パーティーは薄気味悪い森の中を進んでいた。森と言うよりジャングルである。パーティーは道行く道が無いためにショートソードを鉈代わりにブッシュを切り開きながら進んでいた。

だが、足場は平たい。古き時代に舗裝された形跡が見られる。

旅するパーティーのメンバーは五人である。ファイターの若者、タンカーのおっさん、レンジャー、メイジ爺さん、年プリーストと良く見られる安定した編であった。

パーティーが進むジャングルの向こうに勢多かい山脈が連なっているのが見える。彼らはその山脈を越えてやって來た。

進む前に、その山脈が見える。しかし、進んで來た後方にも、その山脈は見えていた。

彼らが進むジャングルは、その山脈に囲まれている。クレーター山脈だ。

戦闘を進むファイターの若者の前でジャングルが開けた。すると眼前に跡が見えてくる。

「やっと到著したぞ……」

ファイターの若者が跡を見回しながら言った。周囲にはジャングルの木々に包まれた住宅の跡が見える。殆どの家が崩壊して壁が僅かに殘っているだけだ。

ファイターは正面に聳える廃城を見ながら言う。

「ここが、千年前に沒落した都市、魔王城街と魔王城だ」

ファイターの背後から忍び寄ったレンジャーが言う。

「殆ど町は崩壊しているわね。魔王城がかろうじて完全崩壊を免れているていどだわ」

タンカーのおっさんが言う。

「本當にこんなところに財寶が殘っているのか。何せ千年前の跡だろ。もう、別の冒険者に漁られているんじゃあないのか」

メイジの爺さんが言う。

「しかも千年前の魔王であるアスランは、とんでもない浪費家だったとか。財寶を使い盡くして、城下町まで崩壊させた変態の駄目魔王だぞ」

歩き出したファイターが踵を返して後ろ足で進みながら言う。

「まあ、財寶は期待出來ないが、魔はれ替わり立ち代わりで巣くっているだろうさ。最悪経験値だけでも確保は間違いないだろうよ」

年プリーストも足を進めながら言う。

「とにかく、魔王城を探索しましょう。何か出てくるやも知れません」

「「「だね～」」」

冒険者パーティーは廃墟の魔王城街を抜けて魔王城前に到著する。だが、魔王城に進める石橋は倒壊していた。これでは湖を渡れない。

「なあ、メイジさん。マジックボートを出してくれないか」

「承知じゃ」

リーダー各のファイターに言われて魔法使いの老人は魔法でるボートを作り出す。五人が乗れる程度の小舟である。

「準備完了だわい」

「よし、これで向こうまで渡るぞ」

五人はるボートで湖を渡った。湖を渡る途中で水中を何やら巨大な生が泳ぐ影が見えた。その影の長は10メートル以上はあっただろう。パーティーは息を潛めてボートのオールを漕ぐ。

「魔王城の湖にはクラーケンが住んでいるって噂が何百年前まであったが、本當に居るのか……」

「流石にクラーケンは強敵だ。れずに進みたいな……」

「だな……」

そして石垣をよじ登り正門から魔王城にった。ファイターの若者が周囲を警戒しながら言う。

「何か住み著いてるか？」

しゃがんで地面を凝視しているレンジャーが答えた。

「居るわね。複數の足跡が見られるは……」

「モンスターかい？」

「人間よ。しかも子供の足跡も混ざっているわ」

「それ、ゴブリンとかじゃない？」

「いえ、人のよ」

タンカーのおっさんが背中に背負っていたラージシールドを前に構えた。

「ここからは更に警戒だな。もう何かの縄張りにっているのだろうさ」

ファイターもロングソードを抜いて構えると、レンジャーも弓矢を両手で構えた。

「警戒を強めて進むぞ……」

「おう……」

そしてパーティーが城にると謁見室に到著した。室は荒れ果てていて、玉座の背もたれも折れている。

レンジャーが床を見ながら言う。

「ここは足跡が沢山あるわ。生活の中心部にったわよ」

彼が述べた剎那であった。壊れた玉座のから人が姿を表した。

「誰だっ！？」

人影は立ち止まる。

「えっ、誰じゃ？」

老人の聲だった。ハゲ上がった頭に皺だらけの顔には長い顎髭を蓄えている。そして丸めた貓背の上半には末な抜くを纏い、下半は何も穿かずに萎れた一を曬していた。それなのに靴だけは履いている。

