「殘念ですが、それはできません」

「どうして？」

リックは、僕のいをにべもなく斷った。

でも、彼の眉はピクリとき、電界を通じて僅かなの機微をじる。

彼は死ぬ覚悟をしているけど、敵意はない。

発している殺意も表面上だけであり、心は違うようだ。

もうし、探ってみるか。

「どうやら、人質以外にも何かあるみたいだね」

「・・・・・・我等は、此処に來る前、エルバ様の特別な魔法が施されております」

「特別な・・・・・・魔法？」

聞き返すと、リックは「こちらをご覧ください」と自らの服の襟をしずらした。

わになった彼のには、星形のような印が付いている。

丁度、心臓がある場所だろうか。

「魔法の仕組みや詳細は知りません。しかし、この魔法が施された者は、位置と生死が遠くからでもエルバ様にわかるそうです」

彼はそう言って襟を正すと、苦々しげに顔を顰めた。

「そして、今日の日沒までに我等が一人でも生きていた場合・・・・・・人質は、皆殺されます」

「な・・・・・・⁉」

リックの告白に、この場にいた皆が目を丸くした。

彼等・・・・・・狐人族の戦士達が家族、人、子供といった大切な人達を救うためには、ここで命を捨てるしかない。

戦士が一人でも生き殘りがれば、連帯責任で人質は全員殺される。

エルバ達にとって、今後の邪魔になるであろうアモンと彼を慕う戦士達。

彼等を捨て駒かつ死兵として、バルディアに送り込んできたわけか。

ふと自した戦士の顔が頭を過る。

彼は・・・・・・戦士達は、大切な人達を人質に取られ、慕うアモンを止むなく裏切り、敵地で命を捨てる任務に就いたのか。

その心中、察するに余り有る。

「・・・・・・何とか、何とかならないのか。君達がアモンを裏切り、自したとして人質が絶対助かるとは限らない。奴は・・・・・・エルバは、信じるに値するのか？」

僕達とリック達が戦っても、喜ぶのはエルバ達だけだ。

彼等を何とかしてあげたい。

人は、死んだら生き返らない・・・・・・二度と語らうことはできないんだ。

生き殘った家族だって、自分達のせいで大切な人が亡くなったと思い悩むことになる。

そんな思いから、言葉が発するが、彼は嬉しそうに笑って首を橫に振る。

「リッド様。貴方は優しい方です。ですが、エルバ様は約束を守る冷酷な方であり、我等がどんな形であれ生き殘れば、人質は全員殺されるでしょう」

リックはそう答えると、悔しそうに泣き崩れているアモンに視線を向ける。

そして、「アモン様・・・・・・」と切り出した。

「人は、ろうとした人にしかなれません。ですが、必ずしも良い條件には恵まれるわけでもありません。しかし、ろうという強い覚悟と意志がなければ、その人には決してなれないでしょう」

「君は、まだ僕が何かをすと・・・・・・信じてくれているのか？」

問い掛けに、彼は目を細めて頷いた。

「はい。我等は、エルバ様の捨て駒ではありません。アモン様に道を示す、燈火とるのです。どうか、我等の覚悟と意志を引き継ぎ、部族長とって狐人族の未來をお導きくださいませ」

