クリスティーネは、張した面持ちで、カズトとシロが住んでいる場所に向かっていた。

崖の下に到著した時に、同じように邸宅に向かっていた者たちと合流した。

メイド姿をしたドリュアスが、全員が揃ってから邸宅に案すると伝えてきた。

「シロ様がこちらにお越しになるのでは？よいのですか？私たちが、邸宅にお邪魔する形になってしまいます」

驚いたのは、メリエーラだ。

立場を考えれば、邸宅に案されても不思議ではないが、メリエーラだけではなく、ヴィマやヴィミやラッセルやヨナタンも、邸宅に足を踏みれたことがない。カズトやシロは、気にしなくてよいと言っていたのだが、ルートガーが”ダメ”だと許可を出さなかった。ルートガーは、カズトたちの重要を誰よりも理解していた。崖の上に立っている邸宅は、守りやすかった。邸宅の中に人を招きれるのには、ドリュアスやエントたちも反対の立場だ。

カイやウミといった一緒に居る事が多い眷屬たちは、自分たちが居るから大丈夫だと言っているのだが、安全を考えれば、ルートガーと同じように考える者の方が多い。

「いいのかい？」

「はい。シロ様からのご要です。エリン殿が既に邸宅にいらっしゃっています。今日でしたら、ウミ様もご一緒です」

他にも、眷屬が邸宅に居るらしく、反対する者が居ない事もあり、邸宅でのお茶會が開かれることに決まった。

「準備は？」

準備の心配をしたのは、カトリナだ。

崖下の待合室に居る人數だけでも、１０名を越えている。従者として數えられる者を除いても、６名だ。

ドリュアスの言葉では、待機している者で全員ではないようだ。

まだ増える事を考えれば、お茶會といえど準備が大変だと考えた。カトリナは、準備が終わっていなければ、先に自分だけでも準備を手伝いに行こうと考えていた。

「ステファナとレイニーをドリュアスが手伝う形で準備を行っています。ご安心ください」

準備の為に、従者が居るのだと解っているが、それでも人數を考えれば、十分だとは思えなかった。

しかし、ドリュアスからは”準備は不要”だと思える発言しか引き出せていない。

「カトリナ。座りなさい。準備は必要ないと言っている。私たちが慌ててもしょうがないだろう？違うかい？」

「メリエーラ様。それは・・・。そうですね。解りました」

年長者であるメリエーラに言われてしまえば、カトリナが慌ててもしょうがない。腰掛けて、用意されている飲みを口に含んだ。

ドアがノックされて、フリーゼに案されて、最後の客が顔を出した。

エルフ大陸にカズトが確保した宿屋の主人が、報告にチアル大陸を訪ねてきていた。夫人を伴ってきていた。夫人をお茶會にったのだ。チアル大陸で影響力を持つの集まりだ。斷ることはできない。

全員が揃った所で、ドリュアスが邸宅に案を始める。

階段を使ってもよかったのだが、メリエーラが招待客の中に含まれていたので、シロの指示をけて、エレベータを使う事になっている。初めて使うものが殆どだが、”こういう”だと教えられて素直に従った。

エレベータが崖の上に到著して、扉が開けられると、目の前には、シロとエリンが立って出迎えてくれた。

「皆さん。呼びかけに応じていただきありがとうございます。だけの集まりとして、本日は楽しんでいただければと思います」

シロの口上を聞いても、クリスティーネの張は収まらなかった。正確には、より張したと言ったほうがよかった。

龍族のエリンが、シロから離れようとしない異様な狀況だが、エリンの不思議な行は今に始まったことではない。一人を除いて、カズトがシロの護衛としてエリンを呼んだのだと考えた。

