３０－１　フランの切り札

「殺してやるよ。ボロ炭にしてな」

いよいよやばいぞ、これ……！

セカンドが歯を向きながら、こちらへとやって來る。今までクラークやペトラがさんざん攻撃してきたっていうのに、何度かは有効打もったはずなのに……奴は全く弱った様子を見せない。対してこっちはボロボロだ。

（こんなんじゃ、戦いにすらならない……！）

ただ一方的にやられるだけだ。奴の言葉通り、消し炭にされるしかない。

「くそ……冗談じゃねーぞ……！」

今はとにかく、あいつから一歩でも離れないとまずい！いったん退いて、そこから立て直すしかない。だってのに、なんで俺の足はかないんだよ！ガクガクと震える膝を叩いても、痙攣は収まらない。の痛みは刻一刻とひどくなっていく。くそ、くそっ！

「んなことやってる場合！？這いつくばってもいいから、早く逃げなさい！」

なに？けずにいる俺の前に飛び出してきたのは、アルルカだった。彼は杖を構えて、俺たちをセカンドから守るように立ちふさがる。

「あたしが時間を稼ぐ！あんたたちは早く！」

「あ、アルルカ……お前……」

だが、その彼の肩を引いて、代わりに前に出るものがいた。

「わたしが、行く」

え……フラン……？

アルルカがその橫顔を、目を見開いて見つめている。

「あんた……本気で、言ってるの？」

「うん。みんなを、お願い」

「……ダメよ。やっぱりダメ、上手くいきっこないわ……！」

「アルルカ。分かってるでしょ」

フランが靜かに、だがきっぱりと告げると、アルルカは毆られたような顔で口をつぐんだ。分かっている……？一、何を言っているんだ……？

フランはアルルカの肩を叩くと、そのままセカンドへ向かって歩き出した。はっ。俺は何をぼーっとしているんだ、行かせちゃいけない！

「フラン！まて、行くな……」

「まって！」

アルルカが背中を向けたまま腕を突き出し、俺を制した。

「アルルカ……？おい、何言ってんだ。あの炎には、フランじゃ耐えられないんだって！」

「……」

「頼むアルルカ、あいつを止めてくれ！早くしないと、フランが……」

「……あの子のこと、信じてあげて。お願い」

え……？信じるって、フランのことを？どうしてそれを、アルルカが……？

俺はばしたアルルカの腕が、かすかにふるえていることに気付いた。どうなっているんだ。アルルカがこんなにも、フランを信じるようなことを……

（なんだ、これ……どうしてこんなに、騒ぎがするんだ……！？）

アルルカの言に、フランの姿が重なる。戦いに向かう直前……フランの様子がおかしかったが、あれはもしかして……

俺が完全に混しているうちに、フランはセカンドの下へ辿り著いてしまった。

「……誰かと思えば、お嬢ちゃんか。へー、面白いじゃん」

一人でやって來たフランのことを、セカンドの目は、値踏みでもするかのようになめ回す。

「お嬢ちゃんが、オレの相手をしようっての？悪いけど、そりゃちょっと役者不足だなぁ。それとも、もう一本の腕も焼かれたいって？お前、ひょとしてドエム？」

「……個人的に、お前には借りがある」

完全に無視されて、セカンドはイラついたようにぴくっとまなじりをかした。が、すぐににやけ面に戻る。

「借り？何のことだかわかんねーな。ま何でもいいけどさ、ちょっとそこどいててくんない？できれば君に手を加えたくないんだよ。これ以上傷にしたら、せかっくのカワイ子ちゃんが臺無しじゃん」

「いつか、もしお前に會うようなことがあったら、言おうと思ってたことがある。その機會は、あの世でのことになると思ってたけど」

「……キャッチボールできないねぇ。する気が無いのかな？まいいや、言いたいことがあるって？それってやっぱり、君のお父さんにってこと？」

「っ！」

フランが息をのんだ。ようやくまともな反応を得られたセカンドは、笑みをいっそう深くする。

「分かってるよ、フランセス・ヴォルドゥール。お前はオレの実の娘だ。そうだろ？可い娘に、手は出したくないわけ。父親の、分かってくれるか？」

「……」

フランは……つま先でトントンと地面を蹴ると、足首をぐりぐりと回す。背中を逸らすと、大きく息を吸い込む。

「……お前を！ぶっ飛ばすっ！！！」

フランの咆哮は、空気をも震わせるほどだった。ビリビリと放たれる敵意にわずかもひるまず、セカンドは顔をゆがめる。

「反抗期ってやつか？じゃあちっとばかし、オシオキが必要だなぁ……！」

セカンドが黒い炎を揺らめかせる。フランは鉤爪をジャキンと抜くと、今にも飛び掛かりそうだ。

「だ、ダメだ、フラーン！」

だがそれは、無謀な突撃にしかならない。フランのでは、あの炎に耐えらえない。骨まで燃やされて、消えてしまう……！

その時だった。アルルカが杖を構え、まっすぐ前に向けた。

「グレイシア・ギガンテ！」

なに、呪文を？それも、今まで聞いた事がない呪文だ。

アルルカの髪が、パキパキと霜に覆われていく。ものすごい冷気が、彼の全から放たれているようだ。すると構えた杖からも、銀の冷気が噴き出して、フランたちの方へとびていく。あれで攻撃する気か？だけど、魔法はセカンドには……

