その日。

とある屋敷で蝋燭の明かりが揺らめく一室に、黒いローブとフードで全を覆い隠した人達が集まっていた。

彼等は、様々な形の仮面で素顔も隠しているため、傍目では誰なのか伺い知ることはできない。

そんな彼等が一堂に會して席に座り、円卓を囲んでいるのは異様な景であった。

「さて、皆さん。私の急な知らせにも関わらず、こうして集まって下さったこと謝いたします」

部屋の一番奧の席に座り、が半分で白黒に分かれた仮面の人がそう言うと、他の者達は聲は出さずに會釈で反応した。

「今回、集まってもらった理由は他でもありません。我等の『協力者』から、準備が整い次第、いよいよく・・・・・・と連絡がありました」

「おぉ」

嘆の聲があちこちかられ聞こえる。

「勿論、その『協力者』のため、皆さんにもご盡力いただきたいのです。よろしいですかな？」

白黒仮面の言葉に対して、この場に居る者達はまた黙って會釈で反応する。

だが、その中で一人だけ手を上げる者がいた。

彼は、裝飾が何も施されていない白仮面をにつけている。

「よろしいかな？」

「構いませんよ」

「確認の意味を込め、お伺いしたい。『協力者』が『かの領地』に攻め込んだ場合。我等にどのような利があるのか。ご説明、願えますかな？」

しの間を置いて、白黒仮面が「そうですな」と相槌を打った。

「では、皆さんとの認識を再共有するため、申し上げましょう」

「ありがとうございます」

白仮面の一禮に合わせ、他の者達も會釈する。

白黒仮面は咳払いをすると、ゆっくりと語り始めた。

「『協力者』が『かの領地』に攻め込めば、ぬるま湯に浸かり続け、考え方までふやけた者達の認識は大きく変わることでしょう。所詮、平和など砂上の樓閣に過ぎなかったのだと。恒久的な平和を生み出すためには、巨大な國家が覇権を握り、大陸統一を果たすしかないとね。そうなれば、我が國の世論は軍備拡大に大きく傾くことでしょう」

「なるほど。しかし、疑念が殘ります。『協力者』が『かの領地』を攻め込み、これに勝利した場合。我等の求める『利』に反するのではありませんか？」

「それは心配に及びませんよ」

白仮面の質問に、白黒仮面は首を橫に振った。

「協力者が攻め込み、かの領地を占領すれば『大陸統一』に向けた大義名分を我等は得られ、軍をかせるようになるでしょう。萬が一、協力者が敗れたとしても攻め込まれた事実は殘ります。何にしても、『他國の脅威』という現実を目の當たりにすることで、我等の主張に賛同するものは多くなるでしょう」

「畏まりました。もう一つ、お伺いしたい」

「なんでしょうか？」

「協力者が勝利した後ですが、どのように収拾を付けるおつもりですか？」

白仮面の質問は、他の者達も気になっていたらしい。

白黒仮面は注目を浴びる中、「ご安心ください」と優しく語りかけるように答えた。

「我等主導による『和平渉』が難航の末、功します。その際、戦爭責任の所在は『かの領地』の領主と嫡男に負っていただきますがね。まぁ、その時の彼等は『故人』ですから。死人は口無し、誰も心を病むことはありません。我等が祖國のため、礎となっていただきましょう」

「怖いお方だ。ご回答いただき、ありがとうございました」

白仮面はそう言うと、頭を深く下げて一禮する。

「いえいえ、良い質問でした。おかげで、この場にいる皆さんと改めて共有認識ができましたからね」

白黒仮面は満足げに相槌を打つと、「あ、良い忘れてました」と呟いた。

「かの領地の領主と嫡男は『故人』となりますが、領主の妻と娘は私が『和平渉』を通じて引き取ります。彼達には、まだ利用価値がありますからね。皆さん、その點も予めご承知をお願いしますよ」

彼の言葉に、この場にいる者達は聲を発さずに一禮して答えるのであった。

集會が終わり、白黒仮面だけが部屋に殘っていると、扉が丁寧に叩かれる。

「主よ。よろしいでしょうか？」

「その聲は『ローブ』だな。れ」

白黒仮面の発した聲は、集會の時のような優しく丁寧なじではなく、低くて貫祿がある。

ローブは、許可を得て部屋にると、白黒仮面の側にゆっくりと近づき跪いた。

彼はローブという名前の通り、全を覆う黒いローブと深いフードを被っている。

口元も黒い布で隠れており、素顔を見ることはできない。

「會談が決裂後、奴らは當初の予定通りにいております」

「そうか。ご苦労」

淡々と白黒仮面は頷くが、ローブが何か迷っているような気配をじ取った。

「どうした。何か言いたいことでもあるのか？」

「恐れながら申し上げます。あの狐達は、黙って言うことに従うような輩ではありません。奴らを倒した後、狐達が大人しく『和平渉』に乗ってくるとは到底思えないのですが・・・・・・」

ローブの言葉に、白黒仮面は苦笑すると「だろうな」と頷いた。

「それ故、集會では『難航の末』と付け加えたのだ。まぁ、手は打ってある。お前が気にすることではない」

「畏まりました。差し出がましいことを申しました。お許し下さい」

「構わん。また、気になることがあれば言ってくれ」

「意」

畏まって頷くと、ローブは部屋を後にする。

再び部屋に一人となった白黒仮面は、椅子に座ってずっと頬杖を突いていたが、ふと天を仰いだ。

「さて、彼等は私の手の上で踴り、そして死ぬのか。それとも、運命に立ち向かい新たな道を切り開くのか。せいぜい、楽しませてくれたまえ・・・・・・」

彼はそう呟くと、不気味に笑い続けるのであった。

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