その日からサチはザカリヤたちとテーブルを囲んで、食事をするようになった。同席するのは日替わりの數人とメグ。ザカリヤの家族はメグだけのようだ。食事と言っても、ザカリヤはほとんどワインしか飲まない。が口まで運ぶのをお想程度に咀嚼するだけだ。食事前のお祈りもここでは省略。彼ら魔國人は悪魔教なのだろう。サチは一人で祈りを済ませた。

「へっ。魔人のくせに祈ってやがる。俺たち亜人には神様なんかいねぇのにな？」

「ザカリヤ、そんなこと言わないの。アニュラス神様はあたしたち、亜人の神様でもあるよ」

「魔人に神様はいねぇ。こいつ、魔人のくせに稽だぜ」

メグがたしなめても、このクズ鳥人間には効果ない。相手にしないのが一番だとサチは思った。

「サチは隨分、回復したね。あたしも治療の甲斐があるよ。リハビリは無理し過ぎないで。ストレスになると逆に良くないから」

「全然無理じゃないです。しずつけるようになるのが嬉しいんです」

「ふふ。スプーンもちゃんと持ててる。あとで手の筋をマッサージしてあげるね。もうちょっとしたら、ストレッチのやり方を看護士に指導させる」

「ありがとうございます！」

サチとメグのやり取りをザカリヤは目を細くして眺めていた。不満げな表だ。

「メグ、こいつに変なこと吹き込んでないか？」

「え？　変なことって？」

「グランディスの奴、俺に対するのと百八十度態度がちがうじゃないか！　最初は俺のことを天使様と崇めていたのに……」

「うーん……そのうち、慣れてくるよ」

メグは困り顔だ。サチはザカリヤのほうをなるべく見ないようにした。

見れば見るほど腹が立つ。男には長い睫も高すぎず真っ直ぐな鼻梁も、いたずらっぽく笑う茶の瞳も彫像のようなも……うっかり見とれてしまう姿形すべてが憎たらしい。サチは下を向いて、食事に集中しようとした。は焼いただけ。スープは味が薄い。食事はたちが代で作っているのだが、はっきり言ってマズい。

「そうそう、聞いておかねば。サチは治ったらどうしたいの？」

率直な質問にサチは戸った。顔を上げた拍子にメグと目が合う。髪と同じ桃の澄んだ瞳がこちらを見ている。理由もなく、目が合っただけで顔が熱くなってしまう。

「診療所の手伝いを……」

「うーん、それはありがたいんだけど、お禮とかは気にしなくていいのよ？　帰る所があるなら、帰ってもいいし……」

帰る所──その言葉はサチのをえぐった。グリンデルにはもう帰れないし、主國は……戻ったところで迷をかけるだけだ。

騎士団に戻れば、快くけれてくれるかもしれない。ユゼフとシーマの力を借りて、ディアナと一緒にグリンデルを取り戻すことも考えた。だが、これにはリスクを伴う。まず、シーマが納得して協力してくれないと駄目だし、戦爭は不可避だ。そのうえ、イアンに話したとおり、シーマが目覚める可能は低い。

──このまま俺は死んだことにして、いなくなったほうが皆のためになる。

サチがいなければ、グリンデルだって執拗に戦爭を仕掛けないだろう。シーマは目覚めず、ディアナが正式に王として即位する。ユゼフが王配として采配を振るったらいい。これで完璧ではないか。

「まず、一緒に襲われた仲間の安否が知りたいのです。その後のことは決まってません」

「そうか……帰るあてがあるならいいんだけど。もし、行く所がないなら遠慮なく言ってね。ここで一緒に暮らしてもいいし」

「いいんですか……」

「うん。診療所の手伝いをしてくれたら助かる」

神の微笑みはを高鳴らせる。サチは顔をほてらせ、メグの大きな瞳に見った。

「勝手に決めるな。ファルダードは俺の従者にするんだ。それなら、チビで弱そうでも役に立つだろう」

ザカリヤが水を差した。こめかみがヒクついても、サチは耐える。そっちは見ないようにして、メグとの會話を続けた。

「クロチャンという魔人の行方はまだつかめないのですか？」

「ごめんね。ザカリヤが使い魔たちに探させているんだけど、まったく足取りがつかめないようなの。ね、ザカリヤ、まだドゥルジの所にも帰ってないのよね？」

「そりゃ、戻れねぇよ。仲間の仕事をパクったあげく、ポカしたんだからな。それもこれもファルダード、おまえのせいだからな？　おまえをドゥルジに差し出さないからこうなった」

