「り、リッド殿……？」

言の意図がわからず、アモンはきょとんと……いや、し顔が引きつっている。

ディアナとカペラは、口元を手で押さえて失笑中だ。

僕だって、必死に演技しているのに失禮だなぁ……まぁ、こういう時は、恥ずかしがったら負けだから気にしない、気にしない。

でも、忘れないけどね。

「うーむ」

アモンは首を捻って唸ると、こちらに手を振っている『ファラ』を凝視する。

「リッド殿とファラ殿が仲睦まじいという噂は耳にしていたが、まさかここまで相思相とは驚きました。しかし……凜々しい方と聞いていたが、ファラ殿は『武人』に近い方なんですね」

「……違わないけど、ちょっと違うね」

どんな容の噂が流れているのか興味はあるけど、今は目の前の問題を解決しないといけない。

今のやり取りに加え、僕とアモンの姿を見た戦士達には揺が走ったらしく、明らかに顔が変わっている。

寫真がない世界において、一度も會ったことのない人を拉致するのは相當に難しい。

加えて、人にはどうしても先観というものがある。

ファラと同じ特徴を持つ、ダークエルフのが目の前に現れ、護衛されていれば本だと思い込んでしまうのは想像に難くない。

もし、訝しんでいたとしても、戦士達には余裕がなく必死だから、今のやり取りで確信に変わったはずだ。

必死であればあるほど、人は自分が信じたい報に流れてしまうからね。

「さて、それよりもだ。戦士達が揺した今がその機會だよ、アモン」

「あぁ、わかってる」

彼は一歩前に出て、戦士達を一瞥する。

「君達、事は全て……リックから聞いた。それを承知で言う。兄上の……いや、エルバ達の言葉を鵜呑みにしては駄目だ」

アモンの言葉が辺りに轟くと、戦士達のきが止まった。

「彼等は、『ただで約束』を守るような人じゃない。きっと、この襲撃にも中に裏があるはずなんだ。だから、『自』なんてしちゃ駄目だ！」

「アモン様……⁉」

戦士達は彼の姿に目を見開くが、何かを斷ち切るように首を橫に振った。

「く……我々は、我々のすべき事をし遂げます！」

戦士の一人がそう言うと、再び『ファラ』達に振り返った。

「所詮、獣人族の子供とダークエルフの能力では、獣化した我等に敵うはずがない。一斉に掛かるんだ。我等の覚悟と任務を忘れるな」

「おぉ！」

鼓舞するようにんだ戦士達は、アモンの制止を聞かず一斉に『ファラ』達目掛けて襲いかかっていく。

「自とはな。なるほど、鬼気迫る気配はそれであったか」

カーティスは合點がいったらしいが、『ファラ』は「ふん」と鼻を鳴らした。

「獣人族特有の高い能力に加え、自攻撃があるから我等に勝てるつもりか？　片腹痛い！」

襲い來る戦士達を凄み、吐き捨てた『ファラ』は味方を見回した。

「先程同様、連攜を崩すでないぞ。カーティスと私で囲みの正面を突破する。皆はその際に橫やりがらぬよう援護に徹せよ」

「して、姫様。自はどう対処されるおつもりか？」

「決まっている。自発前に気絶させるのだ」

『ファラ』はカーティスに即答し、こちらに振り向いた。

「それで良いのであろう、リッド様！」

「う、うん。それで問題ないよ」

僕の返事を聞き、カーティスが豪快に笑い出した、

「はは、姫様らしいわい」

「……我等の目的は撃破ではないはずだがな」

「私も同です。兄上」

シュタインとレイモンドは呆れ顔で渋々と頷いている。

「ア……じゃなかった。あたし達も姫姐様に続くぜ！」

第二騎士団の分隊長である兎人族のオヴェリアが聲を上げると、他の分隊長達が各々で了承の反応を示した。

そうして、『ファラ』達は襲い來る戦士達を魔法や連係攻撃で次々と捌いていく。

第二騎士団の子達が遠距離から槍魔法による牽制攻撃を仕掛け、戦士達の隙を発。

そこにカーティスが魔布で一撃もしくは、魔布で絡め取った戦士を『ファラ』が二刀流の斬撃を與えて気絶させている。

魔法の牽制攻撃を抜けた戦士には、シュタインとレイモンドが冷靜に対応。

二人が対応しきれない戦士は、分隊長の中でも近接戦が得意なオヴェリア、シェリル、ミア、カルア達が連攜して対応している。

この周辺に倒れている狐人族の戦士達は、あの布陣を崩せずに倒されたに違いない。

でも、殘っている戦士達もさすがというべきか。

『ファラ』達の連攜になれつつあるようだ。

「皆、止めろ、止めるんだ！」

アモンが必死に呼びかけるが、戦士達が攻撃を止める気配はない。

戦士達の人質が、日沒を過ぎれば命がないという時間制限が有る以上、彼等の取れる道は一つしかないか。

「こうなれば、実力行使だ。戦士達が自する前に全員気絶させよう」

