３１－２

コルルは、ベッドの上で荒い息をしながら目を覚ました。

「はっ、はっ、はっ、はっ……」

耳の奧が、ドクドクと鳴っている。は早鐘を打つようだ。眠りから目覚めたばかりで、狀況をよく飲み込めていなかったコルルだったが、しばらくすると頭が冴えてきた。

「夢、か……」

なにか、恐ろしい夢を見ていたらしい。そのせいで目が覚めてしまったのだ。ふっと息を吐く。

部屋の中は靜まり返っている。白い天井はまだ群青に染まっており、窓からはやかな月明かりが差し込んでいる。

「まだ夜中……」

こんな時間に目が覚めるほど、自分は恐ろしい夢を見ていたのだろうか。コルルは夢の容を思い出そうとするが、頭には霧がかかったようで、詳しいことは何も分からない。ただ漠然と、酷く恐ろしかったというだけが殘っている。ナイトガウンを著た背中には、じっとりと汗をかいていた。

コルルはため息をつくと、そっとベッドから抜け出した。

「子どもじゃあるまいし……駄目ね、こんなんじゃ」

窓際に立つと、真夜中だというのに、帝都の町明かりがちらほらと見える。ここは帝都の中でも一等地に近い場所なので、街燈が設置されているのだ。

「しっかりしないと。あたしがこんなんじゃ、この子にも響くわ」

コルルはすり、と大きくなってきたお腹をでた。コルルが今いるこの屋敷も、お腹の子のためにと、ライカニール帝が手配してくれたものだ。これもすべて、魔王との決戦のために西に旅立って行った夫が、方々に頼んでくれていたおかげだ。大事な時期に一緒に居られないことを深く悔いつつも、彼は出來得る限りのことをしてくれた。

「クラークも頑張ってるんだから……あたしがこんなんじゃ、いけないわよね」

初めての懐妊に不安もあったが、そのことで彼を恨む気持ちはない。むしろ、されているという実の方が強かった。自分だけじゃない、宿しているこの子のことも。そのことが、コルルは何よりも嬉しかった。

「安心してね。お母さんもお父さんも、あなたがとても大切なんだから」

コルルはもう一度、まだ見ぬ我が子をでると、窓の外へと思いを馳せる。彼が向いている方角は、西。その方角の先では、クラークが戦っているはずだ……

大丈夫、負けるはずがない。そう頭では分かっていても、の奧は重い。待たされるが、こんなに辛いとは思わなかった……重苦しいに耐えかね、コルルはいつしか溢していた。

「クラーク……絶対、無事に帰ってきてよ」

「いやあぁぁぁぁぁ！クラーク様、クラークさま！」

「クラーク！くっ、そったれがぁ！」

アドリアが矢継ぎ早に矢をれ撃つ。しかしそのどれも、セカンドの黒い鎧を貫くことはできなかった。矢は全て、鎧にれた瞬間に燃え上がり、灰となってしまう。

「おいおい、そんなにコイツが大事だったのか？しょーがねえな、そらよ。返してやるって」

セカンドがぶぅんと、クラークのを放り投げる。四肢を投げ出し、人形のように飛んできたクラークを、アドリアとミカエルはぶつかるようにけ止めた。

「クラーク！しっかりしろクラーク！ミカエル、回復を、回復をっ！」

「はい……っ！ありったけの魔力を注ぎこみます……！」

歯を食いしばるミカエルの、輝く両手がクラークに重ねられる。だが、そのに照らされる顔はどす黒かった。とても年のそれには見えず、まるで枯れ木のようにしわがれている。命というものを、全て吸い盡くされてしまったようだ……

「あー、さすが勇者サマだねぇ。なっかなかいい生命力だわ。おかげですっかり回復できちゃったぜ」

舌なめずりしたセカンドは右腕をばすと、傷の合を確かめるように、腕をくるくるとひっくり返す。フランが付けたはずの傷は、どこにも見當たらない。も流れていない。

「回復……したっていうの……」

アルルカの聲は、枯れ葉がれる音よりも小さかった。すると、宙に浮かんでいたウィルが、ふらふらと俺たちの側に落ちてきた。

「全て……消えてしまったんですか？あれほどの傷を、フランさんがああまでして付けた傷が、全て……」

誰も、何も言えなかった。分かり切っていたっていうのもあるが、やっぱり認めたくなかった。俺たちの必死のあがきが、何一つ意味をなさなかったという事。それどころか、狀況は初めよりも悪化している。フランは燃やされ、クラークは再び立ち上がれるのかさえ分からない。これならいっそ、最初から逃げていた方がマシだったじゃないか……

