「ええ⁈　フレドさんとニナが私の家族に疑われて、監されてるって……一どういう事ですか⁈」

予定にないのに、私達が滯在しているホテルに訪れたエディさんがもたらした知らせ。普段あまり表の変わらないエディさんが切羽詰まった顔をしていたから余程の急事態だとは思ったが……。

「い、一どうして？　エディさん、説明を……」

「リアナ様、落ち著いてください。まずはエディさんに中にっていただいて、座ってお話を聞きましょう」

「あ……」

アンナの聲掛けのおで取るものもとりあえず來た、という様子のエディさんに気付けた私は一度深呼吸をする事が出來た。

あまりに取りして、廊下と繋がるドアを開けたままエディさんに詰め寄ってしまったなんて。

「細かい事は書かれていなかったのですが……」

エディさんがに渡してあった連絡用の共振の畫面には、れた文字が表示されていた。かなり急いでいたと分かる。

一応文章は書き寫してあるそうだが、誤って消してしまわないように注意しながら、私達はそこに表示されていた文章を読んでいった。

「そ、そんな……どうしてこんな事に。盜みを働こうとしただなんて……」

「うーん……正直、噓がバレて狀況が悪くなったので、金目のを盜んで逃げようとした……はあの子ならやりそうだなぁと思いますが。フレドさんは共犯者だと思われてとばっちりけた形ですよね」

私は琥珀になんて書いてあったのか、フレドさんのに何が起こったのかを説明しながらこの狀況の解決法法を考えていた。

ど、どうしよう。

顔を合わせずに、フレドさんに間にってもらって私がむとおりに事を運んでもらうなんて、やっぱり蟲が良すぎたのだろうか。こんな事になってしまうなんて。

「フレデリック様を調べればすぐに誤解は解けますが……その間に、リアナ様が気にかけていたの扱いがどうなるか……」

ニナは今日、アジェット家の養子ではなくなった。だから竊盜の罪で裁かれる場合は平民として、になる。貴族の家からを盜もうとした罪は、重くしようと思えばどこまでも重く出來てしまう。

確かに……悪い事なのは分かる。でも私が幸せになった事で……私が外國で生み出した利益を見たクロンヘイムの貴族が、ニナのせいでリリアーヌが逃げたと彼を追い詰めた。私にはフレドさんとアンナがいたけど、ニナには誰もいなかった。これではあんまりだと思う。

やった事に対して、ニナがあまりにも重い罪を問われてしまう、このままではダメだ。

「それにこの事がクロヴィス様の耳にってしまったらどうなるか……」

「そうですね。皇(すめらぎ)に行ってらっしゃるんでしたっけ？　何とか知らせずに解決できないでしょうか……」

「いえ、アンナ。エディさんも……それはやめた方が良いと思う。クロヴィスさんには今の、詳細が分かってない狀況も含めて説明しよう」

「何でじゃ？　あの男、フレドが誤解で捕まってるなんて知ったら、ブチ切れて戦を起こしかねんぞ？」

琥珀の過激な発言に驚きつつも、でもさすがにそんな事しないよ、と私は言い切れなかった。いや……でもさすがにいきなり戦爭はないはず。クロヴィスさん、事を構えるにしてもまずは経済制裁とかからやると思うし。

「どんなに隠してもクロヴィスさんなら後から絶対この件を知ってしまう思うの。その時に、私達がクロヴィスさんの『信用ならない味方』になってしまう。クロヴィスさんがフレドさんの事を特別に思ってるからこそ、話しておかないと」

「それは……あり得ますね。あの方には、この件を隠したと発覚する可能が高いですし、そちらの方が恐ろしい事になりかねません」

重々しくそう呟いたエディさんを見て、アンナと琥珀もごくりとを鳴らす。

私が言った言葉は決して大げさではない。竜の咆哮(ドラゴン・ロア)の飼育室から出た後、そこで見たフレドさんの事を話すのをいったん拒否して見せた私に向けられた冷たい目を覚えている。

クロヴィスさんは、私がフレドさんに悪意がないとか、フレドさんは私を友人と思ってくれてるとか関係なく……フレドさんの傍に居てはならないな、と思ったらすぐに遠ざけられてしまうだろう。確信があった。

隠さずに伝えるとは決まった。しかし伝え方には細心の注意を払う必要がある。

私はクロヴィスさんに、大事な連絡があるので今やり取りをしても大丈夫か、とお伺いを立ててから……クロヴィスさんにこの事態をどんな言葉で伝えるか、原稿を作り始めた。

『……戦爭を起こそう』

文章のやり取りではじれったい、と言い出したクロヴィスさんが、先日完したばかりの音聲通信用共振を使うように指示を出した。

私達も、フレドさんのに何が起きてるかは共振で來た連絡でしか分かっていない。直接會話でやり取り出來ても、こうしてクロヴィスさんの質問のほとんどにろくに答えられなかった。

そして業を煮やしたらしいクロヴィスさんが、沈黙の後に言い放った言葉がこれであった。

現在クロヴィスさんがいる皇(スメラギ)と、ここクロンヘイムは大分離れている。人造魔石を使った共振とはいえ、同期のタイムラグもある。聲が遅れているのかな……と耳を澄ませたところにこんな言葉が聞こえてきて、私はぞわりと胃袋の中を冷たい手にでられたような気持になった。