「リック・・・・・・⁉」

アモンが彼の名を呟いたその時、本屋敷の別の場所で音が連続で響いた。

「どうやら、他の戦士達もき出したようですね」

「く・・・・・・⁉」

父上は顔を顰めると、部屋に隠し置いてあった剣を取り抜刀した。

「ダイナス、ルーベンス！　この者の相手は私がする。お前達は、直ぐに狀況を他の騎士達に伝達。狐人族の戦士達は、自すら厭わない死兵だ。全員討ち取れ」

「父上⁉」

指示を出された二人は、「畏まりました！」とこの場を後にする。

くそ、本當にどうにもならないのか。

「父上。彼等は、人質を取られているだけです。何か・・・・・・何かできることがあるはずです！」

「お前の気持ちはわかる。だが、リックを含めた戦士達・・・・・・いや、エルバの狙いが何か考えろ」

父上がそう言うと、リックが微笑んだ。

「さすがです、ライナー様。そう、エルバ様が我等に指示したのは自攻撃だけではありません。ナナリー・バルディアとファラ・バルディアの拉致です」

「な・・・・・・⁉」

絶句するが、彼は淡々と言葉を続けた。

「本屋敷に奇襲を仕掛けたのは、我等を含めて一五名。新屋敷には、二〇名の戦士が向かっております。早くしないと、大変なことになるでしょう」

「そうか。ならば、容赦はせん」

父上は、冷淡な眼差しをリックに向ける。

「帝國の剣と名高い、ライナー・バルディア殿。貴殿とこうして相まみえること、狐人族の戦士として栄でございます。ですが、手加減はいたしません」

「良かろう。ディアナ、カペラ、お前達は手を出すな」

「承知しました」

二人は父上の指示に頷くと、僕、アモン、シトリーを守るように構えた。

「參ります！」

聲を荒らげたリックは、両腕の爪をわにし、目にも留まらぬ速度で突進する。

その場をくことなく、父上は剣を振った。

次の瞬間、辺りにが吹き荒れる。

父上が、リックの両腕を落としたのだ。

「まだまだぁああああ！」

彼は怯まず、き聲すら上げずに咆吼し、足技を繰り出して父上に再び襲いかかる。

「リック、止めろ。もう止めてくれ」

アモンが必死にぶが、彼は止まらずに笑った。

「夢なき者に理想なく、理想なき者に計畫なし、計畫なき者は実行せず、実行なき者に功はあり得ず。故に、夢なき者に功はありません」

そう答えると、リックのが発する。

「アモン様、夢を・・・・・・理想を捨てず、信念を貫いてください。はぁああああ！」

僕の目の前で自したさっきの戦士と同じだ。

でも、リックの実力であれば、威力は先程の発とは比較にならないだろう。

戦慄を覚え、咄嗟にんだ。

「父上！　彼は、自する気です」

「・・・・・・！」

瞬間、リックの心臓を父上の剣が貫いた。

「リック殿。やはり、貴殿は最初から・・・・・・」

父上が剣を抜くと、彼は力なく両膝を突いて吐した。

「どうか・・・・・・アモン様のことを・・・・・・」

リックは笑顔でそう呟くと、その場で前のめりに倒れ込む。

そして、彼を中心としてだまりが出來ていった。

「うぁあああ！　リック、ごめんよ。僕が・・・・・・僕が不甲斐ないばっかりに・・・・・・うあぁあああああ！」

アモンは、彼にすがりつき慟哭する。

でも、何も答えは返ってこない。。

「こんな、こんなことって・・・・・・う⁉」

慘劇と人の死を目の當たりにしたせいか、強烈な吐き気に襲われる。

「ごほごほ！」と嘔吐きながらも、僕の中には憤りが渦巻いていた。

許せるものか。

人の命を末に扱う、こんなやり方は絶対に許せない。

父上は納刀すると、リックの側にしゃがみ込み、彼の開いている目を丁寧に閉じた。

「狐人族の戦士、リック。貴殿のことは、生涯覚えておこう」

そう呟いた父上は、僕とアモンに視線を向ける。

「お前達、悲しむのも、吐くのも後にしろ。リッド、お前はディアナとカペラを連れてすぐ新屋敷に行け。お前の妻は、お前が守るんだ」

そうだ、リックは新屋敷に狐人族の戦士が二〇人向かったと言っていた。

それに、新屋敷にはファラだけじゃない。

萬が一に備えて移した母上もいる。

カーティスや第二騎士団の子達が警備に就いているから、早々後れをとることはないと思うけど、自攻撃となれば話は別だ。

何が起きるかわからない。

僕は口元を拭い、父上を力強く見やった。

「畏まりました。直ぐに向かいます」

「うむ。私も、ガルンに狀況を引き継いですぐに向かう。それから、君達二人は私に付いてきなさい」

「・・・・・・はい」

父上に聲を掛けられたシトリーは、絶の表で力なく頷いた。

でも、アモンは首を橫に振る。

「私も・・・・・・私も、新屋敷に連れて行ってください。私を慕ってくれた戦士を、一人でも説得したいんです。お願いします」

彼の瞳には、強い覚悟と意志が宿っていた。

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