「お姉様ぁ〜！！　相変わらずおがふくよかですわぁ〜〜〜〜！！！！」

地竜の引く巨大な竜車から降り立ったに向かって、エティッチ様が突撃して抱きついた。

アザーリエ・レイフ公爵夫人。

ウェーブがかった黒髪に淺黒いをした、妖艶な雰囲気のである。

ロンダリィズ夫人によく似た容姿の彼は、困ったような微笑みを浮かべて、エティッチ様の頭をでて、口を開いた。

「エティッチは、相変わらずですねぇ〜。元気でしたかぁ〜？」

ーーー！？

どこかアーハ様を彷彿とさせる間びした口調に、アレリラは軽く目を見張った。

一瞬で妖艶な雰囲気が消えて、どこか牧歌的な印象の表に変わったのである。

外見に似合わない話し方だけれど、どこかしっくり來るのは、この雰囲気が彼の素だからだろうか。

そんな姉妹の再會に、ロンダリィズ夫人が軽く鼻から息を吐いて聲を掛けようとしたところで。

「母さま（あーた）！」

と、どこか怒ったような子の聲が聞こえた。

「あら〜、エティッチ、し離れて貰っても良いですかぁ〜？　キャリィが怒ってますぅ〜」

聲が聞こえたほうを見ると、竜車から鋭い目つきの屈強な男が降りてくるのが見えた。

かなりの長で、短く刈った黒髪は、剛なのか逆立っている。

目を引くのは、悍な顔立ちの中で、頬から鼻筋にかけて走る刀傷。

外見的特徴から、彼がダインス・レイフ公爵だろう。

その腕には、2歳くらいの、黒髪の子が抱かれていた。

怒っていたのはこの子のようで、アザーリエ様に向かって「うー！　うー！」と言いながら手をばしている。

キャリィ様、という名前らしいその子は、二人のお子様なのだろう。

顔立ちは、父君にも母君にも似ていた。

ーーー可らしいですね。

あまり子どもに関わりのある人生ではないけれど、アレリラが昔のフォッシモを思い出して和んでいると。

「わ、私のお姉様ですのに！」

「う〜、あーた！」

離れるように言われたエティッチ様が愕然とした表をした後に、アザーリエ様を呼び続けるキャリィ様を睨みつける。

「お姉様のふくよかなおを奪い合うライバル出現ですわ！」

「うー！」

「年端もいかぬ子相手に、何を頭の悪いことを言っていますか」

ついにロンダリィズ夫人が、氷よりもなお冷たい聲音でエティッチ様を嗜めると、彼のきが止まる。

「爵位が上の方がいる場で、何度口を先に開かぬよう、禮節を欠いた振る舞いをせぬよう、口にしても分からないのでしたら、口をい付け柱に括り付けますよ」

「ガッハッハ、固いこと言わなくても良いじゃねぇか、ラスリィ！　ダインスもアザーリエも家族なんだからよ！！」

ーーーわたくしは、ロンダリィズ夫人に賛同致しますが。

ぽん、と彼の肩を叩いて笑い、のしのしとダインス様に歩み寄っていくグリムド様に、ロンダリィズ夫人のからゆらりと魔力がれ出て、紫を帯びて立ち上る。

「全く良くはありません」

相當怒っている様子で、手にした扇が握り締められ過ぎてギシギシと音を立てている。

「ももも、申し訳ありませんお母様！！」

グリムド様は全く気にしていないけれど、エティッチ様はやり過ぎたことを悟ったのか、あわあわと謝罪していた。

見ると、直接怒られている訳ではないアザーリエ様も青ざめて、キャリィ様をダインス様からけ取った姿勢のまま、おどおどと視線を彷徨わせている。

そうして萎した態度を取るようになると、途端に何故か、くらりとするような香が立ち上っているようにじて、アレリラは小さく首を橫に振る。

ーーーこのような方だったのですね。

〝傾國の妖〟という異名や、『うような香』という評判の意味が、よく分かる。

同時に、それが格に何ら関係のないどころか、おそらく本人にとってはとても厄介なものなのだろうということも理解した。

アザーリエ様は、昔じた通りに、どちらかと言えば気弱な方なのだ。

なのに、嫋（たお）やかな様子を見せると、蠱的な雰囲気が漂うようになる。

ーーーまるで呪いですね。

そんな益もないことを考えてしまうくらいには、彼のギャップは凄まじかった。

しかし、そんなアザーリエ様の様子を意に介さない人の筆頭であるグリムド様は「アザーリエ、疲れたか！？　ゆっくり休めよ！」とごく普通に聲をかけ、次にダインス様に拳を差し出す。