「「「「「変態！？」」」」」

パーティーは聲を揃えて驚いた。まさか魔王城跡地で変態と遭遇するとは思わなかったからだ。

下半を出している老人はパーティーの反応を見て述べた。

「ああ、すまんすまん。急に半で驚かせてしまったかのぉ～。これから全になるから許してくれやぁ」

そう言うと老人は上著もぎ捨て全になった。靴だけ履いている。

「「「「「なんで全になるの！？」」」」」

「えっ、マナーだからのぉ」

「「「「「そんなマナー知らねぇ！！」」」」」

「最近の若者たちはマナーすら知らんのか。パパやママから何を習って生きてきたのやら。世も末じゃのう」

ファイターの若者が慌てながら問う。

「ところで爺さんは誰だよ。こんなところで何をしているんだ！？」

「何をしておるって、我が家で寛いでいるんじゃが？」

「我が家……？」

「そう、ここ魔王城はワシの家だからのぉ～。新婚生活から妻を見送った後もずぅ～～っと我が家だわい」

「「「「「って、ことは……」」」」」

「ワシは11代目魔王のアスランじゃあ」

ファイターの若者が目を剝いて驚いていた。

「マジっ！！？？」

そしてレンジャーが聲を震わせながら言う。

「こ、こいつが変態の魔王、アスランか……。まさに変態だな」

年プリーストが呟く。

「全だしね……」

変態魔王アスランはチンチロリンをボリボリとかきながら言った。

「そんで、若い人々よ。何しに來たのじゃ？」

「はっ！！」

アスランの言葉にファイターの若者は當初の目的を思い出した。

「何かモンスターか財寶が殘っていればと思ってやってきたが、まさか魔王と出會えるとは……」

これはラッキーかも知れない。老いぼれたとは言え、相手は魔王だ。魔王を打ち取れれば大手柄である。こんなチャンスはまたとないだろう。

ファイターの若者が剣を構えると、そのきでパーティーメンバーはリーダーの意思を察した。

戦う気だ。

その意気込みをアスランも察し取る。取るが、構えない。寢ぼけ眼でパーティーをぼんやり見ていた。

「行くぞ、皆……」

「「「「おう！」」」」

タンカーのおっさんを先頭にパーティーメンバーが走った。武を翳してアスランに迫る。

「はあ、面倒臭いのぉ～」

「どすこいっ！！」

まずはタンカーが盾を前にシールドアタックで當たりを試みる。

だが、アスランはヨボヨボの腕を振るって盾を毆った。

するとグワンっと派手な激音が轟いた。その轟と同時にタンカーが盾ごと吹き飛ばされる。そして20メートルほど離れた壁に激突して止まった。ダラリとから落ちて項垂れる。気絶したようだ。

続いてレンジャーが弓矢を放つ。しかし、飛び迫る弓をアスランは吐息だけで撃ち落とす。ふぅ～っと息を吹き掛けただけで勢いを殺されて矢は足元に落下した。

「ぜぇあ！！」

矢の次にファイターの若者が兜割りで切りかかった。だが、アスランは避けない。ハゲ上がった頭でロングソードの一撃をけ止めた。カキンッと金屬音を鳴らして剣打を弾いたのだ。

