市門から王城にり、騎士団本部の近くまでイザベラは送ってくれた。

「帰りは自分でなんとかなさいね」

「一緒についてきてくれんのか？」

「なーに、けないこと言ってるの？　自分がけたことなんだから、一人でなんとかしなさいよ。わたしみたいなキラキラお嬢様が騎士団に行ったら、盛んな若い騎士たちに視されて大変なことになっちゃうでしょ」

「うん……誰もそんなことしないと思うぞ。自意識過剰じゃ」

「とにかく、アスターぐらいでビビってるんじゃないわよ？　わたしは行くからね！」

ついさっきヘリオーティスに殺されかけたというのに、最強の弟子は冷たい。リゲルは気乗りしないまま、騎士団に足を踏みれた。

広い演習場の半分を王軍、殘りを騎士団が陣取り、訓練をしていた。甲冑の豪華さで兵士と騎士は區別できる。

兵士はシンプルなフォルムの合金でできた甲冑。手足は剝き出しのこともあり、はチェーンメールが多い。兜はすっぽりかぶるタイプで稼働式の面頬(バイザー)はついていない。一方の騎士は表面に紋様などが彫られたフルアーマー。兜の形も様々だ。

整列する彼らを橫目にリゲルは演習場を過ぎ、本部の建にった。中にるとすぐ見張りの兵士に聲をかけられたので、取り次ぎをお願いする。しだけ待たされた。

それからガランとしたホールの先、執務室まで歩く。魔が珍しいのか、出會う騎士にジロジロ見られる。ダモンの目を通じて、リゲルが知っている騎士も幾人かいた。

執務室の機に向かい、書類とにらめっこするアスターは忙しそうだった。見るからに機嫌は最悪だ。でもまあ、イザベラの言うとおりビビってもいられまい。リゲルは不気味だとよく言われる笑顔を見せることにした。ロング髭オヤジはリゲルのほうをチラッと見ただけである。丸無視だ。

「クソッ……ローズ城の管理費が思いのほか、かさむ。これじゃ、運営費が足りぬぞ……」

「アスター、元気か？」

「何用だ？　ユゼフが留守のせいで私は忙しいのだ。用件は手短に言え」

「じゃ、この文をけ取ってくれ」

「文？　は？　王家の紋！？」

「ディアナからじゃ」

リゲルは文とユマの髪留めを投げて渡した。この髪留めは髪を挾める大きな真鍮製のものだ。葉っぱにテントウ蟲が止まっている可らしいデザインである。それを見たアスターの顔から、サーッとの気が引いていった。文を持つ手が震えている。

「なんだと！？　ユマは今どこにいるのだ！？」

「それは言えんのよな。すまぬ」

「リゲル、貴っ様ッッ！　寢返ったか！　クソッ……」

「寢返ってはないんじゃけど、賭けに負けて協力することになったでの。すまぬな」

「ふざけるなッ！！　このクソビッチが！！　釜茹でにして、ハラワタ引きずり出してやるッッ！！」

デカいアスターが立ち上がり、顔を真っ赤にして怒りをぶつけてくるものだから、リゲルは々ひるんだ。

「そうだ、知恵の島にいるクソの息子を拘束する！」

「もう手を回しておる。安全な所で保護されているそうじゃ」

「クソが……人の子を持つ親とは思えん」

「だ、大丈夫じゃ。ユマは安全な所で守られて……」

「裏切り者の言うことなど信じられるかッ！！　今すぐ、案しろッ！！」

「いや、じゃから、ユマの居場所は……」

「ヘリオーティスの所でディアナ(クソ)が待ってるんだろ！　すぐに連れてけ！」

「えっ！？　今！？　わしが連れて行くの？」

「じゃあ、誰が連れて行くのだ？」

「いや、アスターが一人で行くんじゃねぇの？」

「ゴチャゴチャうるさい！！　この場で斬り殺されたくなかったら、さっさと案しやがれ！　この、メスブタが！！」

「ちょっと待て。イザベラはまだ近くにいるから文を送る。今からヘリオーティスへ行くなら伝えんと。ディアナはな、ヘリオーティスの所にいない。別の所にいるんじゃ」

「貴様らの都合はどうでもいい！　早く用を済ませろ！」

ものすごい剣幕で怒鳴りつけるアスターの前で、リゲルは冷や汗を流しながら文を書いた。グランマという通信魔法は知っている人間に限り、短距離なら文を屆けることができる。

