グラ爺のステ紹介し忘れてました……

二話前の最後に追加しときます。

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スカラが倒されたのには、さすがに驚いた。

待ち構えていたらしい軍隊のような連中。その中に、煙を上げる大砲のようなものを見つける。

あれで撃たれた、か。堅牢そうな見た目のスカラだが、じつのところ、霊の中ではそんなに打たれ強いほうでもない。そこに加えて【打撃弱點】もある。今の砲撃が“打撃”とも見なされたのなら、一撃でやられてしまったのにも説明はつくか。

一応【投影】でこちらは見えにくくなっていたはずだが、完全に明になるわけでもないんだよな、あれ。道中、最初の街以外にもいくつか人里には寄ったし、その際もそこまで用心して人目を忍んでいたわけでもない。

“なんか見えにくいものに乗って移する狼子供連れの男”……そんなじの報告をけ、さらにこれまでの行から當たりをつけ、ここで待ち構えられたのだろう。

「――我々は完全に君を包囲している。その混じりの子供をこちらへ引き渡せば、手荒な真似はしないと約束しよう」

まあしっかし、ロンが石を投げられたときといい今といい、俺自に悪意や害意を直接向けられないと【警戒】がいまいち役に立たないのは難儀なとこだ。さっきのもスカラがやられれば俺は落ちるわけで、つまり完全に無害な干渉でないから【警戒】もすこしは反応してたんだが、直接でないとやっぱどうにもぼやける(・・・・)。なんとなくやなかんじ、くらいしかわからないんじゃどうしようもない。

あらかじめスカラに〔反〕でもかけときゃよかったんだろうが、

そうしなかったのは完全に慢心だ。普通程度の人間しかいない世界だから、そこまで気を回さなかった。

「……聞いているのか？　我々は君を、」

「聞こえてます。その前にあなたがたは、どちらさん？」

護衛を伴い一歩前へ出た、軍服姿で白髪混じりの無髭の初老。

考えこんでいたらその呼びかけを無視してしまった。重ねて問う向こうさんに、しかしつい逆に問い返してしまう。社會に出たら許されなさそうな振る舞い。

すこし気分を害した風だったが、さすがは大人なのか、

「……人類連合、第四方面軍中將シッゴクだ。君は？」

「久坂厳児です。遠くから來ました」

努めて冷靜に名乗られる。こちらもまた、名乗り返す。

にしても、大仰な肩書きからして、人類ぐるみで狙われてるみたいだな、ロン。

俺の背に隠れるようにする狼子供をちらりと見やりながら、そう思う。

「その子供を庇うか。……遠くから、と言ったな。統合政府の支配の及ばぬ辺境の者、か。であれば混じりの子供にが移るのもやむなしと言えよう……が」

こちらの名乗りをけ、自分なりの解釈をする初老。

的はずれだがとくに不都合もないので、訂正はしない。

「獣人(けものびと)は、人類の脅威だ。一時ので奴ばらに與すれば、その牙は巡り巡って君の故郷をも脅かすかもしれんのだぞ……？」

「あ、それはないです。まず」

加えて忠告もしれくれるが、こちらはなんとなく訂正しておこう。

世界を渡るがそうそうあるとも思えないし、ロンたち獣人とやらが俺の故郷をわざわざ脅かす理由もないだろうし。

俺の反応にかなり怪訝そうな顔をする初老だったが、

やがてその目つきは険しくなる。

「話の通じぬ狂人の類か。説得が無駄となれば、々手荒に行くしかあるまい……」

あ、今度の解釈はちょっと否定しがたい。

さておき、すっ、と初老の右手が挙がり、

「小隊、二、前へ！！」

號令。

同時に駆け出す兵隊さんら、十人ほど。

構えるのは銃剣。それと數人の手には捕縛用にか、縄も。

駆けるそれらの集団を、俺はといえばいいじに引きつけ――

ぼわーん。

「！？」

初老の驚愕の顔。

その視線の先では、部下の兵隊さんらがばたばたと倒れている。

例によって、【広域化睡眠〕による無力化だった。世界によっては“レベル持ち”並みの力を持った人間もいたりして、その場合は効かないこともあったりするが、ここはそうでないので楽でいい。

「妖(あやし)の力！　よもやすでに救世主として目覚めているか……！　であればますます獲り逃がすわけにはいかん――！」

なんかロンのしわざと思われたらしい。

ともあれ勝手に警戒して部隊の陣形を整えなおしはじめている。

ここまでの狀況、

なんというか、つくづく好都合。

「ロン」

向こうが準備する間に、俺はロンへと向きなおり、しゃがんで目線を合わせる。

不安に揺れる、狼子供のやや潤んだ目。

「こっからは一人で行け。俺が奴さんらを押さえてる間に」

「――！」

言った途端、その目からは涙がこぼれ落ち、

抱きつかれた。

しがみつく、というほうが的確なくらいの力強さで。

頭の橫でいやいやをしているのか、わしゃわしゃとく獣。

犬っぽいような、子供っぽいようなにおいがする。

「いいか、こっから先にゃたぶん危険はない。人間は踏みらないって話だし、地図の説明どおりなら、襲ってくる生きものもいないはずだからな」

「～～……っ」

やんわりと引き剝がし、あらためて顔を合わせて俺はロンに言い聞かせる。

これまで訪れた街の住人から聞いたが、この辺りは常に霧が濃く、また奇巖連なる複雑な地形もあって人間が踏みることはまずないらしい。とくに深い渓谷にかかる吊り橋の先は“竜の爪痕”とも呼ばれ、って戻れた人間は一人もいないほどだそう。

