賑やかな旅路を経て、エレオスとその隨行者たちはロードベルク王國の王都リヒトハーゲンへと到著した。

留學中、エレオスたちが滯在するのは王都にあるアールクヴィスト大公家の別邸。一行はひとまずこの別邸にり、荷を運び込み、屋敷の管理のために雇われている使用人たちも一緒にこれからの生活の準備を整える。

その一方で、一行の代表者であるエレオスは、ペンスやバートをはじめ數人の供を連れてケーニッツ伯爵家の別邸へと向かう。現在は王都に住んでいる祖父――留學中のエレオスの保護者となるアルノルド・ケーニッツに挨拶をするために。

「おじい様！　おばあ様！　こんにちは！」

「おお、久しいなエレオス。し見ないうちにまた大きくなった」

「ほら、こっちにいらっしゃい。よく顔を見せて頂戴」

伯爵家の別邸を訪れたエレオスを、アルノルドと妻のエレオノールは優しく迎える。つい先日に正式に家督をフレデリックへと譲り、隠居したアルノルドは、今はただ孫を可がる好々爺の顔だった。

「道中は何事もなかったか？」

「はい！　供の者たちと楽しく旅ができました！」

エレオスがはきはきと答えると、アルノルドは笑顔で頷く。

「そうか、それは何よりだ……ノエインとクラーラが一緒に來られなかったのは殘念だったな。二人とも、特にノエインは多忙であろうから無理もないが」

「來年、僕が冬の休暇から王都に戻るときには一緒に王都まで行きたいと、父上と母上は仰っていました」

屋敷の居間へと歩きながら、エレオスは祖父と話す。

「學式まではあと一週間ほどだったな？　それまではゆっくりと休んで、旅の疲れを癒すといい。一度、この屋敷にも泊まりに來なさい。王都を案してやろう。お前と一緒に學する従者たちも共にな」

「ありがとうございます、おじい様！」

しばらく滯在して談笑した後、エレオスは祖父母の屋敷を辭した。

・・・・・

休息をとり、アルノルドに王都を案してもらい、王都での生活や高等學校での勉強の準備を進め、一週間が経った後。エレオスはヤコフ、サーシャ、ニコライ、アマンダ、テオドールと共に、いよいよ王立高等學校の學式を迎えていた。

王城や貴族街からほど近い一角を占める高等學校は、リヒトハーゲンの中でも、王城と王國軍本部に次ぐ面積を誇る施設。まるで城のような威容を誇る伝統的な校舎と、故郷が遠い上に王都別邸なども持たない生徒のための寮、広い運場や文化活のための施設を備えている。

いくつも並ぶ建の中のひとつ、大きな講堂の中に、今は數百人の新生が並んでいる。その中に、エレオスたち六人の姿もあった。

「――では、名譽學長であらせられるスノッリ・スケッギャソン閣下より、新生へのお言葉です」

學式の進行を務める文が言い、それに合わせて講堂の壇上に一人の老人が上がる。

「あれが學長？　あんなよぼよぼのおじいさんが仕事できるの？」

かなりの高齢に見える老人を見て、サーシャが言った。一応はエレオスたちにしか聞こえない小聲だったが、それでもヤコフに軽く頭を小突かれた。

「こら、不敬だよ。スノッリ様は先代のスケッギャソン侯爵で、さらには前任の務大臣で、今は名譽職として學長を務めておられるんだ。それで、こういう重要な行事のときだけ出てこられる……って、事前に事務から説明はけただろう」

エレオスが友好國の君主の子息ということもあり、學前の各種の説明は、わざわざ學校の事務がアールクヴィスト家の王都別邸まで出向いて行ってくれた。つい數日前に聞いた話を既に忘れているらしいサーシャに、ヤコフはため息を吐く。

「あー、言われてみれば、そんな話を聞いた気も？」

「おいおい、大丈夫かよお前……」

「もう、靜かにしてようよぉ……喋ってたら怒られるよぉ……」

とぼけるサーシャにニコライが呆れ顔で言い、その橫でテオドールがおどおどしながら呟いた。

「新生諸君。私が、偉大なる國王陛下より名譽學長を拝命しているスノッリ・スケッギャソンである。諸君も理解していることと思うが、この王立高等學校は――」

見た目とは裏腹に、鋭く力強い聲で語る名譽學長は、老いてもなお一廉の人であることを皆にじさせた。

「――だからこそ、諸君が日々勉學に勵み、ロードベルク王國の將來を擔う人材へと長することを期待する。以上だ」

スノッリが挨拶を終えると、新生たちからは大きな拍手が起こった。挨拶は主にロードベルク王國の貴族階級を意識した容だったが、エレオスたちも空気を読んでしっかりと拍手をした。

その後も學式は粛々と進行し、何事もなく終わる。

「さて、それじゃあペンスたちのところに戻ろうか」

エレオスがそう言って歩き出し、皆がそれに続こうとしたそのとき。

「失禮、エレオス・アールクヴィスト様でいらっしゃいますか？」

エレオスを呼び止める聲があった。エレオスが振り返ると、そこにはエレオスよりし年上に見える年と、傍らに控える青年がいた。

「はい、そうですけど……」

「やはりそうでしたか。失禮、私はジルヴェスター・ロズブロークと申します。父はヴィオウルフ・ロズブローク名譽子爵です」

その言葉を聞いたエレオスは、小さく片眉を上げた。

父ノエインから話は何度も聞いている、戦友ヴィオウルフ。ロズブローク男爵家の當主で、先の戦爭で名譽子爵位を賜った人。

その子息も同年に學するという話は聞かされていたが、これほど早く會えるとは思っていなかった。

「初めまして、ジルヴェスター殿。父君のお話は我が父から聞いています。會えて嬉しいです。よろしくお願いします」

「私こそ、お會いできて栄に存じます、エレオス様。今後とも何卒よろしくお願いいたします」

ジルヴェスターと握手をわしたエレオスは、そこではにかむ。

「……あの、せっかく學友になりますし、お互いの父は友人同士です。だから……僕たちももっと、気安く話さない？」

言われたジルヴェスターはし考え、笑った。

「分かりました。私とあなたでは分差が大きいので、あまりに気安く接するのは難しいですが……では、エレオス殿と呼ぶのはどうですか？　言葉遣いも、私的な場ではし崩します。あなたはどうぞ、私を呼び捨てに」

「ありがとう。それじゃあ……よろしく、ジルヴェスター」

「はい。どうぞよろしく、エレオス殿」

二人があらためて握手をわす橫では、ジルヴェスターの従者の青年がヤコフの前に進み出る。

「ロズブローク男爵家従士のパウロと申します。ジルヴェスター様の従者兼護衛として高等學校に通います。よろしくお願いします」

「ヤコフ・グラナートです。父は大公國貴族ですが、ここでの私はエレオス様の従者と護衛を務めるですので、どうか気楽に接してください。よろしく」

主家の子息を守る年長の家臣。そんな似たような立場に立つ二人も、それぞれ挨拶をわした。

さらに、エレオスが他の従者たちをジルヴェスターとパウロに紹介し、その場で全員が挨拶を済ませる。

「それではエレオス殿。また明日、授業の場で」

「うん。一緒に頑張ろう！」

「はい、頑張りましょう」

ジルヴェスターは笑顔でそう答え、パウロと共に去っていった。

「……楽しい留學になりそうだね」

「はい、エレオス様」

早くも友人を作ったことを喜びながらエレオスが言うと、ヤコフが微笑を浮かべて頷いた。

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