宿の部屋にて。

「ほうれ、こんなもんじゃろ」

そう言って土の霊、グラ爺が無造作に手渡す、すっかり元通りになった謎生の造形。

【匠の技】という力を持つグラ爺は、それでもってを直したり作ったりできるのだった。

「――っ」

け取るロン、極まった様子で息を詰まらせ、ぎゅっとそれを抱きしめる。

「あり、がと……っ」

「フン、禮なんぞええわいっ」

「あーもしかして、おじじ照れてるぅ？」

「じゃかあしぃっ！　ったくこれだから鬼ぁ好かんわ！」

泣き笑いの顔で、か細い聲で口にしたロンの禮。

それにグラ爺がつっけんどんに返し、そんな爺をマキが茶化す。

わりかし和気藹々としてる霊らには珍しく、この二はそりが合わない様子。まあやることやってくれれば、こっちとしては仲の良し悪しはどうでもいい。

それよりロン、喋れたのかとすこし驚いていたり。言葉が全然わからないわけでもないようだ。

「それよか酒じゃ酒！　まさか忘れとりゃせんよぁ、坊(ぼん)」

「はいよ。まあ昨日も約束したしな。いや一昨日か」

「おぅおぅ、これがなきゃやっとれんわい。摘まみはないんか？」

「飴ならある――冗談だ。ルームサービスとか、やってねえかな」

床に胡坐かくグラ爺に、今日買ったもののなかから酒の甕を出して渡してやる。

酒の肴については、忘れてた。保存食を消費するのもあれだし、とりあえず宿の人に聞いてみようとベッドから腰を上げる。結構立派な食堂があるところだし、なにかしらは出してくれるだろう。

「う～、ウチお酒のにおいキライッ。ロンちゃんもヤだよねッ？」

「え？　あ、ぅと……」

「カカッ、鬼にゃわかんめぇよコイツの良さは！　――ッカーッ、なかなか上(じょうもん)じゃわい！　ぐぇっぷ」

「やー！　くさいくさいっ！」

「あんま騒ぐなよお前(めえ)ら。宿は二人で取ってんだからな」

一応釘を刺してから部屋を出る。マキはともかくグラ爺はだいぶ人間に近いので、いるのがばれたら宿側から追加料金を取られかねない。

とはいえ、さほど心配はしていない。霊は皆俺の命には従うし、いざとなったら【隠行】でを隠せる。霊はもれなくこの力を持ち、姿を隠し一切の理的干渉をけなくもなれる。

～～～

市庁舎の廊下を歩く男が一人。

普段は衛兵として城門に詰めているが、実際はある特殊な任に就く國直屬の調査員である。

やがて男が足を止めたのは、市長執務室の扉の前。

「失禮しますよ」

「――君か。りたまえ」

ノックし、室からの応答をけ、ドアを開け部屋に踏みる男。

迎えるのは市長一人。書のデスクに誰もかけていないのは、他ならぬ部屋の主が席を外すよう前もって命じていたから。

「どうも。派遣した人員が戻ってきたんで報告をば。――運び屋はくろおどし(・・・・・)に襲われたとみて、まぁ間違いないでしょう」

「やはりか……。しかし、護衛は雇ったとの話だったはずだが」

「逃げたんでしょうなぁ。アレを目の當たりにして冷靜に対処できるヤツなんてそういない。俺だって、正面切って相手取るのは免です」

「遂行そのものが、元より無謀な任、か……」

報告を聞いた市長が難しい顔で椅子に背もたれ、目頭をむようにする。

現場の苦労を知らない上――政府に従わねばならない立場も難儀なものだ、と男は思う。実行を擔わされた運び屋も、各種手続きを誤魔化さねばならない目の前の市長も、そして諸々の調整役を務める、自分もまた。

「報告苦労。輸送の失敗は私から上へ報告して、」

「いや、それなんですがね？」

話を切り上げようとする市長を、男が遮る。

若干歯切れが悪くなるのを自覚しつつ。というのも把握できた報、そのひとつひとつがどうにも不可解だったからだ。

「どうも対象(・・)、生きてる可能があるようで……」

「？　彼奴(くろおどし)に襲われて、食われたのではないのかね？」

「ええ、まず――」

気が進まないながらも、男は順を追って報告を続ける。

森へ向かった男の同僚たちの調査の結果……

街道の脇にどけるように、くろおどし(・・・・・)に襲われたあとで(・・・)かされたと思われる馬車。

その付近でみつかった犠牲者の埋葬跡――ご丁寧に真新しい墓石まで添えられた。

さらにべつの付近、湖の近くにあった焚き火跡と、うち捨てられた奴隷が著用していたと思われる襤褸……

「で、昨日の朝。混じりのガキを連れた行商人風の男が街にって、今も滯在してます」

「……別人ではないのか？　仮に森で一晩明かしてここへ來たのなら、あきらかに時間が足りない」

「そこなんですよねぇ。俺もこいつがなきゃ同じ意見なんですが」

ぱさりと、デスクに書類を広げて示す男。

手に取って検めた市長の、その目が見開かれる。

商人向けの通行証。奴隷取り引きのための表向きの(・・・・)証書。

それらはまぎれもなく、本來運び屋が所有しているはずの文書だった。

「……森に赴いた際に、馬車から持ち帰ったものではないのだな？」

「ええ。件の男が持っていました。直接け取った俺が言うんだから、間違いないです」

「どういう人なんだ、その男は」

「いやぁ、なんと言ったらいいか……ここらじゃ見ない顔立ちですが、特徴といったらそれくらいで。なくとも立ち居振る舞いは、戦う者のそれじゃないですね。ただの行商人、と言ってましたが、そう言われたらまぁそうだろうな、と思うしかないというか」

