翌日からサチは元の生活に戻った。

ただし、娼館と診療所の勤務は週の半分ずつ。同日、両方には出勤しない。家事はたちと分擔することになった。終業の二時間前には仕事を切り上げ、剣を教えてもらう。最悪の狀態にまで落ち込んでいた神は、元の生活に戻ることで復活した。

メグとは仲直り。というか、ずっと心配してくれていたらしい。全然怒ってはいなかった。それから、サチのザカリヤに対する態度はし改まった。しだけ。頭ガシガシはさせない。

──だって、この男、働かないんだもんな

ザカリヤのぐうたらぶりは変わらず。をはべらせ、洗髪、ひげ剃りから、著替え、歯磨き、何から何までの回りのことをさせる。娼館の経営や診療所も全部人任せだ。経理に関してはタイガと娼婦が代でやっていたのが、あまりにもいい加減なのを見かねてサチが全部け持つことになった。ザカリヤは家事すらやらない。しかし、剣の指導の時だけ顔つきが変わる。仮の剣でも握ると、別人になるのだ。

──こんな所で腐ってないで適所に行けば、能力を発揮できるのではないか？

サチはそんな気もしていた。

ザカリヤが厳しかったのは初日だけだ。教える時に叱りつけたり、罰を與えることは決してなかった。

アスターやグラニエとはちがう。アスターは罵倒して、とことん追い詰めてきた。自尊心をズタズタにしてから、自分に染め上げようとするタイプ。史上最悪型。サチが教練をサボっていたのはアスターのせいでもある。そして、グラニエは自にも厳しい人だから、人にもめちゃくちゃ厳しい。しの甘えも許さない。

ザカリヤはいっさい否定をしなかった。ひたすらサチのことを褒める。

「ファルダード、そうだ、やるじゃないか！」

「うまいな！　完璧だ！」

「すごい！　覚えが早いな。さすがだ！」

気分は悪くないが、不安にはなった。

──ザカリヤは教えるというより、俺を飼い慣らすつもりなのではないか？

そんな気までしてくる。教えられるのはごくごく基礎的なこと。魔人の戦い方ではなく、人間の剣指導だ。

「どうした、ダリウス？　浮かぬ顔をして？」

「褒められても、素直にけ取れない。アスターさんもジャンも俺を褒めたりしなかった。俺は剣に関しては、てんで駄目だったんだ」

「かわいそうな奴……いいか、教えてやる。おまえが悪いんじゃない。教え方が悪いんだ」

「でも、アスターさんもジャンも剣士としては一流……」

「じゃあ聞くが、そいつらは俺より強いのか？　実際に手合わせしてみぬことにはわからんが、俺は負け知らず。剣で俺より強い奴に會ったことはない。誰よりも強い俺がそう言うのだから、俺のほうを信じろ。ダリウス、おまえは決して弱くはないぞ？」

ザカリヤは自分の言葉に確固たる自信を持っていた。揺らがない琥珀の瞳が語る。サチの自尊心は回復した。

「今日は抜刀の練習をしよう。馬鹿らしいと思われるかもしれないが、抜刀してからの一太刀は重要だ。その一太刀に賭ける剣士もいる」

教えてもらう時のサチは素直だった。教える時のザカリヤはシャンとしているし、翼をしまって服も著る。話す言葉もまともだ。いつもこうだったら尊敬できるのに、と思う。

「敵に一撃を與えられる時というのは、どんなときだと思う？」

「……隙を見せたとき？」

「そうだな。相手が隙を見せるときは大きく分けて三パターン。まず、攻撃をしてきた直後。これを狙うのがカウンターだな。二つ目はその反対。こちらが攻撃をした、避けられた直後だ。ここも隙が生まれやすい。だから、偽攻撃を仕掛けるというやり方もある。そして三つ目は戦いが始まる……というか、打ち合いにる寸前。抜刀してから打ち合うまでの時間だ。自分から仕掛ける、仕掛けないによっても勝敗は大きく変わる」