ただしロンのような獣人であれば、“約束の地”特有のかすかなにおいを辿れるという。このあたりも救いの地といわれる所以なのだろう。

……と言い聞かせてはみるのだが、ロンの両手は俺の服の肩口を握りしめたまま。

加えてまるで捨てられる子犬のような顔でいやいやをくり返す。

ここまでなつかれるのは々意外。すこし肩れした自覚はあるが、想よくしたり可がったりはしてない、ってかそもそも出來ないのに。

「…………っ」

「ロン」

なおも渋る様子のロンへ、

「約束の地へ行きたいかと聞いたとき、お前は頷いた」

「……」

「安住のためか、人間に立ち向かうためか……どっちでもいいが、どっちにしたって、俺を頼ってたらできないんじゃないか？」

「――っ」

「誰だってどのみち、いつかは自分の足で立って歩かなきゃいけない。だったら今がいい機會。むしろ早(はえ)えうちに慣れたほうがいいまである。――それに、」

「？」

「あの爺さんも、それをんでるんじゃねえかな。だからお前の服に地図を隠した」

「――！」

とりあえず俺は、適當にそれっぽい臺詞を並べてみる。

こんなんでいいのか？　と思いながらだったが、

やがてロンの顔は、決心をしたようなものに。

様子から、とくにあの爺さんのことを引き合いにしたのが効いたと思われる。なんとなく察してはいたが、やはりそれだけ特別な存在だったんだろう。

「てか約束の地までついてったって、どのみち俺はれてもらえねえだろ。耳も尾もねえしな」

締めに冗談めかしてそう言って立ち上がり、ロンの頭へぽんと軽く手を置く。

〔獣化〕使えば誤魔化せそうだが、とは言わない。

「…………」

頭の俺の手に自分の手をそえ、しばし俯くロン。

「――対妖異兵裝起確認！　油斷せず圧殺するぞッ！！」

一方で兵隊さんらの準備も整ったらしい。

防弾チョッキみたいなのを著た兵を前列に、先程よりな隊列で前進しはじめている。

「行け！」

「――ッ！」

それを認め俺は手を離し、続けてロンを振り向かせるようにその肩を軽く叩く。

拍子にロンも、駆けだす。

吊り橋目がけて。

じつはずっと小脇に抱えている例の謎生の造形が、やや張を削ぐ要素か。

そんなロンを目に、俺は迫る兵隊さんらに向きなおり――

――そして今は【境界廊】を歩いている。

兵隊さんらの無力化は簡単だった。なんか裝備を用意してたようだが、〔睡眠〕は普通に通ったからだ。【広域化】込みの三発くらいで全員を眠らせ、ついでに念のため〔放棄〕と〔曝〕も使って武裝解除もしておいた。外れたのは手元の銃と上に著けていた防だけで、真っ(ぱ)になったわけでないことは彼らの名譽のために記しておこうと思う。

兵隊への対処を終え、ロンの姿も霧の向こうに見えなくなったところで、

例の目印の二本柱。そのちょうど間に【境界廊】への繋がりがいつの間にかできていた。

そこをくぐって今に至る。じつは今回日時の特定まではできておらず、ゆえに待ち時間ができるのもやむなしと思っていたところだったので、すこし安堵。

以前の日時の指定がなかった例としては、巻きこまれ召喚の時がある。

あれも魔王が引いた途端に繋がったのをみるに、【境界廊】が通じる條件には、日時や場所の他になんらかの條件(・・)、ないし行(・・)もあるのではないか――そう思える。もっともまだ事例がないので、予想の域は出ない。

「にしても……」

つい、呟く。

ロンと別れる下りだが、大俺の仕込みと言っても過言ではない。

そもそも【マッパー】がある俺が、伏兵に気づかぬはずがなく。まして攻撃をけるなど……いや砲撃されるのはわりと予想外だったが、あれも絶対に防げなかったわけでもない。

スカラを撃破されたのも、軍隊に包囲されたのも、

そこからロンを逃がすためというで、自然な流れであいつと別れるため。

「そーんなおしばい、わざわざ打つこともなかったのにねー？」

「……そういやまだ戻ってなかったな、お前(マキ)」

不意にマキが懐から出てきて、からかうような笑顔を俺に近づけてくる。

蠅を払うように手を振れば、「きゃー」とか言いつつ危なげなく逃げて飛びまわりやがる。スカラでの快適な移のために必須とはいえ、こうも出ずっぱりだとさすがにちょっと鬱陶しくもなる。

