フクーベの催しに使われる広場は、人で溢れていた。此処に來るのも音楽祭以來だ。

「いけっ！！」

「そこだっ！！」

熱気に包まれた広場で繰り広げられているのは、『拳闘(ボクシング)』と呼ばれるもの。

その名の通り、己の両拳のみを使用した闘い。皆が観戦しやすいよう、し高く設置された舞臺(リング)の上で、闘士と呼ばれる者達が一対一で闘う。

武や魔法を使わず、素手のみで闘うボクシングは、観戦する者のを熱くする。

オーレン達にってもらって、興味を惹かれて観戦にきた。テムズさんの姿に変裝したのも久々。

「ウォルトさん！楽しんでますか？！」

「うん。凄く興してるよ」

生で毆り合う拳闘は、異種戦とは違った興がある。洗練された魔法や技能ではなく、鍛え上げたのみで相手を倒そうという

「正直、私は苦手です。見てて痛々しくて」

「ウイカはそうだよな。わざわざ怪我するために毆り合ってんだから」

「治癒師にとっては理解に苦しむかもしれないけど、遙か昔から行われてるんだ。西の國では、拳に棘が付いた武を嵌めさせて、奴隷同士を闘わせてた歴史がある」

中々の殘行為だと思ったので覚えている。

「それって…相當危ないんじゃないですか？」

「どちらかが息絶えるまで続いたらしい。今でも存在するか知らないけど」

「信じられないです…。なんでそんなこと…」

「単なる娯楽だよ。賭けの対象でもあって、熱狂的な人気があったらしい。たとえ奴隷であっても、勝ち続けることで英雄視されて、拳一つでり上がった者もいる」

過去から現在に至るまで、カネルラには奴隷制度がない。でも、世界で見ると數派だと云われてる。奴隷が存在する國では、似たようなことが現在進行形で行われていてもおかしくない。

