「お酒が飲みたい」というリクエストがクロヴィスから出たために、フレデリックの屋敷にクロヴィスが分を隠して訪れささやかな酒宴を開催していた。

リアナが酒に弱いと知ってから、フレデリックは決して同じ卓で酒を口にしようとしない。エドワルドとクロヴィスも、その話を知っているため、酒を飲もうとなると必然的に三人のいない場でとなる。

他の使用人を全て下げて、クロヴィスの事を知るエドワルドが給仕をしていたが、「ミドガラントまで旅をした仲じゃないか」と同じ卓を囲むよう請われる。

親友の弟とは言え相手は皇太子、やはり慣れる事はないな、と思いつつエドワルドは遠慮がちに椅子に腰を下ろした。

仕切り直すように、フレデリックが話を振る。

「商會の目玉になる新製品がいくつもあるから、売り出し方は考えないとだなぁ……しばらくは店頭にこの見本を出しておいて、注文をける形になると思う」

「この弾のある不思議な素材は『ポリムステル素材』と名付けて売り出すそうですね。フレデリック様が、人造魔石の副産に優れた特を見出したのだとリアナ様が自慢されてましたよ」

「さすが兄さんだよね。廃棄を商品に変えるなんて。兄さんは僕が使いにならないって言った人材も拾い上げて、適所に配置するのが上手かったからな。見る目があるんだよね」

「たまたまだって。リアナちゃんの功績なのにそんなに持ち上げられると恥ずかしいだろ。……それに、クロヴィスのお眼鏡にかなわなかった人達だって、世間一般から見たら十分に優秀だったぞ」

フレデリックの事を大げさに褒めていたクロヴィスが、機の上に広げてあった布を持ち上げる。

今までにない、表面がつやつやと輝くその布は先ほど「ポリムステル」と呼ばれた素材が塗りつけられている。殘念ながらスライム廃から生み出された半明の素材は、安全の問題からポーションや食品の容とする事は葉わなかったが、他にいくつもの優れた使い道が考え出された。

そのうちの一つがこの「防水加工布」である。

今まで「防水布」というと水をはじく質を持った魔の織や革を使うのが一般的で、そのほかは布に油を染み込ませたものくらいしか存在しなかった。

一応他にもヘベアという木の樹を布に塗りつける事でも防水機能は得られるが、生地がく重くなってしまうのと、また獨特の臭いがある事や、に乏しく剝がれやすいという特徴から荷車の幌などに使われるのがせいぜいだった。

外套や鞄や靴、冒険者から商人や労働者まで、水を通さない布地は常に求められていた。しかし需要は完全に供給に追いついておらず、もっと簡単に大量に生産出來る防水布が求められていた。