「桜下……」

きゅっと、袖を握られた。振り向けば、ライラがすがるように、弱弱しく袖を摑んでいる。せめてさいごまで、手を繋いでいたい。涙に濡れたライラの顔は、そう思わせる悲痛なものだった。

「桜下さん……」

ウィルは明な涙を流している。何も言わなかったが、言わずとも分かる。それを口にしないのは、彼のやさしさ故だろうか。

「くっ……そったれ」

アルルカは悪態をついて、ギリギリと歯を鳴らす。彼だけはまっすぐ前を睨んでいたが、杖を摑む腕はだらりと垂れ下がっている。それが、いっぱいなんだ。

「ダー、リン……」

まだ立ち上がることができないロウランは、それでも這うようにして、俺たちの側ににじり寄ってきた。

（もう……打つ手が、ない）

俺のソウルレゾナンスも、フランが自らを犠牲に得た力すらも、セカンドには屆かなかった。俺たちの中にも、クラークたちやペトラも、連合軍のなかにさえ、戦える者は殘っていない。あらゆる手を試したが、奴には通用しなかった。もう切れるカードは、一枚も殘されていない。

（つまり俺たちは……負けたのか）

俺はゆっくりと、目を閉じる。負けた。フランも、ペトラも、きが取れない。そして、クラークも……クラークはこの後、尊に再會できるのだろうか。もしそうなら、俺も合流できたらいいけれど。そしたらまた三人、あの頃みたいに戻れるじゃないか。

視界を闇に閉じると、心までもが飲み込まれていくようだ。俺はずぶずぶと、暖かいぬかるみのような絶に沈んでいく。ここは、心地がいい。もう何もしなくてもいい。頑張らなくていい。すべてを諦めて、すべてを捨て去ればいい。そうさ、俺たちは懸命に頑張ったじゃないか。だからもう、足を止めたっていいじゃないか……

（……本當に、そうか）

本當に、そうなのか？

これまで俺は、何度も何度も、もうダメだっていう場面に遭遇してきた。別に俺は、気が強い方でも、ましてや屈強な意志を持っているわけでもない。くじけそうになったことだって、一度や二度じゃない。そんな俺が、ここまで來られたのは。

（みんなが、いてくれたからだ）

俺は目を開けた。現実から目を背けちゃダメだ。居心地のいい絶よりも、痛みに満ちた希を選ぶ。それが、俺が最後にすべきことじゃないのか。

俺は周りを見渡す。俺を支えてくれたみんなが、くじけそうになっている。諦めそうになっている。

「だったら、やることは一つだよな……」

「え……？桜下、さん？」

ウィルが困したまなざしを向ける。俺はそれに構わず、腰元の剣を抜くと、よろよろと一歩踏み出した。だが途端にふらつき、転びそうになってしまう。アルルカが慌てて支えてくれなかったら、ばったりと倒れていただろう。

「な、なにやってんのよ。じっとしてなさいって！」

「いいや。悪いがそれは、できねーな……」

「どうして！何をしたって、もう……！」

「それでも、だ。俺は、まだ……」

アルルカは悲痛な目で俺を見つめると、子どもに言い聞かせるように、優しい聲で言う。

「あんただって、分かってるでしょ？認めたくないのは、あたしだって同じ……でも、もういいじゃない。最後まで、苦しみ抜くことないわよ……」

「ダメなんだ、アルルカ。俺だけは、諦めちゃダメなんだよ」

「どうしてよ……あんたが、勇者だからって言いたいの」

「違うよ。そんなんじゃない。俺はもう、勇者をやめたんだぜ」

俺はじっとアルルカを見つめた後に、背後の仲間たちに振り返る。ライラ、ウィル、ロウラン。ここにはいないが、フラン。そして……エラゼム。

「俺は、みんなの主だから」

アルルカは、ぽかんと口を開けていた。だって、それ以外に理由はない。俺は、みんなの主になると決めた。みんなの魂に、責任を持つと決めた。その俺が、みんなより先に諦めちゃいけないだろ。

俺は弱い。俺は馬鹿だ。だから……最期の最期まで、笑ってやるんだ。

「待っててくれ。ちょっくら、行ってくるからよ」

俺はアルルカの背中を軽く叩くと、自分の足で歩き出した。アルルカは何かを言おうとしたようだったが、言葉にはならなかった。おぼつかない足取りで、セカンドへと歩いて行く。

つづく

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読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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