ばーちゃんが妹のやおいを、連れてきてくれたおかげで、アンナはご機嫌だった。

抱っこしても嫌がらないから、離したくないと。ずっとやおいを嬉しそうに抱きかかえる。

「いい子だねぇ～　やおいちゃん☆」

「う～　攻め！」

ふたりを嬉しそうに眺めるばーちゃん。

「アンナちゃんは本當に良いお嫁さんになるわよ。タッちゃん、そろそろ決めたらどうなの？」

「それは……」

ここで答えられるかよ。

２０分ほど抱っこしても、満足できないアンナだったが。

やおいの方が限界みたいだ。

どうやら眠たいようで、泣き始める。

アンナは慌てて、ばーちゃんにやおいを手渡す。

「あらら、やおいちゃん。おねむなの？　じゃあ音楽を聴きながら帰りましょ」

慣れた手つきで、やおいをベビーカーの中に寢かせると。

ハンドバッグからスマホを取り出す。

するとベビーカーの持ち手につけられた、小さなスピーカーから、男の聲が聞こえてきた。

『なっ！　お兄ちゃん、ダメだよ！　彼がいるくせに……』

『あれはお前へのあてつけだ。嫉妬させるためにな』

なんだ、急に男聲優のぎ聲が聞こえてきたぞ。

『んぐっ……お兄ちゃんも、僕を好きだったの？』

『聞くまでもないだろ？　さ、始めよう』

『はあっ、はあっ……お、お兄ちゃーーーん！』

ばーちゃんが用意したＢＬのＣＤか。

なんてものを、公共の場で流しているんだ……と思った瞬間。

あることに気がつく。

「すぅ……すぅ……」

やおいが泣き止んでいる。

しかも、気持ちよさそうな顔で寢ていた。

「うんうん、やっぱり寢る時はこれが一番ね。タッちゃんの時と同じ♪」

え？　俺もあんなことされてたの？

劣悪な環境に絶句していると。

ばーちゃんは平気な顔をして「じゃあ、二人ともまたね」と手を振る。

「あ、ああ……」

「はい☆　また抱っこさせてください☆」

早めに妹をばーちゃんから、離した方が良くないか。

※

恐ろしい景を見てしまったが、アンナの機嫌は良くなったし。

ずっとニコニコ笑ってくれる。

ならば、良しとしよう。

「アンナ、今からどこに行きたい？」

「んとね。夢の國のストアに行きたいな☆」

「了解した」

それからはいつものアンナらしく、大好きなキャラクターグッズを見たり、ペアで著られるＴシャツを買ったり、一つのアイスを二人で分けて食べたり……と。

とてもデートらしい、一日を過ごせた。

夕暮れになるまで、たくさん遊ぶことが出來た。

「はぁ、もう夕方か……なんか時間が経つの、早すぎるよぉ」

と頬を膨らませるアンナ。

「それだけ、楽しい一日だったってことだろ。良いことじゃないか」

「うん☆　今日がタッくんとしてきた取材のなかで、一番楽しかったかも☆」

「そうか。それは良かった……」

彼が発した一言で、俺は笑みが失せてしまう。

決めていたからだ……今日が最後だと。

「なあ、アンナ。実はその取材の件で話したいことがあるんだ」

「え？　取材のことで？」

どうやら、俺の張が伝わったようで、彼も顔が強張ってしまう。

「そうだ。俺たちにとって、とても大切なことだ。し落ち著いた場所で話がしたい」

「うん……」

「１年前にも行った場所だが、博多川で良いか？」

俺の問いに彼は答えることなく、黙って頷く。

し強引だが、俺はアンナの手を摑むと、カナルシティから出てすぐ見える川。

博多川へと向かう。

小さな橫斷歩道を渡れば、すぐだ。

人気のない大きな川に、ベンチが２つほど並んで設置されている。

誰も座っていなかったので、アンナに座るよう促す。

二人して、肩を並べ。対岸にズラーッと並び立つラブホテルに目を向ける。

別に見たいからではない。

今は彼の顔を見ることができないからだ。

張して、すぐには思っていることを口に出せない。

でも、俺から言わないと。