それを可能にしたのが今回スライム廃から生み出された「ポリムステル」だ。

例のブロック狀態になる前のとろみのあるを、布だけではなく完品の傘や靴や鞄に塗る事で、後から防水能を持たせることも出來る。

流通に使われる木箱に塗れば気やカビから荷を守れて、さらに弱いとはいえ魔由來の素材であるため、普通のネズミや蟲は寄って來ない。

食品に直接れるような使い方は出來ないが、防水以外にも様々な用途が考えられている。

さらにクロヴィスは「ガラスよりも強度があるなら魔導車の窓に使いたい」「ある程度厚みを持たせればそこそこ頑丈な盾としても使えるのでは」と期待していた。

さすがに金貨何十枚レベルのものとは比べる事は出來ないが、街の警備兵に支給する裝備としては十分だ。金屬より軽く、同じくらい頑丈な素材と比べるとはるかに安い。

「盾越しに視界が確保できるくらい明だとなお良いんだけど」

「おいおい、リアナちゃんは人造魔石の製造でも忙しいんだから、あんまりほいほいリクエストするなよ」

「ごめんごめん。だってさぁ、こっちが言った事出來ちゃうから、つい……」

「そりゃあ……初めて同レベルの人を見つけてはしゃいでるのは分かるけど、出來るからって全部させるのはダメだぞ」

「……うん、分かった」

かつて、自分が同じ事を言われて、「天才」ではなく一人の弟して扱ってもらえた事を思い出したのか、クロヴィスは普段の凜とした顔には似合わない、々い笑みを浮かべた。

「兄さんこそ、商會の立ち上げ業務も人員の手配もしながら、人造魔石の窓口もやってるなんて。もうちょっと人を使わないとダメだよ」

「うーん、でもなぁ。俺が雇って、普通に働いてくれる人かどうかって……顔合わせないと分からないし……」

フレドは昔から、異常なほどに異に言い寄られるという難儀な質を持っていた。兄贔屓のクロヴィスでさえも「確かに兄さんはかっこいいし優しいし勤勉で優秀で魅力的だが、流石におかしい」とじるほど。

全てのがそうなる訳では無いが、一度「おかしくなる」と暗黙の了解やマナーすら守れないようになり、時には犯罪に手を染めたり、寢臺に潛り込もうとしてくる者まで出た。

フレドに懸想した者同士が勝手に周りで爭いを繰り広げたり、いを斷ると激昂されたり。その上、同からも同じ目を向けられた経験まで何度か。冒険者として生きる中、の危険から逃げるために活拠點を數回変える頃にはフレドはすっかり人と深く関わらないようにして生きるようになっていた。

逆にこの異常な質を上手く使えばそれだけで生きていく事も出來そうだったが、その道は選ばなかった。

そういった事もあって、フレデリック第一皇子が立ち上げる予定の商會の運営には男しかいない。それも、既婚者がほとんどだった。

そう決めて選別した訳ではなく、名乗らず顔を合わせた時に「大丈夫だ」と確信出來る人の中から能力を見て採用したらこうなっていたのだが。

一般客と直接接する従業員にはもいるが、フレデリックが顔を合わせる予定はない。一応この厄介な質を制する目途はついていたが、安全策を取るにこしたことは無い。

「人造魔石もね、報摑んで連絡してくるの貴族がほとんどだから、何を話すにしても俺がらないとトラブルに発展しかねないから必要だったんだよね」

來週から貴族出の元文を二人雇うから、下級貴族からの問い合わせは自分が直接対応しなくても大丈夫になるし、と兄のを心配するクロヴィスを宥める。

「でも兄さんが、に怯えずに過ごせるようになるかもしれない。本當に良かったよ」

「い、いや、怯えてはなかったし……これを作ったのはクロヴィスの力がほとんどだろ？　俺がやったのは、あの教會から黒いベールを持って帰った事くらいだよ」

「そんなっ……」

「エドワルドの言う通り。兄さんが基礎になる研究を丁寧に進めておいてくれたからこれが作れたんだよ」

エドワルドが否定しようとした言葉を引き継ぐようにクロヴィスが続ける。これ、と口にした時の三人の視線の先には、機の真ん中に置かれた黒いがあった。

今日クロヴィスが「お酒を飲みたい」と言い出した理由でもある、「これがひとまず完したお祝い」だった。目元も含めて、一切の隙間なく頭を覆う形をしている。眉間のあたりに一つ、目の代わりに見えるようなレンズが取り付けられたものだ。

フレドの目については、ごくごくの中だけの事だが便宜上「魔眼」と呼んでいる。伝承から取ったものだ。

あの黒いベールが聖達の力を抑えるためのものだったのでは、と仮定してから魔眼の検証は勢い付いた。フレデリックが仮面の形で作った魔眼の力を抑えるためのこの裝は、クロヴィスの手によって欠點を補う改良が施されて、ひとまずひな形が完した。

仮面から変更されて、まるで重裝騎士のヘルムのようだが、実証で得られた効果はかなり高いものになっている。エドワルドは「顔を完全に隠したからでは？」と最初は言っていたが、何も効果のない仮面や兜だと、顔が見えなくても魔眼の力が発揮されてしまう景を見て考えを改めていた。

