「どちらの話が先でも構わないが」

「なら、オレの話から先にしようかなー」

ズミアーノ様は、あっさりとそう言い。

「宰相閣下に、魔導卿に、シロツメクサねー。つまり、気づいてるってことだよねー？」

ニコニコと告げる彼に、アレリラは以前イースティリア様が仰った推論が正であることを理解した。

ーーー『神作の魔薬』に関する件は、彼が関わっているのですね。

渡航歴やライオネル王國側との渉……帝國側は『借り』だと思っていたことが、実は『貸し』であり、帝國を謀（たばか）っている、と。

けれどあの時、イースティリア様はこの手札を切らないと仰っておられた筈だけれど。

そう思いながら、黙って話を聞いていると。

「何に気づいていると？」

「『幸運』にも取り返しがつかなくなる前に狀況(・・）を知ったバルザムは、ライオネルと『約束』したんだよねー？　でもそれは裏切りだったかもしれない。だから事と次第によっては『復讐』するってことでしょー？」

アレリラは張した。

元兇であると目されている彼の口から出るその発言は、どう考えても喧嘩を売っている。

下手をすれば國家間の信頼関係に亀裂をれかねないという部分を、彼は気にしていない。

それどころか……壊れても良いと考えているのではないだろうか。

「どうだろうな」

応えるイースティリア様は、的なことは何も口になさらない。

けれど、その視線は冷たいままだった。

イースティリア様はお優しい方だ。

國民の生活と帝國の発展を第一に考え、皆に利益がもたらされるよう、そしてなるべく『何も起こらないように』努められている。

けれどそれは決して『甘さ』や『弱腰』とは違うのである。

イースティリア様は帝國の益と秩序を犯す者に、決して容赦しない。

表向き靜かに事を収めたとしても、その裏では秩序をした者に選択を迫る。

例えば、以前起こった拐事件。

現在は宰相書となっている一人の男が、ある貴族を拐した。

彼の行のきっかけは、『神作の魔薬』の件に付隨して判明していた、魔力が富に含まれていた水源から枯渇したこと。

それが失われたことによる、薬草栽培に伴う家業の危機だった。

貴族にとって家業の危機は、そのまま領地経営の危機に……果てには領民の生活の危機に繋がる。

その貴族家の次男坊で、家督を継げなかったが優秀であった彼は、父親である前當主と現當主である兄に進言した。

『民の生活が取り返しのつかない狀況になる前に、爵位を返上し領地を帝室に返すべきだ』と。

しかし彼らは、首を縦に振らなかった。

『先祖代々守ってきた領地だから、皆で力を合わせればなんとかなる筈だ』と。

だが、彼から見ればもうそんな悠長な事を言っていられる狀況ではなかったのである。

コロスセオ・ウルムン子爵の作った良質な薬が流通を始めており、水源の魔力を失い質が悪くなった実家の薬は先細りであったから。

故に、拐事件を起こした。

現狀の法では、當主以外に最終決定権はない。

だが代わりに、が不祥事を起こせば責を問われるのもまた當主であり……彼は拐犯として捕まることで、領地の窮狀を訴えようとしていたのだ。

その事件の現場にたまたま居合わせ、事件を解決したイースティリア様は、彼を捕まえた後に裁定をなさった。

有能である彼に対しては、行の理由に狀酌量を加えて貴族籍剝奪後に宰相書見習いとして召し上げた。

そして領地を危機に曬した彼の家族には、領地の話をし、爵位の返上を迫ったのだ。

もしそこで當主らが首を縦に振らなければ、イースティリア様は彼らをもっと厳重処罰なさっただろう。

幸いに視野が狹かっただけで善良であった當主らは、最終的に爵位返上に同意したので、イースティリア様は彼らの意向を汲んだ。

『伝統の家業を守りたい』という彼らに、その部分は引き継がせ、代わりに領地運営や財政に関しては管理を派遣して丸く収めたのだ。

しかし罰は與えられている。

暮らす為の仕事を継続し続けられる部分は、溫だけれど。

貴族が爵位を失って、一族郎黨平民となるというのは、本來死刑に等しい程に重い罰だからだ。

そのように、と冷徹、どちらの側面も持っているのがイースティリア様なのである。

ズミアーノ様に対して『報復を與える』という判斷を、もしなさったら。

