「クルルッ！」

「リン！助かる！」

エリステルから放たれた線に貫かれ、私は確かに即死した。【生への執念】という能力(スキル)がなければ死んでいたことだろう。

瀕死の狀態で復活した私だったが、線に貫かれた際の勢いでカルの背中から落ちてしまう。その落下する軌道上に素早くをれて私を救ったのはリンであった。

「ああ、そう言えば中位以上の不死(アンデッド)には即死を免れる個がいたのだったか。全く、しぶとい」

「リン！躱せ！」

「クルルッ！」

面倒臭そうに、そして無造作に放たれる線をリンは持ち前の機力で回避していく。ここからはカルではなくリンに乗っていないとやられてしまいそうだ。

私ばかりが狙われている今の狀態だが、すぐに終わりを告げることとなる。盾隊と遊撃隊の生き殘りが攻勢に出たからだ。

「王様を狙わせないで〜。こっちに注意を向けるわよ〜」

「今だァ！突っ込めェ！」

「むっ！気をつけよ！」

盾隊はエリステルの前方に飛び出して注意を引く。エリステルが能力(スキル)を使えるようになったことで、大剣を武技を使って振り回しているのだが、盾隊はこれを巧みに防いでいた。

その好きに突撃した遊撃隊だが、エリステルは盾隊から目を離すことなく迎撃する。その方法は三本目の腕と七枚目の翼である。鉤爪と剛に覆われた長い腕が源十郎達に、の翼にある無數の眼球から放たれる線がジゴロウ達に襲い掛かった。

どちらも直撃すれば大ダメージは必至だが、遊撃隊は恐れず果敢に突撃を敢行する。相変わらずそれぞれの先陣を切るのはジゴロウと源十郎だった。

「っとォ！視線を読めェ！それだけで躱せんぞォ！」

「うひっ！？無茶言わんで下さいよ、アニキィ！」

どうやらジゴロウはの翼にある眼球の視線を追い、それを參考に回避しているらしい。チンピラ達は無理だと悲鳴を上げながらもどうにかついて行っている。

きっとジゴロウのきから線の軌道を推測しているのだろう。ジゴロウと同じことが出來ずとも、ジゴロウを參考にけばどうにかなるようだ。

「シッ！シャァッ！儂が抑えておる間に征けぇい！」

「合點承知の助ってなモンでさぁ！」

「「「はい！」」」

源十郎はと言えば、たった一人で三本目の腕を捌いている。四本の腕でしっかりと握った槍を巧みに使い、その場で踏み止まって腕を時に弾き、時に穂先を叩き付け、時に突き刺して正確に対処していた。

源十郎の代わりに一団を指揮することになったのはウロコスキーである。真っ直ぐにエリステルへと迫った彼を、奴は猛禽類のような左腳によって迎え撃った。

あの鉤爪を食らえばただではすまない。だがウロコスキーもさるもの、鉤爪が使われることをキッチリと読んでいたらしい。鉤爪を回避しつつエリステルの腳に巻き付いて関節を絞め上げながら、その牙を太に突き立てた。

「れるな、下賤が！」

「離さな…グエェ！？」

「こっちだ、このアマァ！」

エリステルは苛立ちも顕に左腳を力強く振るってウロコスキーを振りほどこうとする。ウロコスキーはその強靭なと魔王國でも屈指の筋力によって食い下がったものの、エリステルには勝てなかったようで明後日の方角へ飛んでいった。

そこへ飛び込んだのがジゴロウ達だ。れ撃ちされる線を掻い潛って接近した彼らの瞳は爛々と輝いている。負傷して基地に連れて行かれたり、急所に當たって死に戻りしてしまったりした者達の分まで毆り倒す。そんな気迫をじさせていた。

「見えてい…」

「今だ！右腳を狙え！」

「ニョロニョロを止めるかちょん切るのよ！」

そんなジゴロウ達をエリステルは右腳で迎撃する…ことは読めていた。両腕は盾隊を斬り伏せるのに使っているし、左腳はウロコスキーによって直前まで固定されていた。ならばエリステルは翼か左腳しか使えないのである。

どちらかだとわかっていれば、後はき出す時に見極めれば良い。右腳がグニャリと歪んだ瞬間に、私とママは同時に一斉攻撃を放った。

エリステルの右腳が今まさにびようとした時に魔と弓矢の雨が殺到する。ユラユラちゃんの腕もそうだが、エリステルの右腳を構する手も見た目通りに脆いらしい。奴の右腳はズタズタに斬り裂かれていった。

ただしらかい分再生も早いのか、千切られた右腳は切られた端から繋がろうとしている。だが、右腳による迎撃に失敗したこともあって、左右から迫る遊撃隊によって橫っ腹を突かれる形となっていた。

「オラオラオラァ！」

「源十郎さんの分も喰らえっ！」

「ガッ！？小賢し…ギャアアアアアア！？」

「こっちを忘れんじゃないよ！」

「行くわよ〜」

ジゴロウ達が攻撃を叩き込んだことでダメージをけたエリステルだったが、即座に振り払おうとしていた。だが、その前に奴の顔面との口へ生き殘っていた機隊が発した銛が突き刺さる。刺さった瞬間に銛からは黃土の薬品が噴され、エリステルの表を溶かし始めた。

