「お世話になりました、お祖父様」

どうやら、久しぶりのタイア領への滯在を楽しんでくれたらしいアレリラが、杓子定規ながら心なしか弾んだ様子で頭を下げるのに、サガルドゥは頬を緩ませる。

「また、いつでもおいで。と言っても、ウェグムンド侯爵も君も忙しいから難しいかもしれないがね」

笑みのまま、軽く肩を竦めて見せると、アレリラがし目元を細めた。

「本當に、気軽に來れるのであれば、何度でも足を運びたいと思います。お祖父様の領は、素晴らしい場所です」

「そうだろう、そうだろう」

まったく、孫娘というのはどうしてこんなにも可いのか。

娘であるタリアーナも當然可いが、また違ったおしさが湧いてくる。

しかし、ここで意地悪をしたくなるのもまた、サガルドゥだった。

「もし、君が堅の旦那様と喧嘩してどうしても戻りたくない、顔も見たくないと思った時に、この領を訪ねるといい。一歩も足を踏みれさせないことを約束しよう」

「冗談でもおやめ下さい。王兄と宰相閣下の全面衝突など見たくもありませんし、そもそも、わたくしとイース様が喧嘩をしたことは一度もございません」

せっかく緩み掛けていたアレリラの表がキュッと鉄面皮に戻るのを、々殘念に思いつつも面白がってしまうサガルドゥは、軽口を叩き続ける。

「殘念だ。我とソレアナは喧嘩ばかりだったよ。いや、一方的に文句を言われているじかな。彼は優しいけど気が強くてね」

「お祖母様は、気がお強かったのですか？」

「それはもう。元々はスラム街に近い場所で、タフに生き抜いて來ただったからね」

本來なら、知り合うこともなかった。

彼の辿った數奇な運命を思えば、本當に自分との暮らしが幸せだったのかは分からない。

金銭面、生活面では不自由なく過ごせただろう。

しかしあの當時、ソレアナとタリアーナはいつ誰に狙われるか分からない立場であり、年に一度開催される新年の夜會に參加することすらままならなかった。

何の後ろ盾もないまま、王家の筋に連なる落とし胤『かもしれない』子を産むというのは。

サガルドゥが膝元で保護していたとしても、それ程に危険なことなのだ。

実際、北との戦を納める為にサガルドゥが領を側を離れた時を狙って、テナルファスがいたように。

ーーーあれは十中八九、シルギオの差し金（・・・・・・・・）だろうね。

あの男は、當時の第二王子に忠実だったから。

々とり組み、捻くれた狀況に複雑な思いはあるものの、あの件で唯一許せなかったのは、タリアーナの心に深く恐怖を刻み込むような形で『あれ』を実行したことだった。

「アレリラ。我がソレアナに似ていると思ったは二人いる。そのの一人が君で、もう一人が今から會いに行くアザーリエ・レイフ公爵夫人だ」

「……失禮ながら、あのとわたくしは全く似ていないと思われますが」

「そう、君たち二人は似ていない。けれどソレアナの芯にあった、頑固で、すら割り切れるような冷靜な部分が君に似ていて、周りを和ませ笑顔にさせるような明るい部分が、アザーリエ夫人に似ているんだ」

アレリラは、理解に苦しむような様子でかすかに眉を寄せる。

「……なくとも、わたくしの知る限り、レイフ公爵夫人は控えめで引っ込み思案な人に思えていますが」

「おや」

サガルドゥは、彼の言葉にし驚く。

「君は〝傾國の妖〟の、あの香のカーテンにわされなかったのだね？」

「おそらくは。ぺフェルティ伯爵も、同様かと」

「そうか、そうか。……君たちはどちらも優秀なのに、本當にソリが合わなかったのだねぇ……」

どこかしみじみと、ボンボリーノのあの能天気で可い笑顔を思い浮かべながら、深く頷いた。

「でも、その控えめで引っ込み思案な、要は人見知りの部分を剝ぎ取れれば、アザーリエ夫人はとんでもなく可いなのだよ。君なら、そんな本質部分を目にすることも出來るだろうし、彼と話すことは先日も言った通り、君にとって大変有意義だろう」