自の持てる権限の範囲において、ありとあらゆる手段を用いて彼、もしくはライオネル王國を追い込み始めるだろう。

もし、蟲害飢饉の際にけた両侯爵家に対する恩を、裏切りが上回ったと判斷すれば。

ズミアーノ様は、それを理解しておられるのだろうか。

「実はさー」

あくまでも呑気な様子で、彼は言葉を重ねた。

「これ以上は話せないんだよねー」

「どういう意味か、教えていただきたい」

「ニニーナ、見せて(・・・)良い？」

ズミアーノ様は最早青ざめすぎて真っ白な顔になっているニニーナ様に問いかける。

「え、と……な、何で？」

「多分そうしないと、宰相閣下は納得しないと思うからだよー？」

彼の言葉に、イースティリア様との間で視線を彷徨わせた彼は、小さく頷いた。

するとズミアーノ様は袖をまくり、そこに嵌ったものを見せた。

漆黒の、一目で禍々しいものだと分かる腕。

「それは？」

「オレの魂の一部を封じ込めた『枷』だよー。オレは、オルミラージュ侯爵に迷がかかることは話せないんだよねー。死んじゃうからー」

アレリラは息を呑んだ。

あっさり口にしたが、それはつまり、ズミアーノ様は生殺與奪権をオルミラージュ侯爵に握られているという意味なのだろう。

まるで、罪人である。

「正確には、侯爵の婚約者であるミィに、だけどねー」

「ウェルミィ・リロウド嬢か」

「そうー。諸々の話は、オルミラージュ侯爵家と王家が関わってるからねー。だから、『オレの話』はここまでだよー。後話せるとしたら、『帝國の元兇』ではない、ってことくらい。そこ抜きにしたら実際、何もなかったでしょー？」

ズミアーノ様が首を傾げると、イースティリア様は小さく頷き、々雰囲気が和らぐ。

『帝國の元兇ではない』というのは、帝國に神作の魔薬をばら撒いたのは彼ではない、という意味だろう。

だがおそらく、ライオネル王國に撒いたのは……理由は分からないが……彼なのだ。

故に『枷』を嵌められた。

処刑されなかった理由も不明だが、それもおそらくは『語れないこと』になるのだろう。

その上で、帝國側は『神作の魔薬』に関する話をライオネル王國側から伝えられ、被害は最小限に抑えられた。

「『知った』時點で見していれば、もっと被害はなかったと思うが」

「それは、気づけなかったそっちの責任じゃないかなー？」

ーーー殘念ながら、正論ですね。

確かに、被害をけた寄子を統括していた侯爵家や、帝國が気づかなければならない部分だ。

他國から伝えられて初めて発覚している時點で、こちらの落ち度ではある。

が、イースティリア様はその程度は理解しているだろう。

「そうだな」

ーーーつまり、ここが落とし所ということですね。

自らの落ち度を彼に指摘させることで、曖昧なまま済ませる方向に持っていったのだ。

が、推測は補強された。

ライオネル王國側が……あるいはズミアーノ様自が、故意に帝國の狀況を放置して、その上で『貸し』の形で恩を売ろうとしたという部分に変化はない。

裏の狀況を知ることで、渉の際に切る『切り札』としての報になり得るのは変わらない事実だ。

「では、続いての話だが」

「あ、その前に。さっき言ってた生花を石に封じる魔の権利は譲ってくれなくていいよー。作ってみたいだけで、片方、報を話せてないのはフェアじゃないしねー」

アレリラは、その言葉にズミアーノ様の評価を修正する。

自由奔放で好奇心旺盛で頭が回り、同時に危険な人。

けれどハビィ様同様に『』という面においては、あまり頓著のない人でもあるのだ。

より危険である(・・・・・・・)という方向への、評価修正である。

金銭や名譽という面以外にも、己の命にすら執著がないとなれば『何をしでかすか分からない』という點において、魔獣とさほど変わらない。

ーーーこのような人を、飼っているとは。

味方であっても敵であっても厄介だろうと、アレリラは思った。

それをけれる度量を持つのなら、ライオネル國王陛下とオルミラージュ侯爵は、帝王陛下に劣らぬ傑である。

「もう一つの話をしようよー。オルミラージュ侯爵の何を聞きたいのかなー？」

ズミアーノ様の問いかけに、イースティリア様は靜かにこう口にした。

「ーーー彼のご生母について、何かご存じか？」