「……わかった。彼等を救うためなら、僕は何だってやってみせる！」

アモンは、言うが否や獣化した。

その尾の數は四本であり、黒に覆われた姿だ。

襲撃犯の時に共闘した時は、三尾の濃い黃の姿だったはず。

アモンも、あの時より強くなっているということだろう。

「皆、行くよ」

「承知しました」

ディアナとカペラが畏まり、どこからともなく武を取り出した。

いつも思うけど、どこに隠しているだろうか。

僕達も參戦したことで、戦士達は『ファラ』と僕達に挾撃される形となり、次々と倒されていった。

中には自を試みようとした者もいたけど、魔法発前に若干の溜めを要することが判明。

その隙さえ突けば、発前に気絶させることができた。

程なく、殘った戦士は男が二人と、黃い髪を後ろでまとめただけとなる。

「後は……君達三人だけだ」

「く……⁉」

僕の言葉で戦士達が顔を顰めると、アモンが獣化を解いて彼等の前に歩み寄る。

「君達は、僕の活をいち早く指示してくれた豪族。ジン族のカーツ、ユタ。それに、ケイだろう？　もう、こんなことは止めるんだ」

「……そう言うわけには參りません。我等の一族郎黨が人質となっております故、ここで引くわけにはいかないのです」

三人を代表するように、ケイというの狐人族が淡々と答えたけど、彼を含めた三人の表はとても悔しげだ。

きっと、本當はアモンに付き従いたかったのだろう。

改めてエルバの卑劣なやり方には、蟲唾が走る。

奴の筋書き通りに、事を進めさせてやるものか。

僕は、アモンの橫に並び立った。

「ちょっと、僕から提案があるんだけどね。し聞いてもらえないかな？」

「……なんでしょう」

戦士達は、訝しむようにこちらを見つめている。

まぁ、當然の反応だろうね。

「実は僕……じゃなかった。バルディア家は『魔法研究』にとても力をれているのさ。だから、君達がエルバに施されたという魔法を見せてほしい。もしかすると、解除できるかもしれないよ？」

「な……⁉」

戦士達が目を瞬いた。

「勿論、絶対とは言えないよ。だけど、この狀況下で君達が任務を達して帰ることはできないと言って良い。なら、日沒までの時間を僕にくれないかな？」

「し、しかし……そんなことが可能とは思えません」

「あぁ……」

「そうだな……」

三人は狼狽した様子を見せるけど、瞳には希のが小さく燈った。

よし、もう一押しだ。

「可能がどうかこそ、やってみないとわからないさ。日沒まで、まだ時間はある。どうせ死ぬ命だと言うなら、その命を僕に預けてほしい」

「リッド殿の言うとおりだ。僕からもお願いする。兄……エルバ達の好きにさせたくない。君達の命をどうか預けてほしい……この通りだ」

アモンは、その場に跪いて彼等に向かって頭を下げた。

戦士達は、目を丸くして顔を見合わせる。

「どうか頭を上げて下さい」

彼の側に、ケイが駆け寄った。

「いや、君達が頷いてくれるまで僕は頭を上げるつもりはない」

アモンが首を橫に振ると、戦士達は気が抜けた様子でやれやれと肩を竦めた。

「承知しました。お二人の言うとおりにいたします故、どうか頭を上げて下さい」

「……⁉　本當かい」

「はい」

ケイが目を細めて頷き、アモンが嬉しそうに顔を上げた。

しかしその時、カーツ、ユタ、ケイがハッとして苦悶の表を浮かべてよろめき、を押さえながら後ずさりを始める。

「が……⁉　こ、これは、エルバ様の魔力……⁉」

「み、皆どうしたんだ？」

アモンが心配した呟いたその時、ケイが目を見開く。

「わ、私達から……離れて下……さい！」

彼の只事ではない様子に、最悪のことを察した。

「く……⁉　アモン、こっちだ！」

「そ、そんな⁉　カール、ユタ、ケイ！」

彼の手を引き、ディアナとカペラの居る場所まで急いで走り抜く。

その時、倒れている戦士達が白く発しているのが目にり愕然とする。

「皆、魔障壁を全方位に展開するんだ。気絶している戦士達も発するぞ」

「……⁉」

僕が咄嗟にんだことで、この場にいる皆に張が走る。

戦士三人に目をやると、ケイと目が合った。

彼は、ニコリと微笑むが、すぐに苦悶の表を浮かべ、「カー……ツ、ユタ！」と必死に呼びかける。

「集まっ……背中合わせ……正面……魔障壁を……⁉」

「ぐぅ……あ……あぁ！」

「ぬぅ……わか……た！」

次の瞬間、辺りから音が連続で鳴り響き、カーツ、ユタ、ケイが集まった場所には空高く火柱が立ち上がっていた。

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