數分、リゲルは恐ろしいほどの殺気を浴びせられ続けた。

「すべて終わったら、貴様らに報復してやるからな？　豚舎に放り込んで、豚の餌にしてやる。飢えた豚どもの餌食になるがいい！　豚にピッタリの最期だ」

「ひぇ……なんつぅことを思いつくんじゃ」

「無垢な娘を人質にとる卑劣な毒婦め！　貴様らに人権なぞないわ！」

アスターなら本當にやりかねない。“一つで”とあったので、アスターは剣ラヴァーを機の上に放り出した。打ち直しをするためイアンに持って行かせ、職人のもとで放置されていたのを取りに行かせたのだろう。戻りたてのラヴァーは、あえなく留守番となった。

「あのさ、アスター。剣ぐらい持って行ったらどうじゃ？　書いてある通りに従うんか？」

「だまれ、ビッチ。ユマが人質に取られているのだ。指示通りにせず、なにかされたらどうする？」

「それにな、なんの考えもなしにすぐさま行くのは、どうかと思うんじゃが……」

「ええい、うるさい！！　娘を盾にしやがって！　このが滅ぼされようが、絶対に仕返ししてやるからな！！」

聞く耳持たない。リゲルは肩をすくめるしかなかった。アスターは副団長宛てに簡易な文だけ書き、「急用だ」とだけ告げて騎士団を出た。

そして、二人で廄舎へ出向き、リゲルは馬を借りた。目的地は王都スイマーからし馬を走らせた砂漠の手前、ギャンジャ地方。そこにヘリオーティス本部はある。日が落ちるころには著くだろう。

左手に広大な砂漠、右手に深大な海。壯大な自然も、一緒に乗馬する相手が激昂中の髭オヤジでは臺無しである。リゲルは走行中、何度も溜め息をついた。

──損な役回りじゃな。ついさっき、襲われたばかりじゃというのに、その敵の本拠地へ行くことになろうとは

アスターのユマに対するは想像以上だ。なりふり構わず、助けに向かうとは思わなかった。

──口ではあーだこーだ言っても、娘のことがかわいくてしょうがないんじゃな

しかし、こう的でディアナとまともな話し合いができるのだろうか。和解を求めるディアナに対し、アスターは最初からケンカ腰だ。

──ここでアスターがヘリオーティスに殺されたりしたら、恨が殘るじゃろう。ユゼフサイドとの和解は難しくなる。わしにとっては、そのほうが都合いいんじゃがな

怒號を飛ばしてくる極悪ヒゲオヤジでも死んでしまうのは哀れだ。父親のような存在のこのオヤジがいなくなったら、ユゼフは悲しむだろう。

──助けてやってもいいが……

リゲルは肩を落とす。なにせ、敵の総本山だ。魔に対する対策は萬全だろうし、リゲルも自分のを守るので一杯かもしれない。

リゲルは馬の歩を緩めた。

「なにをやってる。とっとと進め！」

「アスター。やはり、考えもなしに突っ込むのはよくないよ。なにかあったときの対策を講じておかないと……」

「知るか！　ユマを傷つけていたりしたら、おまえら全員、ただじゃおかないからな！　覚悟しとけ！」

「ディアナは和解を求めてるんじゃ。シーマは目覚めぬ。ユゼフが臣従禮を解除したりしなければな？　シーマが目覚めなければ、事は丸く収まるんじゃ」

「クソが王位につくってか？　ふざけるな！」

「アスター、おぬしが協力してくれたらは流れぬ。戦いを終わらせることができるんじゃ。ヘリオーティスはディアナに従う」

「私はクソには従わんぞ？　死のうが徹底抗戦する」

「じゃから、ユマを盾にしたんじゃ。いいか？　臣従禮を解除したタイミングでシーマを殺す。そうすれば、ユゼフは死なぬ。ディアナはユゼフを自分の王配にするつもりじゃ」

がなり立てるだけだったヒゲオヤジが黙った。やっと思考モードにったか。

「よーく考えて、落ち著いて話すことじゃ。おぬしにシーマをかばう義理などないはず」

三角錐の建が見えてきた。獨特な形は霊力を集めるという。魔力をる亜人に対抗するため、彼らは天界のの力を使う。三角の頂點は天と信するのに適している。

なにもない平原にポツンと現れた砂巖の城は異様だった。