剣を青眼に構え、イアンは上目。獣の目に変わる。

「おや？　空気が変わった。ふふ……楽しませてくれそうね」

クロチャンは翼を閉じ、その中にをすぼめる。黒百合のつぼみと同じ形になった。つぼみはグインと倒れ、狙いをイアンへ──

來る！！……と思った時には回転しながら、突っ込んできた。イアンは飛んで避けるも、猛攻は止まらない。

──速い

速度はユゼフとやり合った時ぐらいだろうか。かなり速い。避けるのが一杯で攻撃の間を與えない。思えば、ユゼフとやり合ったのはイアンにとっても良い経験となっていた。ユゼフは様子を見ながらじわじわスピードを上げていったので、イアンはついていけたのである。突然、このスピードで襲われていたら、間違いなく泡を食っていただろう。一度験していたから、対応できたのだ。

猛攻が止んだ。

クロチャンはケタケタ笑いながら上昇した。

「面白いじゃない！　あたくしのスピードについてこれるとは、たいしたものだわ。そのうえ、息も上がってないなんて！」

「うるさい！　俺の友達を苦しめやがって！　サチだけじゃないぞ。そこにいるラキもだ。ゴブリンはおまえの餌じゃない。ぶっ殺してやる！」

「騒なこと言わないの。君、名前はなんていうの？」

「イアン・ローズだ。エゼキエルので魔人になった」

「まあ！　魔王の眷屬だったのね！　どおりで強いわけだわ。イアン・ローズって聞いたことあるけど……主國の謀反人？」

「そうだ、謀反人のイアン・ローズだ。そして、俺はエゼキエルの眷屬じゃない」

「よくわかんないけど……魔人なのになんで人間のふりしてるの？　魔力を解放させなさいよ」

「魔力の解放？？　どうやるんだ？」

「ん？　まさかできないの？」

「んなことより、貴様、サチをどこにやった？」

「サチ？　知らないわ。誰？」

「しらばっくれるな！　貴様がサチを連れ去ったんだろうが！　サチだよ、シャルル王子！　グリンデルの！」

「え？　王子さまぁ！？　そんなの知らないわよ。人違いじゃないの？」

「いーや、貴様だった。ローズ領の國境近くで突然襲ってきただろう？　イツマデとかいうヤツと」

「國境近く？　イツマデ？　ちょっと君、もっとわかるように話してくれない？　全然意味がわからないのよ」

「クリープ……エドアルドとは知り合いだったみたいだな。ドゥルジのほうでも、おまえとサチを探してるぞ」

「そう、ドゥルジ様に追われてるのよ。それで、こんなつまんない場所にを隠してんの……」

クロチャンはしばし腕組みして考え込んでいたが、ハタと思い出したようだった。

「ああ、そうか！　やっと、つながったわ。そうか、あの時の……だとすると、サチというのはドゥルジ様が捕まえろと言っていた子？　あの子はザカリヤ様の所に連れて行ったけど」

「なんだって！？　ザカリヤって、あのザカリヤ？？　グリンデルの英雄のザカリヤ・ヴュイエか！？」

「ええ、そうよ。あのザカリヤ様ー。めちゃくちゃイケメンで強ぉーい、あのザカリヤ様よぉ。今は魔人だけどね。そのザカリヤ様がイツマデの仕事をかっぱらってこいっておっしゃるもんだから、あたくしはあの子をさらったの」

「じゃ、サチはザカリヤに保護されているんだな？」

「あの子をどうしたいかは知らないけど……ザカリヤ様ったら、ドゥルジ様にあの子を渡そうとしないの。突然渡したくないって言い出したのよ。誰に聞かれても、知らぬ存ぜずの一點張り。おかげであたくしがあの子をどこかにやったってことになっちゃってるの。ドゥルジ様は怒ってあたくしを探してるし、もう散々よ。楽しい夜會(サバト)の時期だっていうのに、こんなゴブリン村でを隠すはめになっちゃったんだもの」

クロチャンの話とこれまでの報を要約すると、こうだ。

ナスターシャ王がドゥルジにサチの確保を依頼。イツマデがドゥルジの命で捕まえようとしたところ、手柄をクロチャンに橫取りされてしまう。クロチャンは大好きなザカリヤにその手柄を渡したかったのである。ところが、ザカリヤはサチをドゥルジに渡すのを拒否し、保護。そのため、クロチャンはサチを奪い去った犯人として追われることに。このゴブリン村にを潛めていたというわけだ。