錬金士達が採算を度外視して調合した特製の薬品は非常に強力であり、エリステルといえども羽やを容赦なく溶解させていく。特に口に突き刺さった一本はエリステルが吐き出すためか噛み砕いてしまったせいで、薬品を飲み込んでしまったらしい。エリステルは正気に戻ってから初めて絶していた。

そのタイミングで襲い掛かったのが邯那が率いる方の機隊だった。彼らの數も減っているものの、突撃の勢いはいささかの衰えも見せていない。エリステルの橫っ腹を抉り取るほどの勢いであった。

エリステルのにある顔は悲鳴こそ上げないものの、痛覚はあるようで苦悶の表を浮かべている。ただでさえ顔のパーツが異様なほど不揃いなのに、それがさらに歪むのだから非常に醜悪であった。

「「「撃てぇ！」」」

この好機を逃さなかったのは機隊だけではない。魔隊と弓隊、そして基地に逃げ込んだ戦車隊だった。妖人(フィーンド)達から砲手を変わっていた戦車隊は城壁の防衛兵を用い、私達と申し合わせたかのように一斉撃を放ったのである。

放たれた魔と矢はどれも発などを抑え、今も張り付いて毆り続けているジゴロウ達を巻き込まないようにするためだ。そこは戦車隊の大(・)半(・)がそこに配慮した飛翔を用いていた。

「どわっ！？」

「うげっ！？」

「チィッ！」

數人の砲手が配慮せずに発する飛翔を使ったため、その余波をけて數人のプレイヤー達が吹き飛んでいく。その中にはジゴロウも含まれており、舌打ちしながら空中で勢を整えて海面に著地する。相変わらず貓のようなのこなしであった。

ただ、この味方のせいで吹き飛ばされた者達は幸運だったと言える。何故ならエリステルは黒く発すると、球狀にその黒いを放出して仲間達を吹き飛ばしたからだ。

ダメージはあまり大きくなかったようだが、これで再び振り出しに戻ったと言える。しかし、エリステルは殘った顔の上半分を憤怒と憎悪によって歪めており、正気に戻った直後のように我々を侮っていた油斷に付け込むことは難しそうだった。

「それにしても、どうして回復しない？今もずっと力は減り続けているというのに…」

そんなエリステルを見て私は一つの疑問を抱いた。あのの魔はおそらく【墮天魔】なのだと考えれば納得が行く。通常の屬から変質したことで深淵でも使えるようになったのだ、と。私の疑問はそこではなく、エリステルが使えるはずの【回復魔】をこれまで一切使っていないことだった。

正気に戻ってからこれまで、エリステルはずっと力が減し続けている。その上でジゴロウ達に痛め付けられており、【回復魔】を使わなければ死んでしまうだろう。ここまでの猛攻によって奴の力はもう四分の一を切っているのだから。

狀況をリセットさせた今は回復する絶好の機會だ。それをあえてフ(・)イ(・)にする理由とは何か。私がパッと思い付くことがあるとすれば…

「まさか、何か使えない理由でもあるのか？それなら…ママ、一つ試したいことがある」

「何かしら？」

空中から急いで基地の城壁付近まで降りた私は、自分の推測と頼みを彼に告げる。するとママは一理あるわね、と同意してくれた。ならば私達は彼達が準備を整えるまで前衛の援護を行うのみだ。

「そろそろ【付與】が切れる時間だ。【付與】が使える者達は火力支援よりもそちらを優先しろ。使えない者達は引き続き攻撃を続けるぞ」

「「「了解！」」」

引き続き私は魔隊を指揮し続ける。エリステルにこれまでのような傲慢さはなく、前衛の攻めを的確に対処している。彼らをどうにかしてエリステルに再び接近させるべく援護していると、ようやくママ達が準備を整えたようだった。

シオやアマハなど、弓隊の中でも特に撃を得意とする者達が最前列に出てきて弓を引き絞る。そしてはっしと放たれた矢は吸い込まれるようにエリステルの、特に幾つもある口を目指して飛んでいく。弓の名手を揃えただけあって、全ての矢は綺麗に口へと吸い込まれていった。

「回復！？止めろ！それ………ヒギイィィィィ！」

「まァた狂いやがったぜェ！」

「今が好機じゃ！」

私がママに頼んだのは、エリステルを回復させることだった。あれだけ追い詰められたのに回復をしないということは、回復することに大きなデメリットがあると推測したからだ。

ポーションを固形にし、鏃に加工した回復矢とでも言うべきモノをけたエリステルの変化は劇的だった。奴は回復した瞬間に狂し始めたのである。こうなるとわかっていたからこそ、エリステルは回復出來るのにしなかったのだ。

これはエリステルを討つための突破口になる。私は心でほくそ笑みながら、魔隊に一斉攻撃を命じるのだった。

次回は8月14日に投稿予定です。