何せ相手は〝労働環境改善の慈母〟である。

その大層な二つ名を口にして顔を真っ赤にさせるようなからかい方をしては、あの恐ろしいダインスに剣を抜かれている。

ちなみに、サガルドゥは自分のこの格を改善するつもりが全くないので、これからも剣を抜かれることだろう。

「おや、ウェグムンド侯爵も來たようだね」

玄関が、使用人の手で先んじて開いたのを見て、サガルドゥは小さく頷く。

彼に、『書庫から必要だと思う資料を自由に持っていって良い』と言ったところ、こんな出発直前まで書庫にこもっていたのだ。

アレリラが、が持つには珍しい懐中時計をカパリと開いて、時間を確認する。

「日程遅延ギリギリの時間ですね。閣下にしては珍しいことです」

「アレリラ、呼び方に気をつけないと。イース様、と呼ぶことにしたんだろう？」

「…………はい」

また、ついついからかうような言葉を口にすると、アレリラが案の定恥ずかしそうな反応を見せた。

ピシッと固まった後、耳の先だけがほんのりと赤くなったのだ。

「ウェグムンド侯爵は時間ギリギリだけど、それについては怒らないのかい？」

「はい。予定が守られていますので。また、出立の準備がなければ、わたくしも同じようにギリギリまで書庫探索に參加したかったくらいです」

「ボンちゃんの時とは違って、君たちは本當に気が合うようで素晴らしいね」

そう、軽く賞賛の意味を込めて手を叩くが、アレリラは別のところに反応した。

「……ボンちゃん？」

「おっと、し気を抜いたかな。我は、彼とは仲良しでね。そう呼ばせて貰ってるんだ」

あの子もあの子で、アレリラやフォッシモとは別の意味で可い。

普段はとんでもないおバカで、予測不可能な部分が多いが、何故か彼が関わると全てが上手く行く不思議な人である。

「では、先に馬車に乗り込んでおくと良い。我が手を貸そう」

「畏れります」

そうしてアレリラが乗り込んだ後に現れたイースティリアとも挨拶をわした際に、サガルドゥは彼にも一つ忠告を與えておく。

「本當に世話になりました、タイア子爵。この恩は、帝國の繁栄を以て返させていただきます」

「うん。アレリラにはアザーリエ夫人に合うように伝えたけれど、君にはかの家の執事長に會うことをお勧めしておくよ、イースティリア・ウェグムンド宰相閣下」

その言い方で、ただ人に會えと言っている訳ではないことを察したのだろう、彼の目に、スゥ、と冷徹なが宿る。

「何か、あるのですね」

「ああ。サガルドゥから合うように言われた、と伝えると良い。執事長の名は……ラトニ・オーソル」

サガルドゥがその名を、馬車の中には聞こえないように囁くと、イースティリアが鼻から息を吸い込んだ。

「一度、ロンダリィズ伯爵家のタウンハウスでアレリラが會ったことがあるそうですが。彼の苗字は、オーソル、なのですね？」

「そうだよ。……爵位を剝奪された、ソレアナの父親だ」

妾の子だった彼を無理やり貴族令嬢に仕立てて利用し、王族に取りろうとした男の名である。

「何故、そんな人がロンダリィズ伯爵家の執事を？」

「元々、あの件の黒幕……裏でオーソル男爵家をっていたのは、當時のロンダリィズだったからね。君は帝國宰相として、全てを知っておく義務がある。私やイントアのことばかりでなく、それ以外の事においても」

この件に関しては々と種明かしがあるのだが、それらは全て、イースティリアがラトニに會った時に知ることだろう。

「全ては繋がっているのだ。帝國の闇を次に引き継がぬ為に、論理のみならずを解することが施政においてどれ程大切なことか……アレリラを得た今の君なら、理解出來るだろう」

「努力致します」

「うん。……それと、アレリラの出自に関する話だけれど」

「はい」

「『紅玉の瞳』なき者は、たとえ族であっても継承者足り得ないことを覚えておくことだ。アレリラも、フォッシモも、タリアーナも例外なく。……おそらく、シルギオのを引いてはいないし、引いていても問題はない」

サガルドゥは、王家の鉄の掟をイースティリアに伝えた。

例え長子であろうとも、瞳なき者の王位継承権は下がり、傍系であろうとも瞳を持つ者が王位継承権の上位となる。

それが、王家の鉄の掟だった。

「なるほど……ご厚意に謝を」

イースティリアの聲がしらかくなったのは、『アレリラが利用される危険』が低くなったことに関する安堵だろう。

「帝國の未來を頼みます。帝國宰相閣下」

最後に臣下の禮を取ったサガルドゥに、イースティリアは普段よりもさらに背筋を正し、同様に最敬禮を取る。

「全霊を賭して、民にとってより良き未來をもたらすことが出來るよう、盡力致します。王兄殿下」

その言葉に満足し、サガルドゥは頭を下げたままイースティリアが馬車に乗り込むのを待ちながら、嬉しさに笑みを浮かべる。

ーーー帝國の未來は明るいな、セダック。

二人が乗った馬車を見送ったサガルドゥは、そのまま、しばらく會っていない『もう一人の弟』に思いを馳せる。

幽閉されたとされている（・・・・・）彼と、最後に二人で言葉をわしたのは、もう何十年も前の話だ。

ーーー君の考え方は、あの當時からしは変わったかい？　シルギオ。

そんな風に心の中で投げかけながら、サガルドゥは彼との最後の會話を思い出していた。

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