黒いベールから発展させたこの裝の検証のために、何度もに囲まれる羽目になったフレデリックがそれを思い出したのか若干遠い目をしているが……。

魔眼については「その目の中の魔法陣を人が視認する」よりも「その魔眼で見る」という行為が発條件に関わっている、という事まで分突き止めている。神話で神を見たものではなく、神に見つめられた者が石になるのと同じ。

今までフードや帽子で顔を隠して俯いても問題が解決しなかった理由がこれで分かった。どんなにうっすらとでも、フレデリックから見えていたら防げない。

この推測が立った時、「隨分理不盡な力だな」とフレデリックは思った。魔眼に心をされた人達に対してと、制できないこの厄介な力に対して。

しかしまだ分かっていない事の方が多い。何故こんな力が存在するのか。見ただけでどうして効果が出るのか。どうやってその現象が起きているのか。

話題に挙げたそれを手に取って、クロヴィスが頭から被る。顔の橫辺りについている裝置を弄ると、一切外の見えない暗闇の側に、周囲の景が白黒で映し出されていた。

「視界を確保すると効果が落ちてしまうなら、完全に塞いで、別で視界を確保すればいいじゃないか」とばかりの強引な解決手段を取って辿り著いたものだ。

黒いベールと同じ、いやはるかに強く魔眼の効果を遮斷する力がある。フレデリックの髪を使った裝の素材に過を持たせる事ははなから諦めて作った。視界は魔道で撮影した周囲の映像を側に投影する事で確保している。

これには最近帝國で開発された魔道による映像通信技が使われていて、本來は離れた地でこそ役立つはずの機能をヘルムの外とに使う事で魔眼で直接人を見る事を回避している。

厳には映像にまばたき程度の遅れはあるが、日常生活で周囲を視認するのに十分ではある。しかしそのわずかな遅延も解消したい、と次の改良點を決めたクロヴィスは黒いヘルムをいだ。

「そもそもの……自分の髪で目を塞ぐと魔眼の効果を抑える力があるって事は兄さんが見付けてたでしょ？　僕はそれを著けても周りが見えるような方法を考えてくっつけただけだから。言うなれば、僕と兄さんが力を合わせたからこそ出來たんだよ」

「まぁ、そうかもな……とにかく、俺のために忙しいクロヴィスが力を貸してくれて助かったよ」

「もう、何度も言ってるじゃないか。僕の目的のためだって」

これもここまでに數回繰り返したやり取りだった。

「今の制を改革するために、王妃の派閥を切り崩さないとならない。魔眼由來だろうけど、謎の求心力を持つあの人と対峙するために、無力化する方法を見つけ出す。そのために兄さんに帰ってきてもらったんだ。むしろ僕がメインでやるべきだったくらいなのに」

「……俺の母親の事だから、本當ならそれこそ俺がやるべきだったろ？　あの人の取り巻きだって、五年の間にクロヴィスが対応してくれたみたいだし……」

「兄さんが殘しておいてくれた手紙のおだよ。それに僕は、こうして兄さんが生きるために逃げてくれて良かったと思ってる」

「あはは、ありがとう。良い弟を持ったなぁ俺は」

酒のせいか、いつにも増して恥ずかしい臺詞を堂々と口にするクロヴィスに、フレデリックは誤魔化すように目を逸らせて笑った。

「でもこれをあの人が、大人しくそのまま被っててくれる訳がないからな。永続的に魔眼の力を奪う方法についてはここからまた別に考えないと」

「技的には可能だって分かってるんだから、別の手段を考えるだけで……最悪、幽閉後に自分で外せないよう……て……」

「ああほら、クロヴィスはあまり酒に強くないんだから無理するなって。ペース早すぎるぞ」

「んん……」

「もう水にしとけ。橫になっとくか？」

「んー」

話してる途中で、自分のを支えきれずずるずると椅子からり落ちそうになったクロヴィスのをフレデリックが支える。完璧無欠の天才の皇太子が、こうして酒に酔って無防備な姿を曬しているなんて、彼の支持者には想像もできないだろう。