「奴隷にとっては、生き延びるための手段でもあったんですね！」

「真剣勝負だから面白かったんだろうな。本気の闘いは、見てるだけで興する」

オーレンの言う通りだ。真剣勝負は、見る人の心を激しく燃やす。

この拳闘という競技は、カネルラではない國から來た見世。賭けの対象でも、命のやり取りでもない。萬國でウケるよう改良された、いわゆる競技だ。

見世小屋(サーカス)のように、國を渡りながら各地で興行しているとのこと。カネルラにはない娯楽なので、客もっている。

暴力を忌避する者もいるだろう。けれど、ボクのように面白いとじる者も多いから、興行としてり立っている。

「拳闘は、格も近い者で闘ってるし、そこまで一方的な闘いにならない。審判もいて、ただのケンカとは違う。そこが人気なのかもしれない」

「良い勝負が多いですよね！」

「一方的に相手を嬲るような闘いは、殘なだけだからね」

「それは見てて辛いです」

古代の拳闘は、その殘ゆえに人気を博したとも云われている。賭けの対象としてもそうだし、自己の歪んだを投影して、狂ったように応援したと。

「この闘ってる人達…闘士だっけ？沢山いるけど、お前らはどの人が一番強そうに見える？」

オーレンが言うように、沢山の闘士が並んでる。人間もいれば獣人もいて、中にはの闘士もいる。

「俺は、あのゴッツいゴリラの獣人だと思う。力が半端なさそう」

「私は…格のいいモヒカンの人かなぁ」

「私は、裏をかいてあの瘦せてる男の人だと思う！凄く素早そう！ウォルトさんはどうですか？！」

「ボクは、あの人だと思う」

最も強そうに見える闘士を指差す。

「……えっ！？本気で言ってます？」

「もちろん。あの人が一番強そうに見える」

ボクが選んだのは、獣人の。

「俺には普通のに見えます」

「強者のオーラがある。この中では、あの人だけだ」

「闘士の並びからして、次が出番みたいだから実力がわかりますね！」

「だから頑張ってしいね」

ボクが選んだがリングに上がる。人間のような顔をしてるけど、三角の耳や尾、皮から推測するに豹の獣人だ。

相手は人間の男闘士。格が一回り以上大きい。

「始め！」

互いに駆け出して激突する。

勝負は一瞬だった。

間合いにった瞬間にが放った右拳は、見事に相手の顎を捉えて膝から崩れ落ちた。意識を失って起き上がれない。

「速っ…」

「拳がハッキリ見えなかったぞ…」

會場は靜まり返り、闘士はリングから降りようとした。

「八百長すんじゃねぇよ！金返せや！」

一人の観客が聲を上げた。

闘士が振り返って答える。

「八百長だぁ？」

「ふざけんじゃねぇ！つまらねぇ茶番見せやがって！細いのパンチが効くわけねぇだろうが！」

「…面白ぇ。だったら、お前が相手になんのか？」

「なんだと？」

「八百長呼ばわりするのなら、お前が相手しろや。強いんだろ？犬っころが」

「…んだと、コラァ！！」

審判が笑みを浮かべながら前に出る。

「お客様。我々は誓って八百長などしておりません。お代を頂いているのですから、れっきとした真剣勝負でございます」

「あんなモヤシが強ぇわけねぇだろがっ！！なめてんのか？！あぁん！？」

「困りました……。そこまで仰るのなら、リングへお上がり下さい。こちらの闘士、クーガーと闘って頂けば、強さをお分かり頂けるかと」

観客席から聲が上がる。

「面白ぇ！やってやれ！」

「それは見たいぞ！」

「確かにちょっと噓臭いからな」

審判はじることなく、り付けたような笑顔のまま言葉を続けた。

「如何ですか？もし怖いと仰るのなら、無理にとは申しませんが」

「んだとテメェ……やってやるよ！ただし、そのをぶっ倒したら速攻金返せや！」

「勿論そのつもりで座います。では…特別試合を開催致します！仮にクーガーの実力が本であった場合、皆様から彼へ心付け(チップ)を頂きますよう、何卒お願い申し上げます！」