──つまり、サチはザカリヤの所にいる！

ザカリヤがサチを保護する理由はわかっている。自のを分けた息子だからだ。

一方、ドゥルジたちはサチの外形や通り道の報しか得ていなかったようだ。サチの出自を知っていたなら、ザカリヤの所を重點的に探すはず。彼らがそれをしないということは知らないということだ。

──よかった。サチは父親のもとで守られているんだ

イアンは笑みをこぼした。友の無事を知って、心から安堵したのである。

「あら？　どうして笑ってるの？」

「貴様にはわかるまい。友だ」

「余裕があるのか、ただのバカなのか……いまいち、わからない子ねぇ」

クロチャンはイアンの頭上で翼を閉じた。ほんの一瞬──浮力が失われない程度だ。

サチのことで、イアンは気が緩んでいた。空中に浮かぶクロチャンがいつでも戦闘態勢にれることを忘れていたのだ。

気づいた時はすでに遅い。黒い鏃が雨霰となって落ちてきた。上からの至近距離。しかも、あのスピードだ。避けようがない。イアンにできたことはを低くして頭部を守ることだけだった。

強い魔力を帯びた兇はイアンの皮を切り裂き、飛沫を舞い上がらせる。迫り來る激痛にイアンの意識は遠のいた。

「きゃはははは！！　やっぱり、おバカさんだったかぁ！　でも、立ってられるんだ？　エラいエラい」

下品な笑い聲を立てるのはものの數秒。鳥は即刻、襲いかかってくる。まみれのイアンは次の瞬間には押し倒されていた。

「味しいいいい！！　ゴブリンとは雲泥の差よ！　エルフのと同じ味だわ！」

イアンの肩を食らいながら、クロチャンがぶ。絶的な狀況にイアンはついていけてなかった。しかし、激痛に恐怖が追いつくまえに本能が目覚めた。

生きたい──

顔を近づけたクロチャンの首にイアンは噛みついた。口腔に流れ落ちるはイアンに力を與える。斷末魔の悲鳴を上げるクロチャンの額にダガーを突き刺した。このダガーは母(ヴィナス)が誕生日に送ってくれたもの。蓬萊の泉に置いてきてしまったのが川に流された。河たちが蓬萊山を発つまえに屆けてくれたのだ。

イアンとクロチャンは地面を転がりながら、噛みつきあった。こうなったらもう獣そのものである。クロチャンは牙と鋭い爪を駆使してイアンを切り裂く。イアンはダガーでクロチャンの顔を滅多刺しにした。

上になり下になり、傷つけ合う。純粋な生存競爭において、技巧は必要ない。やるか、やられるか。痛みをじる暇はなかった。

転がり、つかみ合い噛み付く様は縄張り爭いをする獣、蟲や魚とも同じである。現にイアンはクロチャンの縄張りであるゴブリンの村を奪おうとしている。もしくはを行おうとする雄と雌か。獣らの行為は命懸けの場合がある。

例えば貓の雌はの際、膣に激痛が走る。そのため、兇暴化した雌に雄は襲われる運命なのだ。また、ある魚は尾すると、雌が雄を取り込んで栄養としてしまうという。獣の中には擬を持つ雌もおり、雄よりも大きく力も強いので以前に戦わねばならぬケースもある。蟲やネズミの種類によっては、一度ので雄が死んでしまうことも珍しくない。これらはすべて地下図書室の図鑑に書いてあった。イアンだって、しは賢くなったのだ。

ちなみにクロチャンはイアンとしようともしており、イアンはこれが死と直結すると認識している。雙方が魔人。人間がショック死する大けがでも、魔人はき回れる。彼らは相手がかなくなるまで攻撃をやめない。

そして、勝負を制するのは強さのみ。最後に立ち上がったのはイアンだった。

全を浴びているのに、イアンは無傷。イアンの足元に転がるクロチャンの死骸は四分の一くらい欠損していた。記憶になくとも、イアンが食べたのは一目瞭然である。

ゴブリンたちの歓聲が耳腔を通り過ぎ、イアンはただただ、呆然とするばかりだった。