「っとお！ザコが邪魔すんなよ！」

思った通り、セカンドは全を炎で包み込むと、冷気をシャットアウトしてしまった。ダメだ、やっぱりこれでは……

そこで俺は、目を疑った。冷気は……フランを、直撃したのだ。

「え？お、おい！」

銀の冷気は吸い込まれるように、フランのに流れ込んでいく。一、何をしているんだ……？

「行くぞっ！」

はっ。フランが鉤爪を振りかざして、セカンドに突撃していく。當然奴は、容赦なく反撃してきた。

「じゃあ死ねよ、小娘がぁ！！！」

炎の波がフランに迫る。フランはきっと、それを避けるはずだと思っていた。それなのに……

ゴウッ！

「え……？」

フランの姿が、炎の中に消えた……フランは、炎を避けようとしなかった。一瞬で彼は、黒い渦に飲み込まれた。

「ふっ……フランセスッッッ！！！！」

「フランさ……フランさぁーーーん！！！」

ぶ。俺はこんな時になっても、実は無傷のフランが炎の中から飛び出すんじゃないかとか、何か策があって炎が効かないんじゃないかとか、そんな甘いことを考えていた。だが、そのどれも、現実にはならない。

俺たちの目の前で、フランが焼かれていく。狂ったように踴る黒い炎の中で、フランの影がしずつ小さくなっていくのを、俺はただ見ていることしかできない。

「フラアアァァァァァァン！！！」

行かなければ、とにかく行かなければ！だがアルルカが、しがみつくように俺を止める。

「だめよ！行っちゃだめ！」

「放せアルルカッ！ちくしょう、フラーンッ！！！」

「ヒャハハハハハハハ！まずは一匹目ぇ！」

セカンドが聲高に笑っているが、俺は何もじなかった。あいつのことなんて、ちり一つ分の価値もない。あいつなんかより、フランの方が……

もう炎の中には、影すらも見當たらない。俺の目の前に、銀の何かが、風に漂って飛んできた。それが焼け焦げたフランの髪のだと分かった時、俺は目の前が真っ暗になった。

「フラン……フラン……」

中の力が抜けていく。アルルカが支えてくれなければ、とっくに倒れていただろう。

「ハハハハ……ったく、飛んで火にいるなんとやらだねぇ。しかし、惜しいことをしたな。なかなか可い顔してたから、ぜひコレクションしたかったんだけど」

分からない……セカンドが何か言っているが、耳にってこない。フラン……

「さてと、殘りのゴミもとっとと燃やして……あん？」

（…………）

なんだ……？

俺の聴覚は、もはや機能を停止させていた。誰かの聲も、炎や風の音も聞こえてこない。だが、確かに、なにかが聞こえた。顔を、上げる。

バァー！

突然、黒炎が弾け飛んだ。あの辺りにはちょうど、フランがいたはず……そして俺は、目を見張った。

そこには、見たこともない人がいた……人と、言っていいのだろうか。全が真っ黒だ。だが、ペトラのように甲殻に覆われているわけではない。

骨だ。そいつは、真っ黒な骸骨だった。唯一が違うのは、額と、左手の先の爪の、紫だけ。右腕はなかった。

「まさ、か」

その骸骨は、一瞬だけ、俺を振り返った。目が合うことはない。眼窩がんかに瞳はなく、うつろなが開いているだけ。だが俺は、そこに、ルビーのような赤い輝きを見た気がした。

ドンッ！

骸骨が、一瞬で消えた。そいつは、信じられないくらいの速度で、セカンドの目の前へと躍り出た。紫の鍵爪が翻る。ザシュッ！

「ぐっ……ぎゃああぁぁぁ！」

セカンドが醜い悲鳴を上げた。奴のから腹にかけて、鋭い傷が付けられている。この戦いが始まってから、初めてセカンドについた傷だった。

「そうよ……行きなさい、フラン……！」

アルルカがそう呟いたのを聞いて、俺は認めざるを得なくなった。

あの黒い骸骨は、フランなんだ。

つづく

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読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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