なるほど。そういうことか。

「いけよ！」「やってやれ！」と煽られながらリングに上がる犬の獣人。中々良い格をしている。

「人を犬っころ呼ばわりしやがって。後悔させてやらぁ！！」

「本當のことを言って、何が悪いんだよ。雑魚が」

「この(アマ)ぁ…！！」

「それでは、雙方準備はよろしいですか？はじめっ！！」

數秒後。

犬人はリング上でうつ伏せに倒れていた。

勝負は一撃だった。

クーガーさんは獣人の拳を潛るように躱し、さっきよりも鋭い拳が下から打ち上げるように顎を捉えた。

犬人のは見事に宙を舞って、気を失ったのかピクリともかない。無様に這いつくばっている。

「やっぱ雑魚じゃねぇか。クソつまんねぇ」

靜寂の中、無表で見下ろしながら呟く。

「さぁ、皆様！クーガーの実力はお分かり頂けましたでしょうか！楽しめたお客様、どうぞチップをお願い致します！」

審判の煽りで會場が沸く。

「面白かったぞ！」

「口ほどにもないわ！の強さを見たか！ざまぁみろ！」

様々な聲と共に、小銭や札がリング上に舞い、クーガーさんはつまらなそうな表でリングから降りた。

まさに、文字通りの噛ませ犬だったな。

観客を煽り、新たな闘いを提供して、チップを出すのも痛くないと思わせる手法。恒常的に行っているのか、流れが秀逸。

きっかけは、彼の強さが始まりなのかもしれない。さっきのように難癖をつけられるのが常で、思いついた可能もある。

「皆様、ありがとうございます！我々旅団は、本気で至上の娯楽をお屆け致します。引き続き、我らが拳闘をお楽しみくださいませ！」

幕引きの口上も見事。客に拳闘は八百長でないと思わせた。たとえ事実でないとしても、効果的な演出によって刷り込まれる。

これは、計算された見世(ショー)だ。

その後も拳闘を観戦したけれど、やっぱり彼以上に強いと思える闘士はいなかった。それでも拳闘を充分楽しんで、四人で會場を後にした。

★

「お姉ちゃん。気分は大丈夫？」

「大丈夫だよ。街のケンカよりはマシだったから」

「冒険の方が傷は酷かったりするしな」

観戦を終えて、森の白貓のアジトにお邪魔している。皆で食事をすることに決めたけど、まだ時間が早いので皆でまったりお茶を飲んでいた。

…と、テーブルに置いているアニカの魔伝送が震えた。サマラの魔石がってる。

ウイカ達はサマラとチャチャもったらしいけど、チャチャは狩りで忙しく、サマラは「他人の毆り合いを見ても面白くない」と仕事らしい。仕事終わりに食事だけ合流する予定だ。