「バカな……」

ファイターの若者は鼻水を滴しながら驚いていた。

「退けい！！」

メイジの爺さんがファイアーボールを投擲した。その火球魔法をアスランは片手でキャッチする。更に火球を握り締めた。そして火球は発することなく靜かに消えていく。

「バ、バカな……。私の攻撃魔法が握り潰された……。あ、ありえん……」

信じられないと魔法使いが聲をらす中、アスランは右肩から腕をグルグルと回しながら言った。

「じゃあ、今度はワシから行くぞ～い」

ダッシュ。アスランが一瞬で年プリーストの前にダッシュした、

「ほれ」

軽いパンチだった。アスランがプリーストの顎を狙って軽いフックを放った。

ゆっくりとした何気ないパンチ。躱そうと思えば素人でも躱せるだろうゆっくりなパンチだった。だったが、年プリーストは回避の行すら取らずに顎を毆られていた。

そして、両目の眼球をグルグルと回した後に白目を向いた。そのまま膝から崩れ落ちる。年プリーストは完全に気絶していた。

それを見ていたメイジの爺さんがぶ。

「ヒーラーが取られだぞい！！」

「目潰し」

「きゃぁぁあああ！！！」

次に狙われたのは、その老人だった。

アスランにVの字で目を突いて視界と戦意を奪われる。

「目が～、目が～！！」

「おのれ、妖怪ジジイめが！！」

レンジャーが弓矢を引いた。狙いを定める。だが、その眼前からアスランが唐突に消えた。まるで瞬間移である。

「き、消えた……」

するとレンジャーの背後から聲が聞こえてくる。

「ちょっとんでええかのぉ～」

「ひぃぃいい！！」

レンジャーの背後から回られた両手が彼のを鷲摑む。そしてモミモミされていた。

はい、セクハラですね。犯罪です。

「セクハラっ！！」

「えっ！！」

アスランはの言葉を聞いて手を引っ込めた。その顔は怯えている。

「訴えないで、訴えないで。ポリコレとかに言わないで！！」

「死ねっ！！」

慌てているアスランの背後からファイターが切りかかった。だが、再びアスランの姿が消える。

「もう、ギャルとのスキンシップ中に邪魔すんなよ～」

瞬時にアスランがファイターの背後を取っていた。テレポートだ。アスランはまことに瞬間移しているのだ。

「そ～れ～」

そして、背後から間を狙った掬い前蹴り。

「ぎゃあっ！！」

悲鳴と共にファイターの若者がダウンした。間を両手で押さえている。玉々を潰されたのだろう。

アスランはレンジャーに言う。

「生かして帰してやるから、皆が回復したらさっさと帰りや。いつまでも人の家を彷徨っていると、不法侵で訴えるよ。まあ、見逃してやるからセクハラで訴えないでね」

「は、はい……」

アスランはレンジャーの返事を聞くと謁見室の奧に消えていった。その後は自分の寢室に戻る。

狹い部屋だった。ベッドと小さなテーブルがあるだけだ。アスランは全のままベッドに腰かけると何者かに話しかけた。

「あいつらが帰るまで見張っててくれないか」

どこからか聲が聞こえてくる。

『畏まりました、アスラン様』

「頼んだぞ、ヒルダ」

それっきり聲は途絶えた。アスランはベッドに橫になる。そして、一人言を呟きだした。

「久しぶりに人間にあったな～。戦ったのも久しぶりだな～。300年ぶりかな～」

その後、暫く天井を眺めていたアスランが再び一人言を呟いた。

「あれから千年ぐらい過ぎたのか……。あの頃は面白かったな～。また、冒険にでも出ようかな～。でも、もうレベル上げにも飽きたしな～」

再び天井を眺めながら固まるアスラン。そして獨り言を呟いた。

「よし、こうなったら、また冒険に出よう。今度はレベル50000を目指そうかな。あと、たったの15409だもの！」

ベッドから跳ね起きたアスラン老人は、全でスキップしながら部屋を出ていった。

「マミーレイス婦人、またワシは冒険にデルから留守番をたのむぞ～」

やがて再びアスランは一人で魔王城を旅立つ。無限の冒険を目指して──。

ソロ冒険を続ける。

【語は永遠につづく】

【完】