お茶會は、當初は崖の上に用意された庭園で行う予定だったのだが、エリンが強固に反対したこともあり、邸宅の中で行われることに決まった。

皆は、案された見事な部屋にも驚いたのだが、それ以上に用意されているお茶と菓子に目を奪われている。

「シロ様。これは？」

「カズトさんに聞いて作った新作です。お土産とレシピも用意してありますので、帰りにお持ち帰りください」

「よろしいのですか？」

「大丈夫です。カズトさんにも許可を貰っています。それに・・・」

シロが、意味ありげに、ノービスのナーシャを見る。

その視線だけで、エルフ大陸から來ている宿屋の將意外は事が解ってしまった。

將には、カトリナが寄り添って簡単に事を話している。

シロも、將はカトリナにまかせることに決めたようだ。

エルフ大陸への足がかりが必要なのは、カトリナだけなので、丁度良いとも言える狀況だ。

お茶會のホストは、シロだ。

しかし、実際にお茶會を滯りなくかすのは、クリスティーネが行う必要がある。

シロから招待された時に、クリスティーネから言い出したことだ。

クリスティーネの張は、お茶會の運営を任された事に由來する。カズトとシロが、エルフ大陸に旅行に出かけている最中に、チアル大陸を任されていたのは、ルートガーとクリスティーネだ。

ルートガーは、そつなくこなすことが出來たのだが、クリスティーネはルートガーの補助という意味では満點の行だったのだが、シロの代わりが勤まってはいなかった。元々の役割が違うと言えば、それまでだが、クリスティーネはシロに出來ていたことなら、自分でも大丈夫だと考えていた。その拠のない自信が、打ち砕かれる結果になってしまった。

その狀況で、シロからだけの集まりを提案されたのは、役割を降ろされるのではないか？皆の前で叱責されるのではないか？悪い想像だけが先走ってしまった。

張していたことも影響してか、最初はクリスティーネの進行は、ぎこちないになってしまった。

ナーシャやカトリナのフォローをけて、徐々に本來の力を発揮し始めた。

大きな問題もなく、お茶會は和やかに進行した。

時間がゆったりと流れる中でも、エリンはシロの側を離れなかった。

実際に、シロもエリンが自分にべったりとついている理由が解らない。

「シロ様？」

「どうしたのクリス？何か、聞きたいこと？」

「・・・」

「何？いいわよ。クリスには、これからもいろいろ頑張ってもらわないと・・・」

「私でいいのでしょうか？」

「どうしたの？」

「シロ様とカズト様がチアル大陸にいらっしゃらなかった期間に・・・。しだけの期間なのに、私はシロ様の代わりを務められなかった・・・。のです」

誰からも非難されなかったことが、クリスティーネの心にを落としていた。

お茶會で、誰かから指摘されたほうが楽だった。でも、誰もクリスティーネを責めなかった。それだけでも、心に負擔になっていたのだが、クリスティーネがシロとカズトが居なかった時に、しっかりと役割を果たしたと皆が話している。最初は嬉しかった。しかし、実際にはシロの代わりが勤まらなかったと認識している。

「クリス。貴は、考えすぎよ」

「え？」

「私の代わり？それは無理よ」

「はい。無理でした。私には、足りない事が多すぎます」

「ううん。違うの。クリスは、ルートガーのサポートをやり遂げたの、それは貴にしかできない」

「はい。わかっています。でも、シロ様は、ツクモ様のサポートをしながら、他にも・・・。私には、できませんでした」

「それはそうよ。だって、ルートガーとカズトさんは違うわよ？ルートガーは、カズトさんほど周りに頼らないでしょ？」

「・・・」

「クリス。貴の役割はなに？私と変わること？カズトさんのサポートを行う事？違いわよね？」

「・・・。はい。でも・・・」

「”でも”は、必要ないわ。貴は、貴にしか出來ないことをしたのよ。私には、カズトさんのサポートは出來ても、ルートガーのサポートは出來ない。これは、能力ではない。相の問題」

「・・・」

「納得は出來ないと思うけど、私と貴では、役割が違うのよ。そこは間違えないでね」

「・・・。はい。解りました」

二人が話し始めてから皆の會話が止まった。

そして、クリスティーネが納得したことで、場の雰囲気が緩和した。

ナーシャの質問に答える形で、エリンが弾発言を行うまで、お茶會は靜かに終わりに向っていた。