『アニカ～。行くの、ちょっと遅くなりそう』

「何かありましたか？」

『なんかね、街中で暴れてる奴がいるみたい。野次馬の集団で道が塞がれてるの！腹立つ～！』

「わかりました！巻き込まれないように気を付けて！」

『ほんじゃまた後で～』

アニカは通信を切る。

「気になりますね…」

「立派な野次馬だな」

「うるさい！でも、ちょっと行ってきます！サマラさんの家から此処までの経路上でしょうし！」

「ボクも行くよ。調味料がしいから買い出しに」

「一緒に行きましょう♪お姉ちゃん達は？」

「毆ったり毆られたりは、今日はお腹いっぱいかな」

「俺も待っとく」

アニカと並んでサマラの家の方角へ向かうと、しずつ人混みが見えてきた。現場は彼処かな。

「結構いますね！人の壁になってます！」

「こんなに野次馬が集まるまで暴れてるのか」

相當な目立ちたがり屋だ。

「どんな奴か見たいです！ちょっと失禮！」

アニカは人を押しのけて前に進む。ボクも興味があるので後ろに続いた。最前列に割り込んで、目に飛び込んできたのは意外な景。

人の壁の間で闘っているのは、拳闘士のクーガーさんと…ティーガだ。既に數人の男が這いつくばっていて、ティーガも見るからにボロボロ。

「クソが…。ちょこまかと…」

「黙れ、雑魚が。見かけ倒しなら獣人やめろや」

「テメェ！グラァァァァ！」

ティーガも俊敏な虎の獣人。それでも、華麗なきで攻撃を躱す。

…と、ボクらと反対側の人混みから、ニョキッ！とサマラが顔だけ出したのが見えた。

「あっ！サマラさん！」

「……ん？アニカ！ウォルトもいる！」

左右の人を軽々押しのけて、サマラは前に出た。そのまま、ボクらに向かって一直線に駆け出す。

「なんだ…？」

「アンタら邪魔っ！！」

「ぐっ…！！」

「ガアァァ！！」

サマラは、眼前で闘っている二人を蹴り飛ばした。

まともに顔面に食らったティーガは、吹き飛んで目を回している…。クーガーさんは辛うじて両腕でガードした。

「往來で何考えてんの？！通行の邪魔なんだよ！」

「……何者だ…？」

「見ての通り、ただの獣人。じゃあね」

不機嫌そうに告げて歩き出そうとしたサマラに、クーガーさんが毆りかかった。

「オラァ！………ぐはっ！」

華麗に躱して振り向きざま放ったサマラの拳が、クーガーさんの鳩尾に突き刺さる。

「手加減してやれば調子に乗って…。黙って寢てろ！！」

「…くっ！オラァァァ！！」

「あっぶなっ！！…もう許さん！」

獣人同士の毆り合いが始まる。

といっても、二人ともパンチが當たらない。高速の攻防。どっちも凄い。

「…ふはははっ！この街で、初めて歯ごたえがある奴に會った！楽しいぜ！」

「ふざけんな！こっちは最悪だよ！」

からの打戦で野次馬も大盛り上がり。

「サマラさ～ん！頑張って下さ～い！」

アニカに負けず、目立たないよう控え目にサマラを応援しよう。

「サマラぁ～。夕食は、脂ののったステーキだよぉ～。今から食材を買いに行くんだぁ～」

「それ…応援になってますか？」

サマラの応援はこれでいい。

「マジで！？こうしちゃいられない！くらえっ！！」

「なっ…！？消えた？！……があっ！！」

久しぶりに見るサマラの必殺技『兄殺し』が顎に炸裂したが、クーガーさんは倒れない。

上手く顎の下に手をれてガードしたな。凄い反神経だけど、完全に足にきてる。

「大したもんだね。いつもよりフニャリが足りないとはいえ、初めて耐えられたよ。でも、もういいでしょ？」

「……いいわけあるかっ！ぶっ殺してやる！」

「心意気は買うけど、そんな狀態で私に勝てるか！うらぁぁ！！」

「…がぁぁあっ！！」

踏み込んだサマラの拳が顔面を捉えた。クーガーさんは大の字に倒れて、野次馬から歓聲が上がる。

「ねぇ、起きてる？」

「…あぁ」

「アンタは強い。けど、私の食には勝てない！相手が悪かったね！」

「……ははっ。…なんだそりゃ」

空を見上げるクーガーさんのお腹が、『ぐぅ～』と大きな音を立てた。

「お腹空いてんの？じゃあ、今から味しいご飯を食べに行くか！」

「はぁ…？」

サマラはボクを見て笑った。

★

「うんまっ！！めっちゃくちゃ味いな！」

「こらっ！ちょっとは遠慮しなさいよ！人の家だぞ！」

「知るかっ！おい！お代わりをよこせ！」

「ちょっと待ってて下さい」

「クーガーさんは、凄く食べますね！」

「ケンカして腹減ってるからな！」

凄く味しそうに食べてくれるから嬉しい。

サマラは、毆り倒したクーガーさんを夕食にった。ボクなら付いていかないけど、空腹の限界だったらしい。

どうやら、街で味い料理店の場所を訊いただけなのに獣人に絡まれてしまい、空腹でイライラして派手に暴れていたら、いつの間にか野次馬に囲まれていたと言う。

あの犬の獣人、ティーガ達の知り合いだったのか。

「がははっ！！お代わりだ！」

「こんのっ…負けるか！ウォルト、私も！」

サマラとクーガーさんは、張り合うように料理を平らげていく。やっばり二人とも負けず嫌いだなぁ。

でも、ボクは知っている。

「も、もう食えねぇ…。死ぬ…」