「よう跳ねっ返りダインス！　久しぶりだな！」

「ああ。相変わらず無作法そうで安心したぜ、グリムド」

驚いたことに、ダインス様はニヤッと笑顔を浮かべ、差し出された拳に同様に拳を打ち付けた。

終戦の英雄であり、國家間橫斷鉄道の立役者と呼ばれる二人は、隨分と打ち解けた仲のようだ。

伯爵と公爵という爵位の違いもあり、かつ義父と義理の息子という関係だけれど、お互いに敬語どころか遠慮もじられない。

ダインス様の顔の傷はグリムド様が、服の隙間から見えるグリムド様の元の傷はダインス様がつけたものだという報から、元は敵同士であり、本気で殺し合ったことは間違いのない事実の筈なのだけれど。

「口の利き方にゃ気をつけろよ！？　本気で地面に這いつくばらせるぞ！？」

「出來るもんならやってみろよ。こっちもアンタに泥つけてやるつもりで來てんだ。稽古場行くか？」

ーーーそれとも、やはり仲が悪いのでしょうか？

けれど、アザーリエ様をダインス様に嫁がせたのは、エティッチ様に聞く限りあまり政略的な意味合いはなさそうであり、満面の笑みで煽り合う二人はとても楽しそうに見える。

この手の男がたが何を考えているのかは、アレリラにはよく分からない。

なくとも、イースティリア様とはまるで違う人種である。

彼らがこちらに近づいてくると、エティッチ様をこってりと絞ったロンダリィズ夫人が、魂の抜けかけた顔をしている彼の橫で、一部の隙もない姿勢で淑の禮（カーテシー）の姿勢を取る。

「レイフ公爵。それにアザーリエ。無事の到著を大変喜ばしく思います」

「お、お母様も、お元気そうで何よりですぅ〜……！」

「義母殿、お心遣いに謝致します」

まだ及び腰のアザーリエ様と、表を引き締めて禮儀を示したダインス様が答えると、ロンダリィズ夫人は頭を上げて、こちらに目を向けた。

「ご紹介致します。こちらは現バルザム帝國宰相位にあらせられるイースティリア・ウェグムンド侯爵閣下と先日ご婚なさった、アレリラ・ウェグムンド夫人でございます。彼自も、現職の筆頭宰相書にあらせられます」

そう紹介されて、アレリラも淑の禮（カーテシー）の姿勢を取る。

まだ、直接ダインス様と言葉をわしていないのでそのまま待っていると、ロンダリィズ夫人が続けた。

「ウェグムンド夫人、こちらの方々は隣國のダインス・レイフ公爵、及びその妻であり我が娘であるアザーリエ・レイフ、並びに長子キャリィ・レイフです」

「ダインスだ、ウェグムンド夫人。お會いできて栄に思う。顔を上げてしい」

「あ、アザーリエ・レイフです……よろしくお願いしますぅ……キャリィ、ご挨拶して？」

「ましゅ！」

「過分なお言葉を賜り、誠にありがとうございます。ダインス・レイフ公爵様。並びにアザーリエ・レイフ公爵夫人。そしてキャリィ様も。ただいまご紹介に預かりました、アレリラ・ウェグムンドと申します。以後お見知り置きを」

挨拶を終えて顔を上げると、アザーリエ様が、何故かほう、と息を吐いた。

どうなさったのかと思っていると。

「ほわー……ダインス様、所作が凄く綺麗な方ですねぇ〜……お顔立ちも大変麗しいですぅ〜」

「きえー！」

「そうだな。宰相閣下は、幸運な仁であらせられるようだ」

「お褒めに與り誠にありがとうございます。レイフ公爵にあらせられましては、その武勇と叡智を、レイフ夫人におかれましてはその功績を存じ上げ、尊敬致しております。ご両名にお目通り願えたこと、栄にじております」

