「そんなやり取りがあったんですね……」

「ふふ、傑作でしょう？」

クリス、無茶するなぁ。

でも、さすがだ。

エルバの言から格を察して、わざと売り言葉に買い言葉で、拉致された皆に危害が及ばないよう言質を取ったのだろう。

ラファの話が終わると、アモンが「しかし、姉上」と切り出した。

「どうして、兄……いえ、エルバは今回の戦でクリス殿を傍においたのですか？」

「バルディアを潰す景を目の當たりさせて、彼の心を折って屈服させるつもりなのよ。ふふ、兄上は人の『心を折る』の好きなのよねぇ」

ラファはおどけた様子で肩を竦め、首を橫に振った。

そして、再び怪しく目を細める。

「會談はこれで終わりね。貴方達の『お願い』は聞いてあげるわ。兄上相手に何処まであがけるのか……楽しみにしているわね」

「是非、私達の活躍にご期待ください。それから、くれぐれも『約束』はお願いします」

念を押すと、彼はこくりと頷いた。

「えぇ、もちろん。じゃあね、リッド、アモン。また會いましょう。貴方達が生き殘れたら……だけどね。ふふ」

彼は微笑むと、ピアニーを引き連れて闇夜に消えていった。

ラファ達の気配が完全に消え去ると全の力が抜けていき、僕はその場に座り込んだ。

「はぁ……。何とか、會談は無事功したね」

「リッド様。ご立派でございました」

カペラはそう言うと、鞄の中から水筒を取り出してコップに注いでくれた。

「ありがとう」とその水をけ取ると一気に呷る。

実は、ずっとがからからだったんだよね。

「それにしても、姉上を相手に、良くあそこまで引き出したものだね。驚嘆に値するよ」

「あはは。だけど、僕だけの力じゃないさ。皆の力と々な要素が混ざりあった結果だよ」

苦笑しながらアモンに答えると、僕は気を引き締めて立ち上がった。

「さぁ、もたもたしてられない。砦に戻ってしないといけないことが、まだまだあるからね。ミア、帰り道も案お願いね」

「承知しました！」

彼は敬禮して、すぐに森に向かって走り出す。

僕達も彼の後を追うように、その場から移を開始する。

でも、僕は一旦、足を止めてグランドーク家の陣営に燈る明かりを見つめた。

「メル、クリス。それに皆。必ず助け出すから、もうし待っていてね」

呟いて間もなく、「リッド様。お早く！」とカペラの聲が聞こえた。

「うん、ごめん。直ぐ行くよ！」

こうして、僕達は砦の帰途に就く。

途中、アモンからノアールのことを尋ねられたけど、移しながら話すことじゃないからと伝えた。

おそらく、彼も今回の戦の鍵になるだろう。

後は明日、僕達が『お願い』をしたことをラファが実行してくれることを祈るばかり……いや、まだ人事は盡くされていない。

祈るのは、全ての人事を盡くしてからだ。

僕は心をい立たせ、闇夜の森を駆け抜けていった。

◇

狹間砦に戻ってきた僕、アモン、カペラは真っ先に父上のいる部屋に出向いた。

「……以上です。明日のきを見ないと斷言はできませんが、ラファ・グランドークとの會談は功したと言えるでしょう」

父上は僕達の報告を聞くと、「うむ、ご苦労だった」と頷いた。

「砦の改修も計畫通り方終わった。後は、良くを休めておけ」

「畏まりました。では、これにて失禮します」

僕達が踵を返して退室しようとしたその時、「リッド」と父上に呼び止められる。

「はい。何でしょうか？」

振り返ると、父上は決まりの悪い顔を浮かべていた。

どうしたんだろう？　首を傾げると、父上は首を橫に振る。

「……いや、何でもない。呼び止めて悪かった」

「……？　わかりました」

意図が分からないまま部屋を出ると、僕は第二騎士団の皆が待つ場所に向かった。

「父上。さっきは何を言い掛けたんだろう？」

「おそらく、リッド様のを案じておいでだったのでしょう」

道中、さっきのやり取りを思い返して呟くとカペラが答えてくれた。

僕は進む足を止めず、彼に目を向ける。

「それなら、直接言ってくれればいいのに」

「ライナー様の立場上、それは難しいのでしょう」

「どうして？」

今度は足を止めて聞き返すと、カペラは畏まる。

「恐れながら申し上げますと、ライナー様個人のお気持ちは、まだいリッド様に前戦へ出向いてほしくはない。しかしながら、リッド様のお力はグランドーク家との決戦に必要です。國と領地を守る者として、表には出せませんが複雑な想いがあるのでしょう」

「あ……」

そうか、父上からすれば僕はまだまだい子供だ。

いくら國と領地を守るためとはいえ、戦地に子供を送り出すことは心苦しくて當然だろう。

「ふふ、君達は良い親子だな。うらやましい限りだよ」

やり取りを橫で見ていたアモンが、噴き出して優しく微笑んだ。

「う、うん。ありがとう。明日は、出発前に父上とし話してみるよ」

「それがよろしいかと存じます」

畏まるカペラと、笑みを浮かべるアモン。

僕は何だか気恥ずかしくなり、照れ隠しで頬を掻いた。

「あ、それはそうと、早く皆のところに行かないとね」

誤魔化すように言うと、僕達は目的地に向かって足を進めた。

砦にある第二騎士団の野営地に到著すると、ディアナを通じて各分隊長と副隊長を砦の一室に召集してもらった。

室には第二騎士団の指揮、カーティス。彼を補佐するシュタインとレイモンドの姿もある。

機を囲むように全員が席に著くと、僕は咳払いして耳目を集めた。

「砦の改修ありがとう。お疲れ様でした。そして、僕から報告があります」

強ばった顔で固唾を飲む皆の注目を浴びる中、僕は本題を切り出す。

「明日は予定通り、當初の計畫のまま作戦を実行します」

「おぉ……⁉」

皆の張がし解け、室にほっとしたようなざわめきが起きた。

明日のきを分隊長と副隊長には、事前に二通りの作戦を通達している。

ラファと會談が功した場合と失敗した場合だ。

今の僕の発言は、會談が功したことを意味しているから、明日は勝率の高い作戦でくことになる。

皆が安堵するのも當然だろう。

「じゃあ、これから明日のきについて最終確認をしていくよ」

「畏まりました！」

団員達が瞳に強い闘志を宿して返事をすると僕はカペラ、ディアナ、カーティス達と共に明日の作戦を改めて伝えていった。

ややあって、作戦と段取りの確認がある程度終わった頃、部屋の扉が丁寧に叩かれる。

「リッド様、ルーベンスです。ってもよろしいでしょうか？」

「うん、どうぞ」

僕が扉越しに答えると、ルーベンスは「失禮します」と室する。

でも、部屋に皆がいるとは思っていなかったらしく彼は目を瞬いた。

意図せず室の皆から注目を浴びる形になり、ルーベンスはどことなく気恥ずかしそうだ

「……？　どうしたの？」

「あ、いえ……」

ルーベンスは照れ隠しのように頬を掻くと、ちらりとディアナを一瞥する。

そうして、彼は咳払いをするなり、急に威儀を正した。

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