「イース様」

「どうした」

「わたくしは昨晩から、し考えたことがございます」

「聞こう」

イースティリア様と、いつも通りにスケジュールを確認した後。

彼が頷いたので、アレリラは一度深呼吸をした。

敬稱のない呼びかけを口にするのは、まだかなり勇気がいることなのだ。

「イース。貴方は以前、わたくしに、自分ではわたくしの喜びを引き出すことが出來ない、というような旨のことを仰いました」

「……ああ」

珍しく歯切れの悪い返事と共に、イースティリア様はどこかバツの悪そうなを瞳に浮かべる。

アレリラが気にかかっていたのは、その點だった。

この旅行が始まるし前から兆候があったのだけれど、何故かイースティリア様の自信と呼ばれるようなものが揺らいでいるような気がしたのである。

それに伴って、の起伏を制出來ていないような違和も覚えていた。

アレリラは、その原因を自分なりに考え、彼にその思いを伝えなければならないと結論付けたのだ。

「わたくしを喜ばせているのは、紛れもなくイースです」

そうはっきりと口にすると、イースティリア様が二度だけまばたきをする。

「イース、貴方がいなければ、わたくしはこの場におりません。そして、この旅行が楽しいとじられるとするならば、それはイースのおなのです」

イースティリア様が実際に足を運んで見聞を広めることの重要を。

人と同じものを同じように楽しみ共有することが、人との関わりにおいてどれだけ大切なことであるかを。

あるいは楽しめずとも、それに理解を示すことの大事さを、示してくれなければ。

ボンボリーノと和解することも、アーハらと仲良くすることも、マイルミーズ湖をしいと思うこともなかった。

そしてイースティリア様が婚約を申し込んでくれなければ、再び祖父の領地に足を運び、かつてない程のを覚えることもなかったのだ。

他者にどれだけ、査察だ、仕事だと言われようとも、これは間違いなく新婚旅行であり、イースティリア様にも、アレリラ同様に楽しんでしいと願うのは、間違いではない筈だ。

「イース。貴方がいたから、わたくしは今のようになれております。ですから、そのようにご自を卑下する必要はないのです。再度言いますが、わたくしを楽しませているのは、貴方なのです」

そう言って、アレリラはいつもの鉄面皮ではなく、最近覚えた、心からの微笑みというものを浮かべてみせる。

相手がイースティリア様であれば、いつだってこの表をすることが出來る様になる気がした。

「……イース様？」

話し終えた後、何故かポカンとした表のまま固まってしまったイースティリア様にそう呼びかけると、彼は我に返った様子で小さく首を振る。

「ああ、いや、すまない」

それだけを口にして、今度は目元を手で覆ってそっぽを向いてしまう。

「イース様」

「しだけ待ってもらえないか」

「はい」

大人しく待つ間。

記憶にある限り、初めて見るその仕草の意味を理解しようと、アレリラはジッと彼を観察し。

ーーーこれはもしかして、照れておられるのでしょうか？

耳がほんのりと赤く、基本的に引き締まっている口元が緩み掛けているような気がした。

やがて、手を下ろしたイースティリア様は、おしげにこちらを見て。

「すまない。あまりの嬉しさに、この場で君を抱き締めて口づけたい衝を抑えていた」

「……！？」

そんな風に弾を落とされて、今度はアレリラがピシリと固まる。

しばらく、お互いに気恥ずかしいような気まずいような、そんな空気が社に流れ、ガタゴトと馬車の走る音と振だけが響く。

「アル。話は変わるが、君はロンダリィズ伯爵家のり立ちについて、覚えているか？」

「はい」

骨に話を逸らそうとしているとアレリラは検討を付けたが、この気まずい沈黙を続けたい訳でもないので話には乗っかることにした。

「どの辺りから、でしょう？」

「ロンダリィズ家が、一度沒落した辺りからだ」

「現當主であるグリムド様の祖父に當たる人の代ですね。領土と財産の大半を沒収され、侯爵家から一気に子爵家に落とされたと記憶しております」

「そうだ。原因は第二王子のシルギオ殿下だ。彼が何らか（・・・）の失態を犯し、サガルドゥ殿下と幽閉されたシルギオ殿下の王位継承権が剝奪され、シルギオ殿下の母君と、その生家にまで責が及んだ」

王家の醜聞に當たる話だったのだろう。

記録には容の詳細まで記されていなかったけれど、イースティリア様が口にした事実は載っていた。

祖父のサガルドゥ、セダック陛下、そしてミッフィーユの父に當たるモンブリン公爵は、王妃が産んだ王子である。

だが、シルギオ殿下だけは側妃の子であり、その側妃がロンダリィズ侯爵家の令嬢だったのだ。

その當時から、ロンダリィズ家の家訓は変わっていない。

『貴族たる者、悪辣たれ。』

けれどその當時は真に悪辣であり、領民は重稅にいでいたという。

そうして富と権力を求め続け、贅を盡くした結果、第二王子の失態により沒落。

降爵した爵位そのものも、本家筋から分家筋へと移譲された。

その時に爵位を継いだのが、グリムド様の父親に當たる人である。

そうして彼とグリムド様の努力によりロンダリィズ家は変わった。

當時公爵家令嬢だったラスリィ様を迎えれて陞爵（しょうしゃく）し、現在のような権勢を誇るようになったのだ。

領地こそ子爵家の時代からさほど広がっていないが、今のロンダリィズ伯爵家の領民は飢えるどころかかな生活を送っている。

「そのお話が、一どうなさいましたか？」

「爵位を下げ、當主すらすげ替える程の王家に関わる何がしかの失態を犯したロンダリィズ伯爵家が、今のような振る舞いを許されている理由が、おそらくある」

普通であれば、そのような罪を犯した者達がたった二代の短い期間に爵位をある程度回復させることも、富を蓄えることも許される訳がないのはその通りだと、アレリラも思う。

「イース様は、その件について何かご回答がおありですか？」

「いいや。だが、サガルドゥ殿下や帝王陛下の信頼を見るに、王家が関わっている話なのだろう。公爵令嬢の降嫁を認め、北との戦爭の要を任され、國家間橫斷鉄道と大街道の中継點にロンダリィズ伯爵領が選ばれている。かの地は今よりもさらに栄えるだろう。だが、それ程栄えさせても問題ない程に信頼する、何らかの理由があるのだ」

「裏切った貴族家が、信頼に値する何らかの理由……」

王家周りの事は複雑怪奇で、アレリラにはお手上げだった。

結局詳細を問うことはなかったけれど、祖父が失していた転移魔をっていていたという荒唐無稽な話も事実であったし、今回の件についてもそうした常識の範囲外の話であれば、尚のことだ。

「これは、あくまでも推測だが」

「はい」

イースティリア様の口になさった言葉は、やはりアレリラにとっては荒唐無稽なものだった。

「実際は王家に近い筋の何者かが、ロンダリィズ伯爵家をっている……そういう可能も、考えられる」