彼の領分であった。

「アイリスが稼いだ金のおで十分な軍備が整った。本當に頭が上がらんな」

「全くだぜ」

「私がどうかしましたか？」

アイリスの話をしていたところ、當の本人が姿を現した。工房にいることが多いアイリスだが、今日は彼も出張って來ている。本當の意味での総力戦になると推測したからこその判斷だった。

「アイリスは凄いなと話していただけだ。この戦いが終わったら…とか言い出すと嫌な予がするから止めておこう」

「フフッ、確かにそうですね」

「…俺はお邪魔蟲だな」

何か呟きながらマックはいつの間にか去っていた。殘った私とアイリスが二人で談笑していると、いつの間にか作戦に參加する者達が勢揃いしている。全員が揃ったのならば、後はここから出発してエリステルのアジトを目指すだけだ。

「ん？何だ？」

「上が騒がしいですね？」

そう思ったのも束の間、俄かに基地の城壁の上が騒がしくなった。私は最初、喧嘩か何かかと予想していた。これだけの人數が集まっていたら、強敵との戦闘前で気合がり過ぎて興している者もいよう。些細なことが原因でめ事が起きてもおかしくないと思ったからだ。

しかしながら、すぐに事態は次元が違う深刻さだと知ることになる。城壁の上にいた妖人(フィーンド)が絶するようにして原因を教えてくれたからだ。

「きっ、來やがった！化けが！エリステルが！」

…どうして私は、私達はその可能について考えていなかったのだろうか？ゴゥから教わっていたではないか。エリステルは三大領主で唯一、縄張りの外を徘徊するということを。ならば徘徊した結果、私達の前へ向こうからやって來るという可能だってあるではないか！

エリステルの様子はルビー達によって最深の注意を払いながら観察されてきた。その話によればエリステルは例の島から全くと言っても良いほどいていなかったらしい。そのこともあって完全に失念していたのだ。

「どっ、どうしましょう！？」

「ふぅ〜…狼狽えるな！全員、戦闘準備！治癒隊は待機！弓隊、魔隊は城壁の上へ！盾隊、遊撃隊、機隊、戦車隊は全隊出撃！こうなれば基地の防衛兵も使って戦う！その分、得をしたと思えよ！」

「ほっほ！は言い様、確かにお得じゃな」

「ハッハァ！行く手間が省けたぜェ！オラァ！行くぞォ、テメェら！」

「「「ぉ…オオオオオッ！！！」」」

決して逃げられないこの狀況ならば、基地をも使って戦うしかない。こちらが攻められる側になるのは想定外で、揺するのは仕方がない。だが、すぐに切り替えなければ揺している間に敗北してしまう。私はあらん限りの聲で素早く指示を出した。

私だけではすぐに立ち直らせることは葉わなかっただろう。しかし何事もなかったかのように落ち著き払った源十郎と、敵の側から來てくれたと喜ぶジゴロウのおで揺は鎮まった。それどころか驚かされた反とでも言うかのように士気が一気に上昇していた。

「ルドヒェグ、ゴゥ！」

「「ハッ！」」

「それぞれ妖人(フィーンド)隊と千足魔(キィラプス)隊を引き連れて出撃だ。釘を差しておくが、無理だけはするな」

國民となった彼らに敬稱を付けるのはもう止めている。二人は私の命令に従い、一族を率いることになっていた。彼らは勢い良く出て行ったジゴロウ達に続いて基地の外へと駆けて行った。

「ゴメン！ボクのせいだ！」

「誰のせいでもないぞ、ルビー。強いて言うなら私のせいだろう」

私も城壁の上へと移しようとしていた時、私の前に焦ったように飛び出したのはルビー達偵察隊の面々だった。彼らはこの狀況を自分達の責任だと思っているらしい。

だが、それは違う。彼らを先行させずに基地に居させたのは私の決斷だ。それはエリステルに二十四時間張り付いて監視していられるはずもないからである。これが無理なのだから今日の彼らの役割は先導してもらうことと、もう一つと決めていたのだ。

「だが、ある意味で好都合か。ルビー、任せたぞ」

「…わかった！ボク達で絶対に見付けてみせる！行こう、みんな！」

そう行ってルビー達はエリステルとは反対側の壁を乗り越えて去って行く。さてさて、予想に反した防衛戦か。不幸中の幸いは防衛兵をしっかりと整えていることだろう。その試運転をエリステル、お前でやらせてもらおうか！

次回は7月21日に投稿予定です。