３０－２

アルルカは、今や骨だけとなって戦い続けるフランを見つめながら、數時間前のことを思い出していた。

「わたしを、セカンドと戦えるようにして」

そう言ってきたフランを、アルルカは訝し気な目で見返す。

桜下たちが眠りについて、ししてからのことだった。フランはフラフラと一人どこかに歩いていき、戻ってきたと思ったらアルルカを引っ張って、仲間たちから離れた所まで連れてきていた。そうして開口一番に聞かされたのが、これだ。呆れるのも無理はない。

「あんたね、あたしを願いを葉えてくれる妖かなんかと勘違いしてんの？」

「こんな邪悪な妖がいるわけないでしょ」

「誰が邪悪よ！」

アルルカはイライラとかぶりを振った。まったく、こんなとこまで來て、漫才をするつもりはないのだ。さっさと戻ろうとしたが、フランはアルルカの腕を離さない。

「はぁー、っとにねぇ！いいわ、よしんば、そんな方法があったとしましょう。なんであたしは、それを黙ってるわけ？とっくにあのバカにでも教えてるはずでしょうが」

さすがのアルルカも、この局面で、報を出し惜しみすることはしない。そもそも彼は負けず嫌いだ。

（それともこいつ、あたしを信用してないってわけ？）

フランは、自分を疑っているのだろうか？だとしたら心外だし、腹立たしい。しかしフランは、靜かに首を橫に振る。

「あなたはまだ、その方法を知らない。ううん、知ってるけど、気付いてないだけ」

「はあ？なによ、今度はとんち？」

「真面目に言ってるよ。お前にしか、頼めない」

アルルカはイライラを通り越して、困してきた。

「あんた、ほんとにどうしちゃったの？腕一本失くしたからって、自暴自棄になってんじゃないでしょうね」

「違う。これは、わたしがまた戦うために必要なこと」

「……いいわ。そこまで言うなら、言ってみなさいよ。ちゃんとまともな考えがあるんでしょうね？」

「普通の方法じゃない。誰にも、それこそあの人には、こんな方法させられない。でも、わたしならできる」

「なによそれ？人間じゃなくて、アンデッドならってこと？」

「ちょっと違う、かな。きっとお前やロウランじゃダメだと思う」

どういうことだ？アルルカは眉を寄せる。確かにアンデッドは、生者より失えるものが多い。しかし、今回は相手が悪すぎる。

「だとしても、あの炎は無理よ。言ったでしょ、普通の炎じゃないって。たとえアンデッドでも、タダじゃ済まないんだってば。いまさらクドクド言わずとも、分かるでしょ」

フランは失くした片腕をぎゅっと押える。だがフランは、きりっと目を上げた。

「タダで済ませようなんて、思ってない。多の犠牲は覚悟の上だ」

「あんた……」

その強い目から、アルルカは思わず視線を逸らした。

「……それでも、無理よ。悔しいけどね」

フランの妙な態度に當てられたのか、普段のアルルカでは考えられないような、弱気な聲が出た。

「あたしには、あの炎を破る手は思いつかなかったの。あったなら、とっくに使ってるわ」

「過去形ってことは、一度考えはしたの？」

「まあね。炎の熱を、氷で防げないかとか……」

「どうやるの？それ」

フランは意外なほど食い下がってくる。まるで、この問答の先に答えがあると確信しているかのようだ。アルルカはつい口を開いてしまう。

「あたしの持ってる中で一番強力な魔法、“グレイシア・ギガンテ”の全冷気を、一點に集中させんのよ」

「そんな魔法、使えたんだ」

「あんたらには見せたことなかったわね。普通に使うと、町一つくらいなら簡単に消し飛ぶわよ」

フランは驚いたように、目をぱちくりする。

「そんなの、最初に會ったときには使わなかった」

「バカね、自分の城を吹き飛ばす馬鹿がどこにいんのよ。それ以降もあのバカがうるさいから、使う機會が無かったの」

フランは納得したようにうなずくと、ずいとを乗り出してくる。

「それでなら、あの炎を防げる？」

「だから、無理だって。せいぜい、一秒持ちこたえるのが関の山よ。あっという間に食い破られるわ……」

「それなら……その魔法を、一人のに集中したら、どう？」

今度はアルルカが目をしばたく番だった。に注ぎ込むという方法は、考えたことが無かった。しばらく考えを巡らせてから、アルルカはゆっくりと口を開く。

「……無理ね。まず破られる」

「どうして」

「冷気が、足りないわ。ギガンテの威力をもってしても、全てを守るなんてできない」

「、全て？」

「そうよ。ただ暑さを防ぐのとはわけが違うわ。あの炎は、そういう魔法なんだってば」

どうしてわかり切ったことを、懇切丁寧に説明しなければならないのか。藁にも縋る思いなのかもしれないが、縋られる方はたまったものではない。答えを返せない問い掛けほど、歯がゆいものもないから。

アルルカもいい加減嫌気が差して、フランの腕を振りほどこうとした。だがその時、フランは確信を得たように、小さくつぶやいた。

「そういうことか……」

「え？」

フランは失するどころか、逆にうなずいている。今の話のどこに、納得できる點があったと言うのだ？

「なによ、いったい」

「全てじゃないなら、守る事はできるんだね」

「全てじゃないって……足一本だけ守って、どうなるっていうの？無意味じゃない」

「そうじゃない。もっと、小さなものがあるでしょ。全てがダメなら、無駄なところを削っていけばいい。皮を削って、を削って、そうやった最後に殘るが」

アルルカは一瞬怪訝そうに顔をしかめたが、すぐにハッとした。

「あんた……まさか」

「そう。“骨だけ”に絞れば、あの炎も防げる。そうじゃない？」

アルルカはまじまじと、フランの顔を見つめた。

「あんた……正気？自分が何言っているのか分かってんの？骨だけってことは、表とか、聲とか、そういうの全部失くすってことなのよ？」

「分かってる」

「分かってないわよ！あんた、それでどうやって會話すんのよ！？骨だけなんて、無機と変わらないわ！もう人間とも呼べないじゃない！」

アルルカがあまりにも必死にぶものだから、フランは苦笑してしまった。

「わたしは、人間じゃなくてゾンビだよ」

「黙りなさい！分かってんでしょ！そんなんで、あいつがあんたに想盡かしたらどうすんの！？」

フランの顔に、深い影が差した。

「……分かってる。もうわたしは、あの人の隣にはいられない……でもね。それでも、ずっとマシなんだ」

「なにがよ……一それ以外に、何を優先すんのよ」

フランはゆっくりと、顔をそむけた。

「あの人が、ここで、セカンドに殺されるよりは」

その視線の先には、眠る桜下がいる。

「……」

フランが視線をアルルカに戻す。

「は無理でも、骨だけに集中すれば、あの炎にれても燃えなくできるんじゃない」

「……いや、それでもたぶん、五分五分よ。ゾンビと言えど、骨は普通の人間と同じでしょう。それじゃ耐えられるか分からないわ」

「……ううん。それも、わたしなら、大丈夫なはず」

「ねえあんた、ほんとに……わかった、わかったわよ。それでなに、その理由って」

アルルカはとうとう負けして、素直に訊ねた。フランは確信をもってうなずく。

「わたしが、死んだときのことなんだ……わたし、普通よりも燃えにくいんだよ」

つづく

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読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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