そう。取り立てて言うことのない男、のはずだ。

しかしいくつもの細かい違和は、あるといえばある。

やけにない荷。この時期に街道を、森の方面から抜けてきたということ。

そしてなにより、連れていた獣混じりの子供。

やけにぎれいなうえ変なものが描かれた服を著ていたが……

的な特徴は、“候補”とされていた対象に一致する。

「奴隷と書類を拾い、森で一晩明かし、それから半日とかけずに街にった……？」

「狀況を総合すれば、そうなるでしょうね」

「ありえん」

「とも、言い切れないですよ？　ヤツは“候補”のガキと一緒なんです」

「まさか――」

「ええ。それならありえなくは、ない」

男の任。ひいては政府の――人類の危懼。

獣の特徴を持ち、能力に優れ、個によっては妖をも宿すとされる獣人(けものびと)ら。

かつてその力を恐れた人類は、団結し數を頼りに徹底的に彼らを狩り立てた。

そのうえで分斷し奴隷に落とし、劣悪な生活環境に置くことで脅威の封じ込めはった。

しかし獣人らには、まことしやかに語り継がれる伝説がある。

彼らにとっての、いわゆる救世主のような存在。

口を割らすことが出來なかったので的には判然としないが、おそらくは若い個から現れる突然変異のようなもの、と識者などは推察している。

その候補の割り出し。ならびに帝都への裏の輸送。

それが男の所屬する部署の任務。

であったが……

「奴隷の子供が、すでに救世主として目覚めている可能……」

「救世主と言われるくらいだ。大の大人を擔いで馬より速く駆けるくらい、できても不思議はない。……こっちとしちゃー勘弁してほしいとこですがね。確保はもはや不可能かもしれない」

市長が深刻な顔をする一方、男もまた苦り切った表になるのを自覚する。

獣人の力、その厄介さはよく知るところだった。相手が萬全の狀態なら一対一ではまず勝ち目がない。最低でも三倍の數で當たれ、などとよく言われるくらいだ。

その獣人の、救世主。

まだ子供で、実際の力は未知數だとしても、けっして侮ってかかるべきではないだろう。

まったくもって厄介なことになってきた、と男もおそらく市長も考えているところへ、

不意に廊下から近づくのは、無遠慮な足音。そして、

「――父上！！」

やはり不作法にドアを開け、聲を上げたのはなりはいいが品のない顔の子供。

ちょうど話に上がっていた獣人と同年代くらいのその男児は、臺詞からもわかるとおり市長の一人息子であり……

「平民がぼくに手を上げたんだ！　父上の力でとっちめてこらしめてくれよぅ！」

「なに！？　おのれなんたる不屆き者……そやつの特徴は？！」

「人間モドキのこどもをつれたヘンな顔の男さ！　そいつにぶたれて二階の高さまで飛んで死ぬとこだったんだよぅ！」

「よぉしわかった私に任せろ！　すぐに警邏長を呼ぼう！」

「さっすが父上だ！」

「……」

このとおり、父である市長にかなり溺され甘やかされている。

これさえなければ普通に有能な為政者なんだが……悲しいけどこの街は今代で終わりかね、と思わず遠い目になる男だったが、

それはそれとして、聞き逃せない臺詞も。……もちろん、二階の高さなどという戯言ではなく。

「あー、市長。まさにそいつが件の男では？」

「なに！？　……言われてみれば確かに。――すこし冷靜さを欠いていたな。君、其奴の逗留先については」

「もう割れてます。ですのでその件、我々に預けちゃいただけませんかね？」

「ふむ……」

人間モドキ――獣人の蔑稱だが、ともかくその子連れなど現在街には一人しかいない。住人と、街に出りした者の記録がすべて頭にっている男には、それがわかる。

男の言葉に、有能な為政者の顔を取り戻す市長。それを余所にその馬鹿息子が「ところでお前はだれだ？　父上とのはなしにわりこむなよ！」などと男を小突いてくるが、完全に無視を決め込む。