荒れた平野はサチたちが數時間暴れただけで、凸凹になった。純粋に剣技を教えてもらっているだけなのだが、知らぬうちに魔力を放出しているらしい。しかし、それも翌日には整地されている。ザカリヤの使い魔が綺麗にしてくれるのである。

「そういや、ダリウス。なんて言ったっけ？　おまえの家來の姉だというキメラ……北の地で巣を作ってるって、以前に話したよな？　倒しに行ってもいいぞ？　今のおまえなら楽に倒せるだろう」

「マリィのことか？　マリィはできれば人間に戻してやりたいんだよ。わずかなみだとしても」

「殺してやったほうがいいと思うがな。ここ數日でおまえは急長した。もともと強かったのに、戦い方を知らぬだけだったのだ。今のおまえならキメラを楽に倒せるだろう」

「マリィをどうするかはジャンに決めさせる。でも、本當にマリィを倒せるほど強くなったのかなぁ？　自信ない」

「自信を持てぬのはよくないな。そのくせ、百日城で無茶しようとしただろ？　ナスターシャを殺そうと……」

百日城での一件はサチにとって癒えぬトラウマだ。持ち出してほしくなかった。あの時はどうかしていたのだ。

ザカリヤは無遠慮に続ける。

「ナスターシャを殺したところで、國は混に陥るだけ。代わりの王が祭り上げられるだけの話だ。それが主國から來るのか、國でなんとかするのかはわからんがな。良いほうへ変わりはしないさ。それと、たかだか人間と思って見くびるなよ？」

ザカリヤの聲が低くなった。甘えを許さぬ聲だ。人の上に立っていた者らしく、重要なことを話す時は威厳を示す。

「ナスターシャの表向きの護衛はアッヘンベルと參謀長のアルタウス。それプラス、優秀な魔師が二人。俺たちのような魔人は魔力を封じられたら、普通の人間になってしまう。ただでさえ、百日城には結界が張ってあって、限定的な魔力しか使えない。アッヘンベルとアルタウスごときでも強敵となりうるんだよ。奴らは卑怯なやり方が大好きだからな。あと……」

「ゴーレムがニ……」

「そ、背後にいつもいるな。そのゴーレム以外に一人、ガタイのいいフルアーマー裝備がいるだろ？　あれも厄介だぞ。気配を消していてもわかる。たぶん、魔に屬する者だ」

サチもナスターシャの護衛のことは々気になっていた。暗殺という手段を考えていなかったので、調べてはいなかったのだが。

「人外な俺たちがやり合えば、周りにも被害は及ぶだろうしな。暗殺するにしても、一人二人で倒せるかは難しいところだ。城に大勢で攻め込むのは不可能に等しいし」

ザカリヤが詳しいところをみると、仇討ちも考えていたのだろう。する人を殺されてから數年、何もしないわけではなかったのである。敵の向をうかがい、調べていた。百日城へも何度かり込んでいるのかもしれない。

今までおまえと同じ絶を何度も何度も味わってきた──百日城から逃げてきた時、空の上で絶に打ちひしがれるサチを抱えながら、ザカリヤはそう言ったのだ。その言葉はサチの耳にこびりついて離れなくなっていた。寢る前に耳の奧でこだまして、ドキッとすることもある。

──ザカリヤが敵地へ行くというのなら、俺もついて行こう

サチは思った。命を懸けるのも、この父と一緒なら怖くない。正攻法が無理ならそういうやり方だってある。それがいつになるにせよ──

「線してしまったな。さあ、抜刀してみろ。いいぞ、教えた通りだ。もう一度、俺のを真似してやってみるといい」

ザカリヤは切り替えも早い。恨み言や説明をくどくど繰り返すことはなかった。間違いを無理に正そうともしない。これは師として最高なのか不向きなのか、サチにはわからなかった。

「じゃ、やってみろ……うまい！　さっきより斷然良くなってる！　ダリウス、おまえは天才だよ」

そして、ザカリヤは繰り返し大げさに褒めた。