ご無沙汰しております。すずすけです。

いつも拙作をお読みくださりありがとうございます。

し長めですが、きりの良いところまで書き上げましたので投稿させていただきました。

この第５部１章に関しまして、いくつか伏線を回収する章とさせていただきました。

これまで話の流れの中で混されたり違和を持たれたりしたと思いますが、

この章でそれらのいくつかが解消できたのであれば幸いにございます。

今後とも拙作をよろしくお願いいたします。

それではまた。すずすけ

「風、つめたいなぁ」

出かける前にカリアからひざ掛けをもらえばよかったと後悔しながらエインズは森の目の前まで進む。

いつもこの辺りまで進んで茂みに目を向け、ただぼうっと時間を潰す。特に何をすることもない。

エバンらに拾われ良くしてもらっている以上、忠告を破って森にるのは良心が痛むし、とはいっても、家にいてもどこか落ち著かない。

エインズがただ気にしすぎのだけなのかもしれないが、エバンらの優しさが自分を腫のように接しているようにじてしまうのだ。

複雑な背景を背負っているエインズ。そんなエインズが一人になりたい時間にエバンが口を挾むことはしない。

多心を開いたとはいえ、両親を亡くし、壊滅した村から拾われたエインズとの隔たりが完全に取っ払われたとはいえない。

エバンも、エインズとのそのあたりのセンシティブな距離の取り方をまだ探っている最中なのだろう。

「やぁ、こんにちは」

寒さに鼻水が垂れはじめ、左手で鼻を拭うエインズに聲がかかる。

「……だれ？」

エインズの側方から突如現れた二人組にエインズは警戒した。

「イオネル様、すごく警戒されていますよ。きっと年にはイオネル様の胡散臭さが見かされているのでしょう」

「ジデンくん、流石にそれは言い過ぎじゃないかなぁ。年は何も言っていないんだけど……。それに胡散臭さと言うのなら、君がくれたこの仮面のせいじゃないのかなぁ？」

イオネルとジデンと呼ばれた二人組。

ジデンと呼ばれた者は凜々しい顔をした青年だが、その目は死んでおりその下にはひどいクマがある。

対してイオネルと呼ばれたほうは、何を模したものなのか不明な仮面をかぶっていた。

「あの……」

目の前で繰り広げられる茶番に、エインズの警戒心がわずかに和らいだ。

「突然聲をかけてしまい、すみません。私たちは行商人でして、ここタス村に荷を運んでいる最中だったのです」

「行商人……？」

しかし二人の傍に荷車はない。

手持ちの荷もなく、それらしさが見當たらない。

不審そうに二人を見るエインズの目に、ジデンが返した。

「荷はあちらの方に置いていましてね」

ジデンが指さす先はることを子どもだけでることをじられている森。

「多くの荷を村に持っていっても、需要のないものばかりでは場所も取りますし々と迷をかけると思いまして」

「そうなんだ」

そう返すものの、これまで行商人を見たことがないエインズはジデンの言っていることが妥當なものなのかの判斷もつかない。

「そんな時に君に會ったってわけさ！」

仮面で素顔を隠すイオネルが答える。

「村人に、どんなものが需要あるのかを聞いてそれを持っていこうと思ってねぇ。どうかな？　一度、僕たちの商品を見てもらえないかなぁ？」

仮面の下はおそらく笑みを浮かべているのだろう。エインズの目からは仮面に隠れ判斷がつかないけれども、イオネルの聲からそう察することができた。

「ぼくが？　ぼくはあんまり……。この村のことは詳しくないんだ。代わりに大人の人を呼んでくるけど」

「いやいや、いいんだよぉ。時に子どもの直というものは事を正しく導くことがあるのさ。僕の直が語りかける。君の目で見てほしいってさ」

イオネルは「どうかな？」とエインズの反応を窺う。

「あそこの森には行けないんだ」

「うん？　どうしてだい？　君は森のすぐ手前まで來ているじゃないか。森の中にろうとしていたんじゃないのぉ？」

「ぼくはただ……」

そう口を閉ざしたエインズにイオネルは「ふむ」と唸った。

「森にってはいけない理由が何かあるのですか？」

イオネルの代わりにジデンがエインズに尋ねる。

「エバンさんが言っていたんだ。子どもだけで森にっちゃだめだって。森には魔獣がいて危ないから」

左手で車いすのレバーをいじるエインズ。

ジデンは「なるほど」と呟いて続けた。

「それなら問題ありませんね。私たちは大人ですので子どもだけで森にるわけではありません。それに——」

ジデンはイオネルの肩をポンと叩いた。

「こんななりをしていますが、この人は魔法が得意でしてね。私も魔獣を討伐できるくらいの魔法が使えます」

「魔法……」

エインズの、レバーをいじる手がわずかに震える。

「はい。ですから安心してください」

「……」

自分たちが著いているから決まり事を破るわけではないと言うジデン。

エインズが語った理由に対しての返答は道理にかなったものだったが、エバンがエインズに言った正確な意味合いはそういうことではないのだろうということはエインズも察せられた。

