扉ではないわ。壁よ。だって私のいる位置から、ちょうどそれが見えていたんだもの。

「なっ！？」

仰天したマクシミリアンが振り向いた次の瞬間、今度はゴッ！！！　という鈍い音がして、マクシミリアンが吹き飛んだ。

それが部屋に飛び込んできたユーリ様に毆り飛ばされたからだとわかったのは、必死な顔をしたユーリ様が、私の口に詰められたスカーフを取り出した時だった。

「エデリーン、無事か！？　すまない、私がふがいないばかりに……！」

ブツッ、ブツッという音とともに手首を縛っていたロープが切られ、そのまま私はユーリ様に力強く抱きしめられる。

私はケホ、とせき込んだ。

「ユーリ、様……。どうしてここに……！？　リリアンと一緒にいたのでは……！？」

事態が呑み込めなくて、でも來てくれたことが嬉しくて、私はユーリ様の背中におそるおそる手を回す。

「すまない！　私は、リリアンのにかかっていたんだ。そのせいで彼を君だと思い込んで……本當にすまない！　君は、つらい思いをしただろう……！」

？　リリアンを、私だと思い込んでいた……？

頭の中で必死に報を整理していると、起き上がったらしいマクシミリアンが、毆られた頬を押さえながらぶ。

「クソッ、どうなっているんだ……！　リリアン！　お前の仕事は、國王を魅了することじゃなかったのか！？　サキュバスなんだろう！？」

「「えっ！？　サキュバスだったんですか！？」」

突如混じったび聲は、雙子騎士のオリバーとジェームズだ。

見れば、ユーリ様がやってきた方向から、手をロープで縛ったリリアンを連れたオリバーと、アイを抱っこしたジェームズが立っている。ジェームズはマクシミリアンを見つけると、アイをその場に下ろしてマクシミリアンの拘束に走った。

「サキュバス！？　……魔か」

マクシミリアンの言葉に、ユーリ様の瞳が鋭く険しくなる。

――ユーリ様は過去に、魔に母親を殺されている。それもあって、彼は魔に対してはとても厳しく、冷酷なのだ。

一方のリリアンはと言えば、諦めたようにフッと笑っただけ。

直後、バサリと音がして、小さな黒い羽と羊のようにぐるりと巻いた角が現れる。

まるで、もう隠す気はないとでも言うかのように。

……でも、不思議ね。リリアンは正を隠す気がないのと同時に、抵抗する気もないように見えるわ。だってあのロープぐらいいくらでも切れそうなものなのに、未だに手につけたままだもの。

「オリバー、アイを遠くに連れていってくれ。サキュバスは私が――」

言って、ユーリ様が剣に手をかける。けれど彼が剣を構える前に、アイのび聲があたりに響いた。

「だめ！！！　リリアンおねえちゃんをいじめちゃ、だめっ！！！」

「あっ！　アイ様！」

バッ！　とオリバーの手を振り払ったアイが、リリアンの前に立ちふさがり、両手を大きく広げてかばう。それを見たユーリ様は、ゆっくりと首を振った。

「……アイ。こればかりは駄目だ、彼は魔なんだ」

「それでもだめ！　だってりりあんおねえちゃんは、アイのおともだちだもん！　まものだからって、いじめるの、だめ！」

「アイ、それは……」

「だってパパ！　まものがぜんぶわるいひとなら、どうしてりりあんおねえちゃんは、にげようとしないの⁉　パパにだって、やりかえしたりしてないよ！」

その言葉に、ユーリ様がハッと黙り込む。

確かにそれは、私も先ほどから気になっていたことだ。

そんな私たちの代わりに答えたのは、それまでずっと黙っていたリリアン自だった。

「ただたんに疲れてしまっただけよ。どうせ失敗した以上、わたくしはもう主様に顔向けできないんだもの。だったら失される前にここで終わらせた方が、ましだというもの」

……主様？

淡々と語るリリアンの顔は、虛ろだ。

「なら、アイたちのところにこればいいよ！　だっておねえちゃん、ママのきしさまなんでしょ！？」

「アイ、それはできないんだ。彼は私にをかけ、マクシミリアンと共謀して、エデリーンを……ママを、危険な目に遭わせた」

ぎろりとユーリ様の鋭い瞳がマクシミリアンをねめつける。ジェームズに捕まってぶすりとしていた彼は、「ひっ」と短い悲鳴を上げた。

「じゃあ、おねえちゃんともういっかいなかよくすればいいよ！　なかなおり、しようよ！」

「彼は魔。私たちとは生きる世界が違う」

「そんなことないよ！　だって……だって……！」

一瞬、アイはちらりとそばにいたショコラを見た。けれどぶんぶんと首を振ったかと思うと、アイはんだのだ。

「だっておねえちゃん、どーなつおいしいっていってたもん！！！」

……どーなつ？

私たちが目を丸くする前で、なぜか虛ろだったリリアンだけが、ぴくりと肩を震わせる。

「またどーなつぱーてぃーしようねって、アイとやくそくしたもん！」

「アイ……」

「それにおねえちゃん、ほんとうはぜんぜんパパのこと、すきじゃなかったんだよ！　だから、ぜんぶいやいや、がんばってたんだよ！」

「……えっ？」

突然飛び出たまったく予想外の発言に、その場にいた大人たち全員が目を丸くした。

「えっ、あの、アイ。急にどうしたの……？」

「だってアイ、すぐわかったもん。パパみてるときのおねえちゃん、ぜんぜんたのしそうじゃないから、なんでだろって、おもってたんだもん」

アイの容赦ない言葉に、ドスドスッと見えない矢がユーリ様に深く突き刺さった……気がした。

「あ、あの、アイ……？　もうちょっとその、手心を加えると言うか、オブラートに包んでくれると嬉しいなっていうか」

五歳のアイにこの言葉の意味はまだ通じないだろうと思いつつも、私は言わずにはいられなかった。

だってあまりにもユーリ様が不憫で……！

「い、いいんだエデリーン。事実だから……」

「ユーリ様……！」

リリアンが企みのためにユーリ様を篭絡しようとしていたのはみんな気付いているけれど、だからってはっきりと言葉にされると傷つくというか……！

子どもの正直さ、怖い！

「だからおねえちゃんは、わるくないもん。どーなつすきなひとに、わるいひとはいないもん！　うぇえええん！！！」

とうとう大聲で泣き出したアイに、私はあわてて駆け寄った。抱きしめようと手をばすと、アイがすぐさまの中に飛び込んでくる。

そうよね、アイにとってリリアンは、りりあんおねえちゃんというお友達だものね……。

「ねえ、リリアン」

私は泣きじゃくるアイを抱きしめながらリリアンを見た。

＊＊＊

もうししんみり収束する事態……のはずが、子どもってほんとう殘酷なまでに正直ですよねぇ（白目