まあ、にしても、だ。

マキの言うことはもっともというか、俺自呆れているところではある。

べつにロンに配慮する義理など、俺にはない。流れなんぞわざわざ作らず唐突に別れてもよかったし、そもそも約束の地へ無事著けるよう計らってやることも……いやこれは先述の條件(・・)に関わるかもしれないから省けないか。

とにかく、余計な資や力まで割いた、ロンへの施しのようなここ數日の行――

まるで善行を働いたみたいで、どうも據わりが悪いというか。

「テレることないのにー。ガラにもなくいいことしたからって」

「照れてはない。そもそもあいつにとって本當にいいこと(・・・・)かどうかもわかんねえっつう話で……てか戻んねえの？　お前」

「そだねー、ココはあんまりおもしろいコトないし。あ、でもアメいっこちょーだい？　たべたら帰るー」

「へいへい」

まあ、いいか。

なにを思おうと、どのみち二度と関わることもない奴で、世界だ。

いつまでかはわからないが、なくともしばらくは続くだろう、こんな道行き。

いちいち気にしてもしかたないし、

そもそも本當にそこまで気にしているかといえば、首を捻らざるをえない俺なのだから。

～～～

あの日から、十年。

遙けし大地――“約束の地”より“竜の爪痕”を越え、

僕、“牙狼の勇”となったロンは、再びここ、“誓いの大橋”の前に立っていた。

「…………」

様々な想いが、の中に去來する。

あの日、泣きながら荒れ地を走り、

かすかな、そしてどこか懐かしいにおいを頼りに“約束の地”までたどり著いたこと。

初めて出會ったおじい以外の牙狼人。他にも様々な種の獣人の同胞たちとの邂逅。

初めてできた同年代の友たち。共に學び、遊び、鍛えた、切磋琢磨の日々。

その最中でも、片時も忘れることのなかった“あのひと”のこと……

僕を助け、導いてくれた彼。

その行方はもはや誰にもわからない。

あの日のすこしあと、ここへ見回りに出ていた同胞も、見たのは人間の軍が撤退した跡だけ。

どこから來たのか、どこへ行ったのか、

名前すら知ることのできなかったあのひとは、今……

「――どーした、ロン。今更張してきたとか？」

不意の問いかけ。

橫合いから覗きこむのは、僕の一番の親友にして“金猴の勇”、キラの顔。

その人懐こい笑顔へ、僕は軽く首を振って答える。

「張は、してないさ。ただちょっと、ここへ來るとどうしても、ね……」

「例のロンの英雄(ヒーロー)さん、か」

「……うん」

つけ加えた臺詞はにごすようなものになってしまったけれど、キラにはお見通しのようだった。

我ながら、事あるごとに話してたような気がするな、彼のこと。……思い返すとすこし恥ずかしいというか、無にむずがゆい気がしてくるかも。

「……なあ、ロン」

「うん？」

「その……例の英雄さんってのはやっぱ、ロンにとって、その……」

「……？」

ふと投げかけられる、キラからの聲。

なにげない素振りながら、いつもの歯切れの良さはどこか鳴りを潛めたような言い草。

その様子に首を傾げれば、視線の先の青面がほんのり濃くなっている。金猴人特有の赤面(・・)に、熱でも出たのかと僕はその額にれようとして、

「おい」

「わあ！？」

「！　びっくりした……」

突然、後ろから低い聲。

それそのものより跳び上がったキラに驚いた僕は、自然を引くようにしつつも後ろをふり返る。

「じゃれあうのもいいが、そろそろ鬨の頃合いじゃないか？　皆も待ちわびているようだぞ」

「じゃ、じゃれあってなんかねーやいっ！」

聲の主は見上げるほどの巨漢。そして“獣の勇”の最年長でもある“灰熊の勇”、グズリ。

落ち著いた佇まいは同年代全員が頼りにするところで、だからまとめ役を買って出ることも多いんだけど――

「キラ、おちついて」

「ロン……」

「それに、うん。グズリの言うとおりだ。僕もあらためて、気を引き締めなきゃ」

ぐっ、と。

気合をれるように、の前で両拳を握りしめる。

ねえ、僕、こんなに大きくなったよ？

我ながら結構鍛えられたと思うし、――もっとも、記憶の中のあなたほどじゃないけれど。

とにかく、頑張って、

“獣の勇”でも一番と言われるくらいにも、強くなれた。

そして、みんなを、

獣人すべてを人間から解放すべく立ち上がった“回天爪牙黨”――數にして千の軍勢を、

先頭に立って率いる、総大將にもなれた。

「それじゃあ、みんな――」

“誓いの大橋”前に集った、千の同胞たち。

その一人一人の顔を見やってから、僕は腹の底から鬨を上げる。

「――行こう！！」

渓谷すべてを揺るがすような、大気を震わす応え。

千の同胞の聲をけ、僕は人間の勢力圏へと足を踏み出す。

そう。僕は、

いや、僕らはここから、歩きだす。

だから、見ていて。

そして葉うなら、待っていてほしい。

必ず、あなたにも逢いにいくから――

ひとまずリメイクは、これで完了。

さて次は、どうしましょうか。