普段の夜會では乾杯の後、酒のっていないドリンクをそうと分からないように飲んで過ごしていると言っていたが、今夜のクロヴィスはもう三杯目の途中だった。

人目を避けるため他の使用人のいない場だったので、二人がかりだったが何とかぐにゃぐにゃになってしまった人男をソファに寢かせる事が出來た。

リアナほどまでではないが、クロヴィスも結構酒に弱い。縁であるが、フレデリックは母親が違うためかそこそこ強い。ちなみにエドワルドは酒豪だった。酔っている姿をフレデリックは見た事がない。

「うーん……お忍びで來てるし、自分の足で歩いて帰れるようになるまで寢かせとくしかないか」

「帰れるよぉ、問題ない、大丈夫……」

「大丈夫じゃないだろ。エディ、水取ってくれる？　ありがと」

兄が酔った弟の世話を焼いてやる、そのごく普通の景を見ながらエドワルドは思う。

どうしてこの二人にはこれが「當り前」にならなかったのだろう、と。誰も何もしなければ、仲の良い兄弟として助け合い素晴らしい治政を築けただろう。なのに周りの大人達の思に歪められて、勝手に対立を描かれてしまっている。

本人達がどう思っていようと、もうどちらかの派閥が修復不可能なまでに壊滅しない限り政爭は終わらない。

「もうすぐだね……」

「何が？」

「これが終われば、しだけど兄さんに返せるから」

クロヴィスにかけるブランケットを用意するために一旦部屋を出たエドワルドには、小さくつぶやいた今の言葉は聞こえなかっただろう。

フレデリックは何となく、「今の言葉が言いたかったから酒なんて持ち出したのかな」とぼんやり考えていた。

主演の発起人が寢てしまった後、殘った二人はクロヴィスの目が覚めるまでゆっくり酒盛りを続けていた。

「今のままでは一人で街中を歩くのは流石に無理ですが、フレデリック様に執著するの問題は解決が見えてきて良かったです。眼鏡くらいの大きさに出來ると良いのですが……まぁそちらは追々でしょうか」

「今でも十分俺はしてるけどねぇ。普通ってこんなに快適だったのか、って」

「その言葉、世の男達が聞いたら毆りかかって來るでしょうね。フレデリック様、人のいる場所で言っちゃだめですよ」

「分かってるよ、嫌味に聞こえるんだろうね」

フレデリックが本気で嫌がって困って、時に酷い目に遭っている現場を何度も見ている馴染は、反論せずに頷いて返した。エドワルドも、一方的なによって起きたトラブルを見すぎたせいで羨ましいとはかけらも思った事は無いが。

「でも……フレデリック様のその目、制する手段が見つかったのは喜ばしい事ですが、よく今まで異常に気づきませんでしたね」

何度か「とある魔道の実験」という名目で協力者を集めフレデリックの能力を検証していた。実験の詳細は明かしていないものの、協力者はそれを込みで納得して志願した者だけを雇っていた。怪しさをじつつも、高い報酬に目をつむった者が大半だったが。

そこでは參加者へ飲みを配った青年に一目惚れした參加者が三人も発生してしまい、「あの仮面を著けた黒髪の人の名前は？」「実験にまた參加すれば會える？」と騒然となり、この実験を取り仕切る研究者だと名乗っていたエドワルドが詰め寄られて怪我までしたのだ。

「いや、だって俺は生まれた時からこうだったし……なるべく目立たないようにしてればさすがにあそこまで酷くなった事は……滅多にないよ。それにエディだって、おかしいのが俺の普通で、そこに何か特別原因があるなんて思いもしなかっただろ？」

「それはまぁ、確かに」

今回この裝が完して、その三人に再び実験に協力してもらったのだが。最初は、前回居た仮面の人にまた會えるなら報酬もいらないとまで言っていた協力者達の熱が見事に冷めていたのだ。