ややあって、

「では、君の好きなようにきたまえ。諸々の処理はこちらで擔おう」

「頼みます。方針はとりあえず、雙方生け捕りで？」

「可能ならばそれがましい、が……」

見込みや予定からはだいぶ外れたが、詰まるところはこういうことに落ちつくのだろう。

々荒っぽい手段。男の最も得意とする分野。

とはいえ男も、そしておそらく市長も、不確定要素への懸念は拭えないが、

「私も最善にはこだわらない。それも含めて、委細そちらに任そう」

「――そのように」

やるだけのことはやる。お互いに。

そう言外に目線をわし、男は狩りの支度へ。

そして市長は狩りによって生じる被害の事後処理、ないし記録の隠蔽、改竄の準備へと、それぞれ取りかかるのだった。

その日の、否、日付が変わってしばしのちの深夜。

「……」

男は同僚とともに、とある宿の館に侵していた。

そこは他でもない、件の男と“候補”の子供の滯在先。隨分といいところに……と思わないでもない。運び屋をそれらしく見せるために持たせていた金品。それで賄ったにしても々豪遊な気もするが、

造りのしっかりした宿は、近隣に音がれにくい。

その點ではやりやすい現場で、男にとってはむしろ好都合。

慎重に、かつ素早く、標的へと迫り――

ほどなく男と同僚一人は、部屋のドアへ。

他二人の同僚もおそらく窓側、ベランダへと辿り著いているだろう。

「――」

細工をし、ドアの鍵を音もなくはずす。

そしてやはり音も立てずに、ドアを開いて部屋へとりこむ。

「……」

「…………」

室、視線の先に膨らんだベッド。

ちらりと窓を見やれば、その外に同僚のハンドサインが一瞬だけ見て取れた。

かすかに聞こえる寢息二人分。間違いなく睡している者のそれ。

拍子抜けしそうになるほどの無警戒さ。

この者にじた違和も、救世主のことも、すべては杞憂だったのかとさえ思えてしまう。

かといってここで油斷すれば、命取りになりかねない。

それを経験上知っている男は、同僚と頷き合い、あらためて標的を拘束にかかろうと――

「ばあ！」

突如、

全がぎしり(・・・)と、軋みを上げる。

「！？」

「なっ……？！」

びくともしない手足。

それに驚愕し、同僚に至っては聲まで上げ、共々混の極みに。

加えて混を助長するのは……

「ますたーますたー、怪しいひとだよ！　ニンザブローみたいな黒づくめの、どろぼー？　ごーとー？」

「ん、気づいてる……」

目の前をくるくると飛びまわる、妖のような存在。

なんだ？　これは……

なぜこんな、伽噺の中にしかいないようなものが、今突然現れる？

「どーする？　ますたー。このまま縊り殺す？」

「やめれ。ええと、あんたらどちらさん、――あ、門のとこの衛兵さんか。なんでそんな忍者めいた格好を？」

「……っ！」

暗闇に淡くり放つ妖が、無邪気に問う。

そのからびる、同様のを発する帯のようなもの。

男らがけないのも、まさにそれに全を縛り上げられているから。

掌大の存在からのものとは思えないほど凄まじい力に、はびくともしない。

しかしその事実より恐ろしいのは、

標的の一人であった、件の行商人風の男。

ベッドに胡坐かくそいつは、先のやりとりから妖を従えているらしく、

さらに顔を隠している侵者(じぶん)の正を、どういうわけか看破してしまっている。

事ここに至り、悟る。

もしや自分は、とんでもない勘違いをしていたのではないか。

真に恐れるべきは、覚醒も定かではない救世主候補などではなく――

「外にも二人、か。常識的には通報なんだろうが、街ぐるみだよなこれ……。んで狙いはたぶん、ロンと」

いっそ暢気にも思える態度で、こちらの目論見をほぼ見切ってしまっている、この男。

「出るか。宿は名殘惜しいけど。マキ、もうちょいその人ら足止めしといてくんねえ？」

「あーい。そとの人は？　【帯】はもう打ち止めだよー？」

「どうとでも。眠らすのが手っ取り早いか」

眠ったままらしい獣人の子供を抱え、彼はベッドから下りる。

そうして妖へと聲をかけたその時、ベランダに控えていた同僚たちが姿を見せ、構える。

よせ。

やつは止まるまい。お前らには止められない――！

「！　――」

「…………」

なにをしたのかまるでわからない。

わずかな間で同僚らを完全に無力化した件の男は、

「ん。じゃあ俺らは街を(ここ)出るんで、お世話様」

獣人の子供を抱えなおすと、そのままベランダから躍り出て夜の闇に消えていった。

23/08/14 追記　紹介し忘れた霊のステータスを以下に

――status――

name：グラ爺

age：― sex：M

class：土の霊

cond：通常

Lv：９９

EXP：― NXT：―

HP：　７／　７

MP：　３／　３

ATK：４４０

DEF：５０４

TEC：５０７

SOR：３５９

AGL：１８０

LUC：Normal

SP：　４９５０／　４９５０

――magic――

〔弱速〕〔力〕〔城塞〕〔重力〕

――special――

【鳴】【巖塑】【巌窟】

【土屬吸収】【木屬弱點】【火屬活】【雷屬無効】

【匠の技】

【隠行】