さすがにクロヴィスさんでも……と思った私が甘かった？

ど、どうしよう……私の家族の問題に巻き込んだせいで、クロンヘイムが……。

『まぁ、それは最後の手段として。リアナ君、何か解決策はあるかな？』

「えっ」

次に聞こえてきた言葉は隨分常識的で……ましいはずなのに、私は自分の耳を疑ってしまった。

『えっ、て何だい？　まさか僕が本気で戦爭起こすつもりだと思った？』

「……申し訳ありません」

『まぁいいよ。実際、兄さんがそんな狀況に置かれている事に腹は立ってるし。けど、複雑な関係とはいえリアナ君のご実家だ。滅ぼすわけにはいかないからね』

心ちょっと驚いてしまった。兄の友人の家族だから大目に見てあげる……って気持ち、クロヴィスさんにもあったんだ。

しかし今変な事を指摘して、この報共有の場をこじらせる訳にはいかないので今はそれは置いておく。

アンナとエディさんは、「確かに、アジェット家がリアナ様の縁と言う事実は一生変わりませんからね」と納得顔でうんうんと頷いている。そんなに納得するポイントがあっただろうか？

『本音を言うと、今すぐ兄さんを救い出しにクロンヘイムに駆けつけたい。けどそれが出來ない事が出來てしまって……』

なんと、ベルンちゃんが……いつの間にか、卵を抱いていたそうなのだ。その卵を離そうとせず、クロヴィスさんを乗せて空を飛ぶ姿になれないらしい。

ちなみに、ベルンちゃんがこのような狀態でなければすぐに駆けつけていたと言われた。

「え……ベルンちゃん、の子だったんですか？」

『いや、よく分からないんだ。竜の、それも妖種だから生態に判明してない事も多くて。とりあえず、相手は皇(すめらぎ)の皇居の上を飛んでる竜のどれかだろうな、くらいしか』

自分が産んだのか、パートナーが産んだのか、そもそも有卵なのかも分からないが……ベルンちゃんは抱卵したままこうとしないらしい。

船と陸路を乗り継いで、皇(すめらぎ)からクロンヘイムに來るのに皇族の分を使って最速でも半月はかかる。當然、それまで待つなんて訳にはいかない。

フレドさんだけではない。ニナも同時にあの家から連れ出す必要がある。

『いい？　僕の代わりに絶対、兄さん

「……私がクロンヘイムに居る事を明かして、フレドさんを即時解放するように伝えます」

『まぁ、それが一番スマートかな。武力に訴えるか脅すような事はしたくないんだよね？』

「武力だなんて……！　お父様もウィルフレッドお兄様も私より強いのに、フレドさんを力任せに取り戻すなんて出來ないですよ！」

私は慌ててそう否定した。クロヴィスさんなら可能だろうけど。それに屋敷には無力な使用人達もいる。

『そうかな？　君のそのご家族とは、それぞれ武と魔法でしかやり合った事がないんだろう？』

「？　そうですけど……」

変な事を言うなぁ。今まで……一度も、一本すら取った事がないのに、私がお父様とウィルフレッドお兄様を倒してフレドさんを救出するなんて出來る訳がないのに。私が家族に捕らえられるだけだと思う。今度は家出も出來ないようにされてしまうだろう。

こっそり、フレドさんとニナだけを助け出して、その後でゆっくり誤解を解けたら一番良いのに。

今は、ニナが犯罪者として公的機関に引き渡されたり、フレドさんを捕らえたなんて事実が公になる前にどうにかする必要がある。

ミドガランド帝國の第一皇子が、嫌疑をかけられて外國で捕まった、なんて記録を殘す訳にはいかないのだ。結果冤罪だったと判明したとしても。

『それで兄さんへの疑いはすぐ晴れるだろうけど……リアナ君が手の屆く場所にいると分かったら、兄さんの事を盾に家に戻ってくるように言われるだろうね。リアナ君、にほだされてそんなに言うなら、とか思っちゃダメだよ？』

「……私だって、そんな言葉で全部解決するなんて、思ってないですよ」

『そう？　分かってるなら良かった』

そう、分かっている。リンデメンでお兄様達と話をした時も。これからはちゃんと私の事を褒めるって言われたけど。そんな事だけ今更変わっても、私はもう家に戻ろうと思えなかった。

ああ、ダメだなぁ。今日も褒めてもらえなかったな。

そんな事を考えながら毎日過ごしていた、あの頃の私に戻りたくない。自分に「褒めてもらえないダメな子だ」ってガッカリしながら頑張るのは、とてもつらかった。

アジェット家から離れて……こうして、私をちゃんと認めてくれる人たちに囲まれて過ごして。絶対に戻りたくないとじたし、自覚したの。

私、家に居た時……ずっと、苦しかったんだなって。

『いい？　君はミドガランドの産業においてなくてはならない存在なんだから。兄さんだって……』

「フレドさんの事を換條件にされたら、……そうですね。真正面からだと當然太刀打ちできないので、こっそり助け出す事になると思います」

あ、しまった。クロヴィスさんの発言と被ってしまった。

しかしそれほど重要な事ではなかったのか、クロヴィスさんは特に言い直したりせずに話を進めた。

『ん？　じゃあ、囚われの姫を助け出す騎士だね。兄さんの事頼むよ。僕がここから協力出來る事なら何でもするから』

「は……い、承知しました」

囚われの姫、というワードに橫で聞いていたエディさんが「んぐふぅ」とくぐもった変な聲を出した。若干、私も笑いそうになった。危ない。

そうしてクロヴィスさんへの報共有が終わってすぐ、私達はき出した。まずは家族に、私がリリアーヌだと、疑われる余地なく話を通さなくてはならない。

クロヴィスさんが言ってたような、代わりに家に戻れって言われるような狀況にならずに済むと一番いいんだけど……。