２９－２

ズガガガーン！

クラークの雷の槍が、セカンドを直撃した。先ほどの戦闘で、奴の鱗の盾も、電撃までは防げないことは分かっている。

「破ったぞ、セカンド。貴様の最強の盾……！」

（行ける……行けます、今度こそ！これなら……）

私もウィルも、確かに勝利の予をじた。まだ確実ではないが、道筋がはっきりと見えた、そんな気がしたのだ。

「……サァァァァァドッ！！！！」

だが、私はすぐに、それはまやかしであったと気づいた。いや、気付かされた。

ズザァッ。

「……」

そいつは唐突に、上空から飛び降りてきた。

私たちの背後に、奇妙に無表な男……三人目の勇者。サードが、姿を現したのだ。

「っ！サードだと……！？」

その男は劇的な登場をしたにもかかわらず、能面のように無表だった。の無い雙眸そうぼうでこちらを眺めている。しかしその顔はよく知っているものだ。もっとも、以前の奴は、もっと表かではあったが。

（サード！これは、本のサードってことですよね？）

「ああ。どこにいるのかと思っていたが……」

私たちがサードだと思っていた男は、セカンドが変した姿だった。ということは、本のサードもどこかにいたはずだ。それが、今背後に現れた男だろう。今の今まで息を潛めていたのだろうが……

「いまさら援軍に駆け付けたというわけか……！」

よりにもよって、こんなタイミングで。敵の數が二倍になっただけにとどまらず、サードはれっきとした勇者。その力は未知數だが、二倍どころか十倍にはなったと考えたほうがいいはず。しかも奴は、私たちをセカンドと挾む形で現れた。挾撃という最悪の形だ。

「……」

サードは腰元の剣を抜いた。何の変哲もない、普通の長剣。奴自の素樸な風貌も相まって、連合軍の中の一人に勘違いしてもおかしくない。

だがそれとは別に、私の直は、奴を近づけてはならないと警告している。

「アルルカ！」

アルルカは私が細かく指示をしなくとも、即座に杖を構えて呪文を唱える。

「メギバレット！」

杖先から、氷の弾丸が発された。高速の弾丸は、正確にサードの眉間を捉え……ていた。

「なに……？」

（え？）

奴は……弾丸を、かわしたのか？ただ、顔一つ変えずに、をかがめただけ。その最小限のきで、アルルカの攻撃を避けた。

「なんだ……奴のきは」

エラゼムのように、超絶技巧で跳ね返したわけではない。フランのように、驚異的なスピードで回避したわけでもない。ただ、そこに來るのをはじめから分かっていたかのように、避けた。

「なによあいつ……気味悪いわね！」

アルルカは悪態をつくと、再び杖を構えた。だがサードはそんなことにもお構いなしに、

剣を橫に垂らしたまま、しずつ歩く速度を上げ始めた。

「舐めやがって……！これならどうよ！」

アルルカは杖を振り上げると、勢いよく地面に突き刺す。

「ペタルカメリア！」

サードの行く手の地面が割れて、何枚もの鋭い氷の刃がせり出してきた。それでもサードは足を止めない。軽くステップを踏むと、紙一重でそれを避けていく。馬鹿な、數ミリ先に刃が迫っていて、どうして眉一つかさずにいられるんだ？

「なら、これでどうだ！ピーコックウェイブ！」

アルルカに合わせて、クラークが加勢しに來た。剣をスイングすると、その軌跡から電撃が噴き出し、サードに向かって扇狀に広がっていく。その電撃に対して、サードが取った行は、意外なものだった。

サードはを低くかがめると、そのまま前転して、電気の波を潛り抜けたのだ。

「バカな！」

クラークも唖然としている。確かに、波の下側は電気の層が薄いが、だからと言ってああも冷靜に飛び込めるものか？電気は固形じゃない。なからず電しているはずだし、範囲を見極めるのも難しいはずだ。だが奴は、それをやってのけた。

