「ミレナ、王宮舞踏會に參加することになったの」

私室に戻ってそう告げると、ミレナは驚いた様子を見せた。

私が夕食を取っていた間、ミレナも別室で食事を取っていた。

彼は手早く食事を済ませた後、晩餐室に戻ってきたけれど、その時には既に舞踏會の話は終わっていた。

そのため、私の話を聞いたミレナは驚きに目を見張ったものの、同時に心配そうな様子を見せた。

そんな姿を見たことで、私の抱えていた心配事を思い出してしまい、ぽろりと不安が口から零れる。

「舞踏會にはフェリクス様も一緒に參加してくれることになったの。でも、彼は６年もの間、舞踏會に參加していなかったらしいわ。私のために無理をさせたのでなければいいけれど」

私のやかなみは、私のためにフェリクス様が無理をして歪めてしまった事柄を正すことだ。

そのため、彼が以前のように舞踏會に參加してくれるのならば、みが１つ葉ったことになるけれど、ただでさえ大変なフェリクス様に無理をさせたとしたら何にもならない。

だから、フェリクス様が舞踏會に參加すると宣言した際に、クリスタとハーラルトが大騒ぎをする様子を見て、大変なことをしでかしてしまったと心配になったのだ。

私はミレナと話をしながら、先ほどの晩餐の席のことを思い返す。

―――普段になく慌てふためく２人を見た私は、とんでもないことを頼んでしまったのだと気が付いてはっとした。

それから、フェリクス様がいつものように気安い調子でけれてくれたからといって、どれほど大変なことかに気付きもしなかったなんて、と反省する。

私は慌ててフェリクス様を見上げると、舞踏會への參加について再考するようお願いした。

「フェリクス様、ごめんなさい。何年も參加していなかった王が、王宮舞踏會に參加するのはとても大変なことよね。いったん返事をもらった後で申し訳ないのだけれど、この場は保留にして、もう一度じっくり考えてもらえないかしら」

私は上手にその場を取り繕ったつもりだったけれど、フェリクス様は首を橫に振ると、憂いのない表で微笑んだ。

「ちっとも大変ではない。先ほども言ったように、私は君の夫として紹介される機會を與えられたことを嬉しく思っている。安心してくれ、立派に夫の役割を務め上げると約束するから」

フェリクス様の言葉を聞いたクリスタとハーラルトは、呆れた様子で言葉を差し挾んできた。

「まあ、お兄様はこれ以上ないほど前のめりだわ！　ルピアお義姉様、どうやら再考の余地はないみたいよ。このまま突き進むしかないんじゃないかしら？」

「というよりも、これが正しい王宮舞踏會の形だよね。ふふふ、兄上が６年ぶりに參加すると分かったら、貴族たちは驚くだろうな。兄上の名前で出された招待狀をけ取った貴族たちが、慌てふためく姿が目に見えるようだよ。それから、舞踏會用のドレスを注文するために、ドレスショップに殺到するご婦人方の姿がね」

楽しそうな笑い聲を上げるハーラルトに、クリスタがまなじりを吊り上げる。

「まあ、ハーラルトったら、何を言っているの！　今から注文しても、オーダーメイドのドレスが間に合うわけないじゃない」

一方のハーラルトは、分かっているとばかりに笑顔でうなずいた。

「もちろん今度の王宮舞踏會用には間に合わないだろうが、今後も國王の名で舞踏會が開催されることを見込んだご婦人たちが、１、２年先まで予約を埋めそうじゃないか。これは早めに來年用の夜會服を注文しておいた方がよさそうだぞ」