向こうはただの社辭令だろうけれど、アレリラは本心を伝えた。

何せ相手は、偉業の公爵と〝労働環境改善の慈母〟である。

けれど。

「貴は公爵夫人になっても、相変わらずピシッとしませんね」

「も、申し訳ありません～……」

そんな功績の持ち主であっても、母親の前では形無しのようだ。

けれどロンダリィズ夫人は、肩を竦めて上目遣いになったアザーリエ様に、こう言い足した。

「我が娘たちは本當に頼りないですが……なくとも貴が今、幸せそうなのは何よりです」

「えへへー、はいぃ〜」

「な、何で今私までさりげにディスったのですか！？　お母様！？」

照れながら頬を緩めるアザーリエ様と、魂が戻ってきたらしいエティッチ様がそれぞれに口を開くけれど、ロンダリィズ夫人の興味はすぐに二人から逸れたようだった。

「アザーリエ、キャリィを預かりましょう」

「あ、はい〜。キャリィ、お母様を覚えていますかぁ〜？」

「ばーば！」

キャッキャ、と、キャリィ様が答えて、手をばしたロンダリィズ夫人にすんなりと抱かれる。

すると、彼の表が目に見えて綻んだ。

「重くなりましたね。健康なのは良いことです」

「いーこと！」

「お母様……その優しさの一欠片でも良いから、私にも優しくしてくれないかしら……」

上機嫌のキャリィに、我がを引き比べてエティッチ様が羨ましそうに指を咥えている。

そんな様子を見て、アザーリエ様が首を傾げた。

「キャリィは〜、お母様にだけは本當に懐いてますねぇ〜」

「お前と顔が似てるからだろ！　俺にはちっとも懐きやがらねぇのに！」

「そりゃ『じーじ』は顔がバチクソ怖ぇからな！」

彼の疑問に、グリムド様が口をへの字に曲げながら答えて、ダインス様が茶化す。

とても平和な家族の景である。

外では嵐のようなこの一家も……家族ばかりの場では、ごく普通の人々なのだ。

そんな當たり前の事実も、旅行先としてこの場に赴かなければ、目にすることもなかった。

ーーー彼らもまた、わたくし達が守るべき平和の一環……帝國の民。

アレリラは、『見聞を広げる』というのがどういうことなのかを、今まさに、でじていた。

実際に目で見なければ知ることの出來ないものが、世の中にはたくさんある。

ーーーわたくしは、幸運です。

知識だけでなく実際を知ることは、これ程に幸運なことなのだ。

予定を繰り上げてしまったせいで國家間橫斷鉄道を直接目にすることは出來なかったけれど、きっとそれも実際に見れば、アレリラに新たなを與えてくれるのだろう。

ーーーもっと落ち著いたら……またイースティリア様とこの地を訪れ、目にすることが出來るでしょうか。

そう考えが芽生えることすらも、今までのアレリラにはなかったものだ。

「では、中にりましょう」

思索に耽っているに、ロンダリィズ夫人がさっさとキャリィ様を連れて本邸に戻っていく。

どことなく、足取りが軽く、聲音がらかい。

あの強かで厳格なロンダリィズ夫人も太刀打ち出來ないほど、『孫の可さ』というものは強烈なのかもしれない。

「ダインス！　飯は食ったか！？　稽古場に行くぞ！」

「おう。そろそろ勝ち越させて貰うぜ！　……アザーリエ、君はどうする？」

ダインス様もダインス様で。

グリムド様と話す時はまるでヤンチャな年のようなのに、アザーリエ様にはとても優しい聲を掛ける。

々無作法だったけれど、アレリラはアザーリエ様が答える前にそっと會話に口を挾んだ。

「申し訳ありません。もしお時間が宜しければ、アザーリエ様の功績について、お話する時間を頂戴出來ればと」

あまり時間もなく、祖父からのせっかくの助言である。

今から時間があるのなら、々二人で話をしてみたかった。

するとエティッチ様が、パン！　と手を叩く。

「アレリラ様、それはとっても良い考えですわ！　ちょうどお邪魔……キャリィもお母様に連れられて屋敷に戻りましたし、ここは三人で……」

「エティッチ」

すると屋敷に戻った筈のロンダリィズ夫人が、ひょい、と顔を覗かせて、彼の名前を呼ぶ。

「貴には、今日中に魔導爐用の薪割りとお得意様出荷用の魔作り、それに魔導糸を一巻き作る罰を命じます」

「き、今日中！？　そんなぁ……一人でですか〜……！？」

「當然でしょう。ここ最近の度重なる失態、あまりにも目に余ります。心底反省し、そろそろ改めなければ、來季の社シーズンは領地で過ごすことになると心に刻みなさい」

「う゛っ……！！」

