まさかマンション以外でこの景を目にすることになろうとは────ラミネート加工されたメニューを靜に取られ手持ち無沙汰になった俺は、そんなことを考えながら目の前で言い爭いを始める闖者二人を眺めていた。

「むむむ……どれも味しそう…………何飲もっかな……」

「靜、さっさと決めてくれない？　私も選びたいのだけれど」

「アンタまだ未年でしょーが。お子様はメロンソーダでも頼んでおきなさい」

「喧嘩売ってるの？」

真冬ちゃんの指が靜の頬にびる。靜はひぃと悲鳴を上げ、メニュー表を盾にするように真冬ちゃんとの間に翳した。二人のパワーバランスはどうやら外でも同じらしい。

靜と真冬ちゃん、という組み合わせは蒼馬會において『良く喧嘩している二人組』というイメージで、決して仲がいい印象はない。靜が真冬ちゃんを煽り、返り討ちにあうというのは蒼馬會では良く目にする景だ。蒼馬會で唯一仲が悪い組み合わせという印象すらあるんだが、この二人がどうして一緒に出掛けていたんだろうか。

二人で出かけるほど仲良くなったようにも思えないんだよな…………現に今も喧嘩しているし、恐らく二人は本的に格が合わないように思う。で例えるなら、靜は犬で真冬ちゃんは貓っぽいというか。人懐っこい靜とマイペースな真冬ちゃんは、まるで水と油のように混ざり合うことはない。

「はい、バリアー！」

「小學生？　靜こそメロンソーダがお似合いだと思うけれど」

得意げにメニューを広げる靜を、真冬ちゃんは名前の通り冷ややかな目で見下す。てっきりまたバトルが始まると思ったのだが、靜は流石に今のは自分でも子供っぽいと自覚していたのか言い返すことはせず、その代わりぐぬぬと謎の聲をらしながらメニューを読する作業に戻った。頬を染めるくらい恥ずかしいんなら最初からやらなければいいのにな。

「やっぱり最初はビールかなあ……でもあれ苦いしなあ…………うーん……」

靜はメニューをパラパラと捲っては戻し、捲っては戻しを繰り返しながら唸り聲をあげた。その様子から靜が居酒屋慣れしていないことが分かる。居酒屋慣れしている奴は皆、自分なりの『一杯目はこれ』を持っているからだ。

「ひよりさんは何飲みますか？」

靜はまだまだ時間がかかりそうだったから、俺は隣で不安そうに小さくなっているひよりんに聲をかけることにした。ひよりんはビクッとを震わせると、遠慮がちに俺に視線を向けた。

「蒼馬くん、あの、私ね────」

「ひよりさん、大丈夫です」

「えっ……？」

俺はわざとひよりんの言葉を遮った。口にしてしまうと、ひよりんが不安に押し潰されてしまいそうな気がしたんだ。

…………ひよりんとの初めてのデート。全員が笑顔で終われればいいなと思うんだ。

「…………ひよりさん。俺を信じてくれませんか？」

「信じる……？」

「もし、ひよりさんが暴れそうになったら、俺が必ず止めますから。だから…………ひよりさんは何も気にせず、自分が一番飲みたいものを頼んでください」

「一番、飲みたいもの…………」

ひよりんは伏し目がちに、靜が持っているメニューにちらっと目をやった。そして、すぐに視線を落とす。靜は訳が分からない、という様子で俺とひよりんの間で視線を往復させている。お前は早く飲みを決めろ。

ひよりんは小さく深呼吸した後、意を決したように顔を上げた。

「私…………ビールにするわ」

そう言って控えめな笑顔を俺に向けるひよりんに、俺はつい目を奪われてしまうのだった。

◆

「ぺは〜っ！　外で飲むお酒は格別だねい！」

ジョッキを機に叩きつけながら靜が口の端の泡を飛ばす。真冬ちゃんはそんな靜を白い目で見ながらも、どこか羨ましそうにしている。

そしてひよりんはというと────。

「ゴクッゴクッ…………ぷはっ！　うふふ、味しいわねえ」

大きなジョッキが天を衝く。さっきまでの遠慮がちな態度はどこへいったのか、ひよりんは勢いよくジョッキを傾けビールを飲み干した。

…………その飲みっぷりに俺は不安に包まれる。さっきはデカい口叩いちゃったけど、本當に俺だけでひよりんの酒を抑えられるだろうか。

いや────抑えなければならない。酒狀態のひよりんはおおよそ公共の場に出せる存在ではないからだ。

「ひよりさん、いい飲みっぷりですねえ！」

「うふふ、靜ちゃんも中々飲めるじゃない」

「ひよりさん、次は何飲みます？　オススメ教えて下さい」

酔っぱらい二人が早速二杯目の相談をし始める。靜はどうやら酒の知識に富んでいるひよりんと同じものを頼むつもりらしく、テーブルにメニューを広げた。ひよりんはえっとねーなんて言いながら嬉しそうにメニューを眺めている。

…………やっぱり、來てよかったな。

普段の蒼馬會よりしだけ楽しそうなひよりんに、俺は心でガッツポーズする。

────そんな時。

「────お兄ちゃん。お兄ちゃんはどうしてひよりさんと一緒にいたの？」

対角線に座る真冬ちゃんが、楽しそうにメニューを眺める二人を貫いて鋭い視線を俺に向けていた。