２人の會話を聞いていたフェリクス様は、不賛同を表すかのように片方の眉を上げる。

「王族であるお前たちを優先しないテーラーなどいやしないだろう。好みの店があれば、名前を挙げておきなさい。明日の朝一番に王宮に呼んでおくから」

クリスタとハーラルトは歓聲を上げながら手を叩いた。

「まあ、お兄様が超ご機嫌だわ！　今なら何著ドレスをオーダーしても、文句を言わずに買ってもらえそう」

「僕としてはお義姉様と同じ店で、揃いに見える服を注文したいなあ」

２人の軽口はいつも通りだったけれど、ハーラルトのそれはフェリクス様の気にらなかったようで、その場で注意されていた。

その後、ひとしきり舞踏會の話で盛り上がったのだけれど、フェリクス様は終始機嫌がいいように見えた。

そのため、私にはフェリクス様が舞踏會への參加を喜んでいるように思えたのだ……。

「……けれど、あの時は私自も高揚していたし、見たいものを見ただけなのかもしれない、と自信がなくなってきたところなの」

私の話を聞き終わったミレナは、迷う様子もなく問題ないと請け負った。

「普段の國王陛下から推測するに、間違いなく喜んで參加されると思います」

ミレナはいつだって思ったことを正直に言ってくれる。

そして、彼の言葉はいつだって的確だ。

そのため、彼の言葉を聞いた私は、ほっと安心することができたのだった。

その後、お風呂にり、ミレナに髪を乾かしてもらっていたところ、ふと舞踏會に著ていくドレスがないことに気が付いた。

まあ、どうして舞踏會に參加したいと発言する前に思い至らなかったのかしら、と私の顔が一瞬で曇る。

舞踏會まで１か月ほどしかないため、ドレスショップに一點の高級仕立て服(オートクチュール)を頼む時間はないし、王妃が他のと同じドレスをに著けるわけにはいかないので、高級既製服(プレタポルテ)を頼むわけにもいかない。

どうしよう、私が持っている舞踏會用のドレスは１２年前に作ったが最後なのに。

私は鏡に映った自分の姿をまじまじと見つめる。

この１２年の間に、私は隨分と痩せてしまった。

全的にドレスのサイズを直してもらわないと、ドレスはぶかぶかで肩からずり落ちてしまうだろう。

サイズ直しの際に、最近の流行に合わせてドレスをアレンジしてもらえればありがたいけれど、そこまでむのは時間的に難しいはずだ。

一どうすればいいのかしら……。

私は困ってしまって、へにょりと眉を下げる。

１２年ぶりに舞踏會に參加するのだから、きっと私は注目されるだろう。

あまりにみすぼらしい格好で參加すると、フェリクス様に恥をかかせることになってしまう。

間違いなく私は「フェリクス様の妃」という目で見られるから、恥をかくのは私だけで済まないのだ。

「どうしよう、困ったわ」

思わずつぶやくと、それに応える聲があった。

「どうした、ルピア。君の困りごとが何かを、尋ねてもいいかな？」

顔を上げると、戸口にフェリクス様が立っていた。

彼はまっすぐ私のもとに歩いてくると、気遣わし気に顔を覗き込んでくる。

「君を悩ませているものは何かな？」

隠しておいても舞踏會當日に、フェリクス様と一緒に恥をかくことになるので、私は申し訳ない気持ちで話をした。

「舞踏會に著ていくドレスのことを考えていたの。この１２年の間に私の形は変わったから、サイズを手直ししてもらわないといけないわ。それから、ドレスには流行があるから、今の流行りに合わせて手持ちのドレスをアレンジしてもらいたいけれど、時間が限られているから難しいわね、と困っていたところなの」

フェリクス様は私の言葉を味するかのように、し作を止めて考える様子を見せた。

「……私はのドレスに詳しくないが、毎年のように流行が変わるものだと聞いている。１２年前のドレスにお気にりのがあるのならば、今度の舞踏會に著ていけるようアレンジをしてもらおう。我が國の王妃のドレスだ。何としても間に合わせるよ」

「ありがとう！　すごく助かるわ」

フェリクス様がきちんと私の話を聞いてくれて、一瞬にして解決策を示してくれたため、私の顔がぱっと輝く。

フェリクス様はすごいわ。

もうどうにもならないと消沈していた事柄を、あっという間に解決してくれたのだから。

笑顔になる私を甘やかすように、フェリクス様はにこりと微笑んだ。

「君が気にるドレスを著ることが一番だからね」

その後しばらくの間、フェリクス様は髪を乾かす私を見ていたけれど、ふと思いついたように提案してきた。

「君がディアブロ王國から持ち込んだドレスを気にっていることは分かっているが、今年作ったドレスもいくつか試著してみてはどうかな。もしかしたら新しいドレスが気にるかもしれない」