「私も…。苦しい…」

「あれ？もういいんですか？」

「ウォルトさん！お代わりお願いします♪」

「うん」

ウイカとアニカの姉妹、特にアニカには勝てるレベルじゃない。ウイカも長著しい。異次元の胃袋を持つ凄い姉妹だ。

「コイツらの胃袋はどうなってんだ…？へなちょこ娘にしか見えねぇのに…」

「二人は見た目詐欺だからね…」

「またまたぁ。失禮ですよ♪」

「私達は普通だよね」

食事を終えて、皆にお茶を差し出す。

「おい。ウォルトっつったな」

「なんですか？」

「お前、なんで変裝してんだよ？魔道かなんかだろ？」

初めて見抜かれた。

「良く気付きましたね。匂いですか？」

「そうだ。お前から獣人の匂いがする。ずっと気になってた」

「嗅覚が鋭いですね」

『変』を解除する。バレてるのなら変裝の意味は無い。

「白貓か。…つうか、何かしたか？魔道を使ったようには見えなかったぜ？」

「そんなことより、ボクも一つ訊いていいですか？」

「何だよ？」

「もしかして、クーガーさんはリオンさんの娘ですか？」

「…お前、ウチの親父を知ってんのか？」

「はい。しばらく會ってませんが」

クーガーさんから、知ってる匂いがする。記憶を辿った結果、リオンさんの匂いだと気付いて、種族は獅子ではないけれど、強さや格から可能が高いと思った。

「今、この街にいんのか？」

「外國だと思います。旅に出ると言ってたので」

「けっ！勝手な野郎だ！クソ親父が！」

「隨分會ってないんですか？」

「會ったことなんかねぇよ」

「え？」

「知ってんのは名前だけだ。ウチのお袋を孕まして逃げやがったクソ野郎だ」

「それは、マジでクソ野郎だ！」

「そうです！」

「ひどい！」

「お前らもそう思うか！…けどな、アタシが強く育ったのは親父のおなんだと！自分じゃそう思ってねぇ！クソほど鍛えたから強いんだ！それでも…お袋はクソ親父を恨んでねぇんだよ」

ひどい話に聞こえるけど、に奔放な獣人は勢いで子供を作る者も多い。リオンさんは強くてモテるはずだから、充分ありえる。

ただ、皆が嫌悪を抱いている気持ちもわかる気がする。それをけれられないばかりだということ。

「ただ…アタシは會って文句言わねぇと気が済まねぇ！だから、カネルラに來たのもある！見つけたら…おもいっきりぶん毆ってやる！」

「止めはしませんけど、リオンさんは強いですよ。それに、何か事があったのかもしれません」

「知るかっ！ただのジジイだろうが！お前、えらいクソ親父の肩持つな」

「そう思っただけです。憧れてはいますけど」

リオンさんの行ではなく、獣人としての誇りと生き方に憧れている。

「なんだとぉ！やっぱ同類じゃねぇか！コイツらを騙してんじゃねぇのか！？」

「そんなことしてません」

「信じられねぇな…。お袋みたいな被害者が出る前に、お前を教育してやる！」

「教育って、どうやるんですか？」

「決まってんだろ。拳で教えてやるんだよ。表に出ろ！！」

やっぱり親子だな。獣人らしくて豪快なところが似てる。

「リオンさんは、ボクにとって恩人なんです。クーガーさんを毆りたくない」

「ざけんな！親子だろうが関係ねぇだろ！大、瘦せたお前にアタシが倒せるってのか！？雑魚のくせに笑わせやがって…！毆れるもんなら毆ってみろ！」

「やってみないとわかりませんが」

「やろうじゃねぇか！いいな！」

はぁ…。やりたくないけど、走り出したら獣人は止まらない…か。

表に出ると、すっかり人通りは無い。

「いくぞ！覚悟はいいか！？」

「はい。いつでも」

「オラァァァ！」

一瞬で間合いにってくる。サマラには劣るけど、かなり速い。

でも、もう知っている。

「シッ！」

迫る拳を躱し、返す刀で脇腹に拳を打ち込む。

『崩拳』

「ぐはぁっ…！！な…んで…」

効いたのか片膝を著いた。

「晝に拳闘を、夕方にはケンカを見せてもらいました。貴のきはある程度予測できます」

「…クソッ！まだだ…！お前みたいな奴に負けてたまるか！」

ボクをどんな男だと思ってるのか。

「クーガーさん…。まだやりますか…？これ以上は、獣人流になります」

「…うっ！」

いくら恩人の娘でも、虛仮にされて気分が悪い。これ以上は、ボクの許容範囲外。全力でいかせてもらおう。

「クーガー！私にやられたダメージが殘ってるんだから、今度にしなよ！」

「そうです。ウォルトさんは、手合わせなら何度でもけてくれます」

「本調子で勝負した方が楽しいですよ！」

「……チッ！今日は…このくらいにしといてやるよ！」

今日はというより、もう會うこともない。興行団は、明日には次の街へ移すると聞いた。國を周遊しても、一ヶ月と経たずにカネルラから出國するはず。

いつか、リオンさんに會えたら伝えよう。

「貴方の娘は、とても獣人らしくて強かったです」と。

いつも「モフモフの魔導師」を読んで頂き、ありがとうございます。ブックマークして頂いたり、いいねも頂いて嬉しい限りです。

驚くことも何もない平々凡々な語ですが、これからも暇なときに読んで頂けると幸いです。

( ^-^)_旦~