エティッチ様は、まだ學生……貴族學校の最終學年なので、普段學校がある時期は帝都のタウンハウスで過ごされている。

社シーズンは基本的に休みの時期なので、『長期休暇に遊ばせない』と言われたに等しい話だ。

「無ですわ……それはあまりにも無ですわぁ〜！！　アレリラ様、お姉様、また明日ぁ〜ですわぁ〜！！」

涙を拭いながら、エティッチ様は兎の如く駆け出した。

アレリラの知識と照らし合わせた作業量から逆算するに、今から必死でやらないと、おそらく終わるのが夜半過ぎになるような作業量である。

全員がいなくなり、二人きりになると、し張した様子のアザーリエ様に、アレリラは最近覚えた『らかい微笑み』というものを浮かべてみる。

「先日見せていただいたのですが、溫室の青薔薇が見頃のようです。しお散歩しながら、話を伺ってもよろしいでしょうか？」

「あ、は、はい！　わたくしで良ければっ！　……えーと、それは良いのですけどぉ〜、そういえば、溫室を管理しているラトニの姿が見えませんねぇ〜？」

ほわぁ、と口を開いた後、ちょっとだけ安堵したようにニヘラ、と笑ったアザーリエ様は、続いてキョロキョロと周りを見回す。

「ラトニ氏は、々イースティリア様とお話をなさっておられるようです」

「あ、そうなんですねぇ〜。勝手にっても怒らないでしょうかぁ〜？　ラトニ、溫室を大事にしているのでぇ〜」

「先日、自由に立ちる許可はいただいております。では、參りましょう」

と、アレリラがそちらに足を向けようとすると。

「あ、あのぉ〜」

「はい」

「し、初対面で不躾なお願いなのですがぁ〜……あの、手を、握ってもよろしいでしょうかぁ〜……」

「手、ですか？」

そんな申し出をけたのは、男を含めても初めてだった。

ちょっと恥ずかしそうに笑ったアザーリエ様は、指先をり合わせながら、小さく理由を口にする。

「そのぉ〜……わたくし、よくコケるので、ダインス様に『歩く時は誰かと一緒に』と言われているのですぅ〜……で、でも、今はダインス様がいらっしゃらないのでぇ〜」

「なるほど」

つまづかないように支えがしい、ということなのだろう。

使用人でも構わないと思うのだけれど、と近くにいるレイフ家の使用人らしき老人に目を向けるが、彼は先に口を開いた。

「他の使用人は、アザーリエ様の魅力に當てられてしまいますし、私めは旦那様が嫉妬なされます。よろしければお願いしたく」

逆に頼まれてしまい、そこまで拒否する理由もないのでアレリラは頷いた。

「では、お手を」

「は、はい！　ありがとうございますぅ〜！」

アレリラが手を差し出すと、アザーリエ様はパッと顔を輝かせて手を握った。

お互いにグローブ越しだけれど、ほんのりとじた手のは、にしては々固いようだった。

「……アザーリエ様は、何か、手の皮が固くなるような仕事を？」

「あ、分かってしまいますかぁ〜？　あのですねぇ〜……わたくし、あまり役に立たないのでぇ〜、ずっと主人していると、どんどん落ち込んでしまうのですぅ〜」

「はい」

「な、なのでぇ〜、週に一、二度であれば、おうちのことをしても良いと言われているのでぇ〜、お洗濯をしたり〜、皆のお料理を作ったり〜、させて貰っているのですぅ〜！」

「なるほど」

要は、神安定の為にたまに使用人の仕事をしている、ということなのだろう。

なぜそれで落ち著くのかはよく分からないけれど、ロンダリィズの方針……『自分のの回りの世話は、最低限自分で出來る様に』というもの……はエティッチ様から聞いて知っていたので、アレリラは頷いた。

「理解いたしました」

「あ……アレリラ夫人はぁ、変な顔をしないのですねぇ〜」

どことなくホッとした様子のアザーリエ様に、アレリラは首を傾げる。

「理由さえ分かれば、それについてとやかく言う立場にはありませんので。そもそも、おかしいと言うのであれば、帝國中樞で宰相筆頭書を務めているわたくしも、対外的にはおかしな目で見られる側の人間です」

「なるほどぉ〜……えへへ、し、安心しましたぁ〜」

ぎゅ、と手を握る力を強めた彼は、目をさらに下げて笑う。

「短い間ですが、よろしくお願い致しますぅ〜」

「はい。わたくしの方こそ、よろしくお願い致します」

そうして、手を握り合ったまま、二人で溫室へと向かう。

この出會ってからの短いやり取りの中で、一つ分かったことを、心の中で呟く。

ーーーアザーリエ様は、本當に可らしい方ですね。