立ち上がったサードは、顔一つ変えていない。恐れても、得意げになってもいない。ただ、前しか見ていない。

「どいて！わたしが倒す！」

クラークのわきから、フランが飛び出す。迫りくるフランを見ても、サードは何の反応も示さない。

「なんなのだ、あの奇妙な余裕は……」

（っ！桜下さん、前！）

なに？しまった！

「ぐうっ！」

ズザザザザ！突如背後から、土煙を上げながら、なにかが転がってくる。黒い塊に見えたそれは……

（ぺ、ペトラさん！）

「不覚！サードに気を取られている間に……！」

それは、倒れたペトラだった。急いで後方を振り返ると、ぶすぶすと煙を上げたセカンドが、ギラギラした視線をこちらに向けているところだった。

「すまないな……どうにも私だけでは、奴を止められなんだ」

ペトラは膝をついて立ち上がった。幸い、まだけるようだ。それに彼を責めることもできまい。今までは私達総出で、なんとか互角に持ち込んでいたんだ。それが今や……

「サアアァァァド！そいつら、一人殘らずぶっ殺すぞ！」

セカンドが吠える。その聲にはさっきまでの余裕がなく、代わりに傷ついた獣のような荒々しさがにじみ出ていた。手負いの獣ほど、兇暴さは増すと言うが……

サードはそれに応えもせず、無表のままこちらに進み始めた。

「ちぃ！奴を止めるんだ！」

アドリアが弦を引き絞る。だが、

「危ないぞ！」

ペトラがび、アドリアを突き飛ばした。彼が居たところを、鋭い衝撃波のようなものが通り過ぎ、地面を砕いた。

（これ、風の魔法です！）

「ヴォルフガングが使用していたものか……！」

ヴォルフガングの正はセカンド。當然、同じ魔法を使えるはず。どうやらこちらには接近せず、遠距離攻撃に徹するつもりらしい。

「守りにられるとまずいぞ……！」

私の技では、一度に複數の魔法に対処できない。それをさせないためにも攻撃を集中させたいが、セカンドに意識を裂くと、今度はサードが迫ってくる。

「ちぃ！あっちはわたしが何とかする！」

「っ、待て、フラン！」

フランは制止も聞かずに、再びサードへと突進した。次の瞬間。

「……ローリーポリー」

（なっ。サードが、魔法を？）

いつから詠唱していたのか分からないくらい、奴は靜かに呪文を唱えた。奴の周囲に、いくつもの巖石の塊が生み出されていく。そのうちの一つが、フラン目掛けて飛んできた。

「くっ！」

フランはわきに転がって避けた。あれが直撃したら、フランは一瞬で塊になってしまうだろう。さらにサードは、フランだけを攻撃するために呪文を唱えたわけではなかった。巖石は、私たちの方へも飛んできたのだ。

「ダーリン！ここは私が！」

ロウランが金の盾を構えようとした。そこに、サードの第二の呪文が重ねられる。

「ヴェルスクエイク」

ずぐん！宙に浮いている私には、なぜかロウランたちが、一斉にバランスを崩したように見えた。が、すぐに思い當たる。

「地震か！」

（あの人、一いつ詠唱をしてるんですか！口をほとんどかしてませんよ！）

無表なせいで、口すらかなくなったのか？それとも、あれが勇者サードの能力なのか。どちらにしても、これでは巖を防げない。

（桜下さん、私達の力で！）

「もちろんだ！いくぞ、カルマート：フォルテ！」

パァーン！振したロッドは、無數の巖石をことごとく砕した。それが魔法である以上、私には屆かないぞ！

「使ったな？」

な、に？

私は、はっきりと見た。セカンドが口角を吊り上げて、不気味な笑みを浮かべているのを。

「危ない！」

誰がんだのかは、分からなかった。

「スーパーストーク！」

だが、その聲を聞いた一瞬の後には、私の視界は宙を舞っていた。

（きゃああぁぁぁ！）

ウィルの悲鳴が、耳元で聞こえる。

「やられた……！」

私の技が連発できないのを、見抜かれていた。サードの呪文に使うように、導されていたんだ。そんなことにも気付けなかったなんて……！

私たちはつむじ風に巻き上げられたかのように、何度も回り、回り……

つづく

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読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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