３４－２

「あ、そうだ」

ふと思い出した。ここにいるはずの仲間の、二人の顔が見えない。

「アルルカと、フランはどこ行ったんだ？」

俺が訊ねると、ウィルの表が一瞬った。どういう意味だ……？だがすぐに、小首をかしげて笑う。

「アルルカさんなら、連合軍のお手伝いに行ってます」

「えっ。ほんとに？」

「ええ。ほんとに」

あのアルルカが……？信じられん。雪でも降っているんじゃと、俺は窓の外を見た。うーむ、晴れている……

「びっくりですよね。アルルカさん、桜下さんが目を覚ました時、しでも片付いてるようにって。頑張ってますよ」

「そうなのか……意外、って言ったら悪いけど」

「あはは。私も同じことを思いましたから、おあいこですね……あの時、アルルカさんが誤った時にも驚きましたけど」

確かに。よかった、一時の気まぐれではなかったんだな。アルルカの中の変化は。

「それと……フランさんは……」

ウィルが顔を伏せる。こっちはあまりポジティブな理由じゃないらしい。

「どうした？……なんか、あったのか」

「あ、いえ。何も、起きてはいないんです……フランさんは、いつもお城の上の方で、風に當たっています。一人になりたいそうで……」

一人に……俺は彼の姿を思い浮かべる。誰もいない塔のてっぺんで、一人風に吹かれるフラン。骨だけのとなってしまった彼は、風をじるのだろうか。

「私たちも、いろいろ言ってはみたんですが……けないですが、どうにも力になれなくて」

ウィルだけでなく、ロウランとライラもしゅんとしてしまった。

「別にライラたち、怖がったりしないよって言ったんだけど……」

「そういう気遣いをされる時點で、フランさんからしたら、居心地の悪いものだったのかもしれないです。すみません、まだどう接したらいいのか分からなくて……」

「ウィルが謝ることじゃ」

「いえ……フランさんだって辛いはずなのに。本當に、けない限りです」

そうだな……いずれにせよ、このまま放っておいちゃいけないな。フランは一匹狼気質だが、本當はすごく寂しがりの甘えたがりだ。本當は今すぐにでも迎えに行きたいくらいだが……まだがきそうもない。がダメなら、せめて頭をかそうか。

「ウィル。フランのことも、なんか分からないかな？例えばペトラなら、治し方とか……」

闇の魔法について詳しいペトラならば、何か知っているかもしれない。そう思ったんだけれど、ウィルはやるせなさそうに首を橫に振る。

「……実は、もうすでに訊いているんです。なにかいい方法がないか」

「あ、そうだったのか……」

「殘念ながら、ペトラさんも今すぐには思いつかないそうです。けど、けるようになったら、方法を探すのを手伝うとおっしゃってくれました。魔族は人間の知らない魔法についても詳しいそうですから」

「そっか……ペトラの傷も深いだろうに、ありがたいな」

しかし、今すぐに解決策は見つからないのも事実だ……フランを焼いた呪いの黒炎は、普通の火じゃない。俺の“ファズ”でも、彼の右腕は戻せなかった。全てを戻すとなると、どれほど困難なことか……

「……」

諦めるつもりは、頭ない。しかし、長期戦の覚悟はしなければ。そしてそれを、フランにも分かってもらわないと……現実主義の彼が、それを聞いてどう思うだろうか。

俺が沈み込んでしまったので、みんなも押し黙ってしまった。その時、部屋の扉がガチャリと開いた。

「戻ったわ……って、あによ。辛気臭い顔して」

ってきたのは、アルルカだった。直前まで何かの作業をしていたのか、土埃がマントについている。ウィルはアルルカに振り向くと、空気を換えるように、明るく笑みを浮かべた。

「アルルカさん。ほら」

ウィルが俺を手で指し示す。アルルカの顔がついとこちらに向き、俺と目が合った。

「……！」

「よ」

俺は片手をあげて挨拶する。するとアルルカは、大きく目を見開くと、すぐさまバッと背中を向けてしまった。なんだ、思っていたリアクションと違ったな……

「……ぐすっ」

いや、違った。アルルカは背中を向けたまま、しきりに腕をゴソゴソやっている。そしてずびーっと鼻をすすると、ようやくこっちに振り向いた。

「ふ、ふん。なによ、やっと目が覚めたってわけ？相変わらずノロマね！」

そうやって憎まれ口をたたくが、俺はちっとも腹が立たなかった。目元があんなに赤いからな。

「悪いな、アルルカ。いろいろ頑張ってくれてたんだって？」

「ま、暇だったからね。あくまで暇つぶしよ」

「そっか。ありがとな、アルルカ。嬉しいよ」

「……ふん」

ぷいとそっぽを向いてしまうアルルカ。それを見て、ウィルがくすくす笑う。

「桜下さん、照れ隠しですから」

「なぁっ。ち、違うわよ！」

「それより、桜下さん。元気になってからでいいんですが、一つお願いがあって」

「うん？お願い？」

ウィルは両手をお腹の前で合わせると、俺の目を上目遣いに見上げて言う。

「はい。やっぱり一度、フランさんに會ってあげてくれませんか？」

「うん？ああ、そりゃそのつもりだけど。ああでも、フランは一人になりたがるかな……」

「ええ。たぶんフランさんは、一人にしてほしいと言うはずです。でも……きっと心の底では、桜下さんに會いたいはずですよ。だってあんなに、大好きなんですから」

ウィルの付け加えた一言は、俺のに響いた。戦いの前のフランとのやりとりが思い出される。フランの気持ち、俺のフランへの想い……どうすれば、彼を傷つけずに済むのか。

「……分かった。よく考えてから、それから……必ず、會いに行くよ」

俺がそう言うと、ウィルはほっとしたようにうなずいた。

つづく

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読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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