「新しいドレス？」

何のことかしらと小首を傾げると、フェリクス様は心許ない様子で尋ねてきた。

「言ってなかったかな？」

そして、すぐに自答する。

「……言ってなかったね」

フェリクス様は渋い表を浮かべると、手をばしてきて私を立ち上がらせた。

その間に、ミレナは一禮して退室していく。

無言のままフェリクス様に案されたのは、居室につながるクローゼットルームだった。

普段はることがない部屋の中を興味深く見回していると、一番奧にたくさんの煌びやかなドレスが掛けられているのに気付く。

それらは遠目に見ても舞踏會用だと分かる豪華なものだったため、私は疑問に思いながら近付いていった。

というのも、目にるドレスは全部、見覚えがないものばかりだったからだ。

手に取ってみると、ドレスは見たこともないつるつるした生地の上に、繊細なレースが大膽に取り付けられており、私の知っているドレスとはずいぶん趣が異なっていた。

見回すと、赤、黃、緑、紫といった鮮やかなのものから、ブルーグレー、ロマンティックピンクといった淡いのものまで、全部で１ダースほどのドレスが掛けられている。

「今年のドレスの流行は、元にリボンをあしらう形だそうだ。ここに掛かっているのは今年作らせたドレスだから、全てにそのスタイルが取りれてある。去年作らせたドレスがよければ、反対側に掛けてあるよ」

びっくりしてフェリクス様を見ると、彼は何かを誤解したようで、焦った様子で言葉を続けた。

「それより前のドレスが見たければ、別室に移してあるから、君の居室まで運ばせよう」

どうやらドレスから視線を外したことで、これらのドレスを気にらなかったと勘違いされたようだ。

そのため、他にもたくさんドレスはあるから、その中に私が気にるものがあるかもしれない、と彼は言いたかったらしい。

「フェリクス様、これらのドレスは全部私のためのものなの？　今年も、去年も、その前の年も、私のためにドレスを作ってくれたの？」

このクローゼットルームは私の居室に付隨するものだから、私のためのドレスであると思うのだけれど、全てが私のために作られたのだとしたらあまりに破格の対応のため、驚きのあまり尋ねてしまう。

フェリクス様はし困ったような表を浮かべると、ゆっくりとうなずいた。

「ああ、君はいつ目覚めるか分からなかったし、目覚めた時に著るものがなければ大変だからね。君が困らないよう、毎年、正裝用、禮裝用、普段著用と、用途ごとにドレスを作らせていた」

その言葉から、フェリクス様が私の目覚めを待っていてくれたことが伝わってくる。

それから、私のことを考えて、快適に過ごせるようにと環境を整えていてくれたことが。

ドレスには流行があるから、今年作ったは今年著なければ、再び著る機會はなかなか訪れない。

私はずっと眠り続けていたから、フェリクス様はドレスが無駄になる可能があることを、最初から分かっていたはずだ。

それなのに、彼は私のためにドレスを作り続けていてくれたのだ。

ドレスの橫に並んでいるお揃いの靴も。バッグも。帽子も。何もかも。

にもかかわらず、フェリクス様は必要になるまで私に一言も告げないのだから……。

「ふふ、ふ、フェリクス様は不用なのね」

私が眠っている間にこれだけのことをしたのだよ、と恩に著せてもいいはずなのに、フェリクス様はそんなことを考えもしないのだ。

泣きたいのか、笑いたいのか分からなくなり、泣き笑いのような聲を出すと、フェリクス様はどぎまぎした様子で返事をした。

「えっ、私は不用なのか？　……確かに刺繍をしろとか、料理をしろと言われたならば、用さは期待できないが」

フェリクス様が発した言葉は、私の発言への応答としては的外れなものだったけれど、なぜだかそのことに溫かい気持ちが湧いてくる。

ああ、彼は本當に、私のためにやってくれた思いやりのある行為を、一切ひけらかすつもりがないのだわ。

だからこそ、私の言葉にぴんともきていないのだ、と考えて嬉しくなったからだ。

「フェリクス様、本當に、本當にありがとう。ドレスを作ってもらってすごく嬉しいわ」

涙の浮かぶ目で見上げながら、笑顔でお禮を言うと、彼は一瞬言葉に詰まった様子を見せた後にかすれた聲を出した。

「……どういたしまして」

多分、彼には言いたいことがたくさんあっただろうに、言葉にされたのはそれだけだった。

そんなフェリクス様を見て、私の目から涙がぽろりとひとしずく零れたけれど―――その後、私の顔に浮かんだのは自然な笑みだった。

その日、とっても不用で、不用なことに気付いてすらいないフェリクス様は素敵だなと、私は心から思ったのだった。

大変お待たせいたしました！

更新が遅くなり申し訳ありません。

今後は定期的に更新できるよう頑張っていきますので、読んでもらえると嬉しいです。