「あ、アンナ……実は、今日の取材で最後にしたいと思っているんだ」

「最後って取材を？　どうして？　まだ小説は終わってないでしょ？」

急に不安に駆られたようで、すかさず俺の右手を握るアンナ。

彼にれられて、俺も決心できた。

ようやく、彼の瞳を。二つのエメラルドグリーンを見つめられる。

「その通りだ、小説は終わっていない。だが、もうそろそろ。この関係にも無理が生じている……そうじるんだ」

「ど、どういうこと？」

「俺の気持ちの変化だ……アンナも知っている通り、ついこの間まで。俺は生死に関わるような事故を起こしてしまった。これは自分の気持ちを偽っていたからなんだ」

「タッくんが？」

深呼吸をしたあと、俺は彼の両手を摑んで、持ち上げる。

「いいか？　今から言うことは俺の本音だ。何も一切、噓はつかない。ひょっとしたら、アンナを傷つける可能もある。それでも話を聞いてくれるか？」

「……」

まだ何も言っていないが、アンナには俺の張が伝わっているようで。

肩が震えていた。

しばらく黙っていたが、彼の小さなが微かにく。

「い、いいよ……話して」

アンナから許可をもらえて、俺のに衝撃が走る。

心臓はバクバクとうるさいし気分が悪い。

手から汗がにじみ出て、彼の手をらせてしまう。

でも、ここでやらないとまた俺は……。

「俺が……一ツ橋高校に學したのは、を取材するためだ。そんな時にミハイルが、アンナを紹介してくれて。とても楽しい験が出來た。生まれて初めてだと思う。こんなに濃い一年は」

「うん」

「これからもずっと続くと思いたかった。でも、もう無理なんだ。アンナとの取材も出來ないほど、俺はダメになってしまった。その原因なんだが……ある人を好きになってしまったからなんだ」

言い切ったと思った直後、後悔してしまう。

目の前にある、しい瞳に涙が浮かんでいるからだ。

「それって……取材した子たちの誰かなの？」

「いや、違う人だ」

「じゃあ、アンナは？」

「悪いが違う。俺が好きになった人は、ここにはいない」

デートに連れてきて、々と考えた上で機嫌も良くしたのに。

いい思い出にしたかったけど。

こればかりは、彼に伝えておかないと。

「……じゃあ、一年前に約束した『報酬』は？　アンナのことを気にったら、ホントのカノジョにしてくれるって」

「本當に申し訳ないが、その報酬も無理だ」

「うわぁん！」

その場で泣き崩れるアンナ。

俺も見ていて、が引き裂かれる思いだった。

だが、ここまでは予想通りの反応だ。

計畫通りに事が進んでいる。

パニックに陥っているアンナから、視線を逸らして、川を眺める。

「こんな酷いことをして、本當に悪いと思っている……でも、その相手なんだが。実はアンナが知っている人でな。いや一番近しい人間だと思っている。アンナにも必要な存在だ。名前だけでも聞いてくれないか？」

と視線を彼に戻したら、誰もいない。

「あ、あれ？　アンナ！？　どこだ！」

慌ててベンチから立ち上がり、辺りを見回す。

気がつけば、周りはカップルだらけ。

みんなイチャついていた。

だが、今はそんなこと、どうでもいい。

「アンナぁ！　どこだっ！　まだ話は終わってないぞっ！」

そうんでも、反応は無い。

代わりに知らない男が、話しかけてきた。

隣りのベンチに座っていたカップルの彼氏。

「あの……」

「なんだっ！？　今俺は人生で、最大の告白をしようとしているんだぞっ！」

「隣りで聞いていたんで、そうかなって……。彼さん、たぶん博多駅方面に走っていきましたよ？」

ファッ！？

あのタイミングで、普通逃げるかね？

「すまんな！　禮を言う！」

ベンチから飛び出ると、はかた駅前通りを全速力で走る。

大勢の人で賑わっているため、この中からアンナを見つけるのは困難だ。

クソッ！　しくじった！