そのうちの一人は自分自にも戸っていながらも、前回の騒の謝罪をされた。他の二人は魔眼の影響が完全には消えていないとじたが、フレデリックにとっては一度「おかしくなった」人が瘴気に戻ったのは初めての事だったので、心底驚いた。

そこで改めて、「ああこれは、やっぱり普通の狀態じゃなかったんだな」と確信する事が出來たのだった。

最初の時に引っかかれたエドワルドの手の甲の傷はとっくに治って痕も殘っていない。

しかしフレデリックは、冒険者時代に自分を取り合う二人の喧嘩の仲裁にって、「どっちを取るの」と泣いて喚かれ顔を叩かれ髪を摑まれボロボロにされた記憶を思い出していた。誓って言うが、自分はどちらのとも知人以上の付き合いはしていなかったし、プライベートのいも全部斷っていた。

あの時は、「癡話喧嘩なら外でやれ」と冒険者ギルドに意見を聞かずに放り出されて、周りには味方もおらず、その後「二して弄んで両方捨てた最低男」と噓をばらまかれて……冒険者としての仕事に支障も出るようになり、活拠點を移したのだった。

また苦い思い出がよみがえってきたフレデリックは、クロヴィスが持ち込んだ、自分の金ではとても買おうと思えないような高価な酒をまた一口あおった。

「俺の経験上、おかしくなっちゃったのがコミュニティに一人なら、そこまで大した事にはならないんだよね。せいぜい付きまとわれたり、しつこく言い寄られたりすくらいで、ひたすら斷ってれば勝手に怒って離れてくから」

「それで大した事がないと言えるフレデリック様の過去、とんでもなく騒ですね」

冗談を聞いて呆れたように笑うエドワルド。本気でこれらを「大した事じゃない」と思っていたフレデリックは、それを誤魔化すように軽く咳払いをして続けた。

「ごほっ……えっと、二人以上出た時が危なくて。何かライバルと言うか張り合う相手がいたせいで加熱しちゃうとこ何度も見たんだよなぁ。あと、一方的に敵認定する相手作られた時も、大きなトラブルに発展しやすい。話しただろ？　リンデメンでも、リアナちゃんを目の敵にした人がいたってやつ」

「ああ。アンナさんをリンデメンにお連れした時もあまり友好的ではなかったそうですね」

「そうなんだよね。直接的な事はなかったけど……」

フレデリックは何度か、「あれ、今の気のせいじゃないよね？」程度の悪意がアンナに向けられている現場を見ていた。移中の宿で、覚えたばかりの言葉で挨拶をするアンナにミセルが返事をしなかったり、新しい言語を習得中のアンナの発音の拙さを、視線を向けた後口の端だけで笑っていたり。

そういったささやかな、しかし周囲に分かりづらい悪意を度々目撃していた。

本人が「この移だけのお付き合いの方達ですから」と割り切っていて、問題を顕在化させる事をまなかったのでそこで一応終わった話だったが。

フレデリックは、機の上に置かれた黒い兜を見て、「これがあればその後でリアナちゃんに迷かけずに済んだのにな」とぼんやり考えてみたりもする。全ては結果論だが。

「ほんとにすごいよね、クロヴィスは。俺のこの、目についての研究だって。一人でやってた時より多くの事が短い期間で出てきてさ」

「設備の違いもありますが、まぁクロヴィス様は天才ですし」

しみじみと、事実を確認するだけの言葉。羨ましいとか、目標にしようとすら思えない。

「なぁ……クロヴィス。失っただなんて思ってないよ。最初から俺のものじゃなかったし」

結局その夜クロヴィスが目を覚ますことはなく、「酔いつぶれたフレデリックの友人」という説明で客室に運ばれた金髪の青年は、翌日目が覚めると「どうせなら兄さんの部屋でお泊りしたかった」と嘆いたとか。