「ドゥルジはサチがここにいるのは知らないのよね？」

「當然だろ。見つかったら、俺たちもただじゃ済まない。だから念のため、地下室に隠していたんだよ」

サチは甘えたことを恥じた。ここにいても迷をかけることになる。ドゥルジに見つかればめる。なんで、そんな簡単なこともわからなかったのだろう。

──良くしてくれたメグさんに迷をかけるわけにはいかない

「あっ……気にしなくていいのよ。ドゥルジはサチの顔を知らないでしょう？　クロチャンはおおまかな特徴と居場所から襲ったと思うの。大丈夫よ。ほとぼりが冷めれば忘れられるわ」

うつむくサチの心を察したのだろう。メグは安心させようとした。一方のザカリヤは脳天気な聲を出す。

「だな？　クロチャンはファルダードの報をたいして持ってなかった。日が経てば、ドゥルジの奴も忘れるだろう」

迷はかけたくないが、帰る場所もない。甘えたい気持ちと自制心がサチの中でせめぎ合っていた。

「置いてほしいって言うなら、置いてやってもいいぜ。ただし、それなりに役には立ってもらわないとな？」

不快なことにザカリヤはニヤニヤしながら、サチの顔をのぞき込んできた。この男にはデリカシーというものが欠けている。おかげで気持ちをはっきりさせることができた。

サチはスプーンを置いた。心を無にし、いったんここにあるすべてのを捨て去る。まっすぐにザカリヤを見據えた。

「助けてくださり、ありがとうございます。でも、俺はなんの役にも立てませんし、ご迷をおかけするだけかと。ご安心ください。歩けるようになったら出て行きますので」

「お、おう……」

ザカリヤはひるんだ。真っ向から挑まれると弱いらしい。その後は無言になり、皆まずい飯をせっせと口に運んだ。

サチがザカリヤの真意を知ったのは數日後である。

歩行練習で力盡き、居間のソファーで目を閉じて休んでいたところ、ふわっと布を掛けられた。その時、ザカリヤのそばにはいなかった。そして、もう一人新しい気配が居間にってくる。メグだ。

『ザカリヤ、その子のこと、どうするつもりなの？』

『しーーっ。起きちまうだろ？』

囁き聲が聞こえる。サチは寢たふりをし続けた。

『大丈夫だよ。ぐっすり寢てる。じつはずっと気になっててさ……この子、立ち居振る舞いがちょっとちがうじゃない？　やっぱり命を狙われるだけあって、高貴な生まれなのかなって思ったり……』

『どうかな……』

『王子……とか？』

『まさか！』

聲のボリュームが大きくなり、ザカリヤは慌てて口をつぐんだ。

『王子じゃなくとも、そこそこ良いところのお坊ちゃんだとあたしは思うよ。で、跡継ぎ爭いに巻き込まれ、命を狙われることになったと』

『本人が何も言いたがらないのだし、詮索するのは無粋だぜ』

『でも、帰る所はないんじゃないかなぁ。この間、話した時の様子ではそうじた。戻ったところで、殺されるかもしれないでしょ？』

『それは俺も思ったが……』

『きっと、迷をかけると思ってあんなこと言ったんだよ。本當はここにいたいのかも』

『かもな。哀れな奴』

『ねぇ。足が治ったら、診療所の手伝いをさせていい？　いさせてあげようよ。ここなら安全だし、ドゥルジもそのうち、探すのあきらめるよ』

『ああ、好きにしろ。なにがあっても、俺が守る』