だが、だからといってエインズは否定しなかった。

良くしてもらっている。それは痛々しいほどに。申し訳ないほどに。

だからこそ、エインズはジデンの言葉を否定できなかった。

自分がもし、いなくなれば？　自分の存在がエバンやカリア、シリカの生活を窮屈にさせてしまっているのでは？

そう思うと、仮に目の前の二人に騙されたとしても別にいいんじゃないかとさえ思えてしまったのだ。

「……わかった」

エインズはこくりと一つ頷いた。

「よぉし、それじゃあ行こうか」

そう言うとイオネルはエインズの車いすを押そうと後ろへまわったが、エインズはそれを拒否した。

「だいじょうぶ。けるから」

エインズは肘掛け付近に備わっているレバーを指さした。

「へぇ、便利なものだねぇ。これ、けっこう高価なものだよねぇ。ここの村の人が気軽に買える代じゃないと思うんだけど。発したんだねぇ」

「……」

エインズの唯一の移手段である車いす。

足代わりにこれが常にエインズとある。常に視界にるこの車いすにエインズはずっと後ろめたさを覚えているのだ。

「私も周囲には注意しますが、イオネル様も一応お願いしますね」

「はいはーい」

エインズを真ん中に、左右をイオネルとジデンが挾んで森の中へとっていった。

しばらく歩くと四足獣がぞろぞろと現れるが、それらに慌てることもなくジデンとイオネルがあっさりと撃退していった。

二人が使うその魔法のすごさ。

シルベ村にいた時に魔法の可能を模索していたエインズには衝撃的な景だった。

むろん、魔法の怖さも痛している。

目を奪われるほどの魅力もあるが、村を滅ぼすほどの恐怖も兼ね備えているのが魔法。

エバンらによって救われたエインズだったが、最後に見た魔法が村を滅ぼすものであったため、目を覚ましてからはどこか魔法について敬遠していたところがあった。

「やっぱり魔法はすごいんだ……」

魔法と聞くだけで手が震えるほどの恐怖を覚えてしまっているエインズだが、二人が魅せる魔法はかつてのエインズの心を取り戻させていった。

「ついたねぇ、ここだよ、ここ」

エインズは本當に何もしていない。エインズに近づく前に四足獣らは二人に討伐されていったからだ。

そんなエインズの目の前には木造の小屋。

「こんなところに小屋があったんだ」

魔獣が跋扈する森の中で、朽ちることもなく建っている小屋はし不思議だ。

そしてどこか歪な空気がじられた。

「僕たちは近くから商品を取ってくるから、君はここの小屋で待っていてねぇ」

「……うん」

エインズはイオネルに言われたとおり、小屋で二人を待つことにした。

ドアは押せば簡単に開き、鍵なんかはかかっていなかった。

「なんだか変な小屋だなあ」

小屋の中は、テーブルとソファ。窓際には機と椅子が置かれている。

ここまでで不思議なところはない。

しかし、エインズが変だとじたのは部屋を囲うようにして壁に並べられた本棚だった。

かなりの本が収容できるはずなのだが、その本棚のほぼ全てが空である。

端の方に本が四冊、場違いに収められていた。

「これだけ本棚があるのに、本が四冊だけなんて」

エインズは當初、小屋のものにはれず二人を待っていようと考えていたが、しばらく待っても戻ってこない二人に、エインズは気になっていた一冊の本に手をばすことにした。

「なんの本なんだろう」

何の変哲もない本。

それをエインズは手に取り、開いた。

直後、発する本。

文字が浮かび上がり発する。

頁は勝手に捲られていく。かなりの速度で頁が次々と捲られていくのだが、その容全てがエインズの頭の中に流れ込んでいった。

「う、うああぁぁぁあああ」

それは一度目の死から直近の終わりまで。

自がけた痛みや、喜びや悲しみ、怒りなど全てのまでもが追験するようにエインズの中に勝手にり込んでいく。

拒むことはできない。

本から手を離すこともできない。

「あああああ、ああぁぁああ」

ただ、その追験に涙し絶するのみ。

発する文字が全ての頁を捲りきるまで続く拷問のような苦しみ。

なにせ死を追験するのだから。そして、その死に至る絶も追験するのだから。

この小屋の意味。本の意味。

魔法と魔。

そして、自が魔に目覚めていること。

「シギュン、婆さん……」

涙が絶えず流れる。

右目は赤く、のように染まっている。

目覚めた魔。第一段階の姿『からくりの魔眼』が封印を解かれたように顕現し、エインズにその在り方を思い出させた。

一冊目が終われば二冊目が浮かび上がり、捲られていく。

二冊目の後には三冊目。

そして最後の四冊目が開かれる。これまでの四度の死がエインズの魂にれる。

頁の捲られる音がエインズの絶にかき消される。

「ねが、わくば——」

そなたの魔が□□に至らんことを。

全ての本、全ての頁を走りきり、本は閉じられた。

本がエインズの手から床に落ちる。

エインズの涙は止まっており、全ての力を使い果たした彼はぐったりと車いすの上で眠りについたのだった。

エインズの、魔師としての修羅の旅路が始まった。