ところ変わってし時は遡さかのぼり、ヴァントウの巣が殲滅される數時間前。首都ボレアース崖下がいか。

食事を済ませ、知擔當の振り分けが終わって各自擔當場所へ散って行った後のアルトラたち――

騎士たちに仮眠を取らせ、私はウィンダルシアと共に見張り。

私のいる部隊の知擔當はウィンダルシアに擔ってもらう。私も知できるがそれほど広い範囲を知できるわけではないため、彼の方が適任。

「ところでさ、働きアリと兵隊アリがいるって言うけど、兵隊アリの割合ってどの程度なの？　ないの？」

「アリたちにとって主要と見られる部分にない數配置されていることが多いですね。ジャイアントアントの兵隊アリは、働きアリの大五十分の一くらいの數でしょうか」

「隨分ないのね」

昔、ちょっとした好奇心から地球のアリの働きアリと兵隊アリの割合を調べたことがある。確かコロニーの五から十パーセントくらいが兵隊アリの割合だったはず。

五十分の一って言うと、百匹の働きアリに対して、兵隊アリは二匹しかいないってことか。

カイベルの話では魔界に堆積した負の魔力の影響によって突然変異してジャイアントアントが生まれるらしいけど、が大きい分それに合わせて割合がなくなるのかもしれない。もしくはただ単に地球と魔界の環境の違いなだけか。

「通常であれば、我々騎士にとっては一一ならそれほど脅威となるものではありません。ハチとは違って飛びませんので機力は低いですし、多くは遠距離攻撃で終わるものですが……ただ、今回は王親が魔王だという噂なので、どうなっているのか見當もつきませんね」

「通常はそれほど脅威ではないの？　でも発生したら各國へ要請して協力して駆除に當たるんでしょ？」

「協力要請は発生數が多い場合が多いため、それを見越してのことです。上位の騎士団員なら一屠ほふるのに大した手間ではありませんが、一般人にとっては脅威以外の何者でもありませんから」

「じゃあ一般人だったら、一匹倒すのに何人ぐらい必要？」

「考えたこともありませんが……なくとも十人から二十人、有効的な魔法が無い、もしくは魔法の練度が足りない場合は三十人でも足りないかもしれません」

「一匹を倒すのに！？」

アリ一匹にそんなに必要なのか！？

いや……格闘技のトッププロ倒すのに一般人三十人でも足りないってことはあり得るだろうし、そう考えるとアリ一匹に三十人は言い過ぎではないのかも？

「まず一般人は戦い慣れてはいませんし、ジャイアントアント自外骨格がいので、コツを知らないと刃が通りません。コツを知っていても斬るにもそれなりに腕力が必要です。それに一般人は我々のように盾や鎧を裝備していませんし、防技能を習得していないのが普通ですので一薙ぎで即死、もしくは戦闘不能になる可能が濃厚です。一般人が近接戦闘で相手をするのは愚の骨頂と言えるでしょう」

「ティナリスもジャイアントアント相手に近接戦闘は忌タブーだって言ってたわ」

「そうです。しかし、遠距離攻撃である魔法で考えても、一般人では近接戦闘と危険度はそう変わりません。ジャイアントアントは気溫が下がると活しなくなるので、火屬魔法の適正が高い者がない我が國では氷屬の魔法を用いて凍死させるのが一般的ですが、それとて練度が足りなければ活を止めるには至りません。そのため一般人がジャイアントアントに遭遇してしまった場合には、ほぼ逃げの一手になるでしょう」

「なるほど。じゃあ今回私に當てがわれた騎士たちならどう？」

「私が見たところでは……一と戦うのに三から五人程度は必要でしょう。彼らはまだまだ下の階級ですから」

う～ん……心配のタネが増えてしまったような気もする……出來れば一人たりとも死なせたくはないが、そう甘くはないだろう。

「じゃあアスタロトの私兵なら？」

「彼らは全く問題ありません。上位騎士と同等以上と考えて良いでしょう」

アスタロトの私兵として雇われてるだけあるな。

「じゃあ上位の騎士団員ならどう？」

「一人か、多くても二人居れば倒せます。隊長・副隊長を擔うくらいの実力者なら働きアリであれば近接戦闘でも五や十はの數ではありません。兵隊アリでも隊長格であれば一人で十分相手に出來ます。もちろん隊長とて捕まってしまえば命の危機ですので、捕まらないように戦いますが。ただ……それは我が國の鋭に限ってのことですので、屬國など地方の騎士がどの程度対抗できるかは存じてはおりません」

「へぇ～、ならウィンダルシアならどう？」

「働きアリは敵ではありません。遠距離から圧した風魔法で一刀両斷できます。兵隊アリは……一人で戦った場合の勝機は七分三分といったところです。二人なら確実ですが」

なるほど、鋭でも兵隊アリを倒すのは大変なのか。

話の最中、何かが上から落下してきた。

ブワォッ！と言う強い風切り音と共に突風が吹き荒れる。同時に大量の砂煙を巻き上げながら何かが著地。

「うわ！　なに！？　何この突風！？　何か降って來た！？」

「この魔力は……ティナリス団長ですね」

「ティナリスが？　何で崖の上から……？　それより今の突風はなに？」

「キノコ巖の上から飛び降りてきたようですし、著地寸前に一瞬だけ羽ばたいて地面に激突しないようにしたのでしょう」

「な、なるほど」

砂煙が収まっていく。

「ベルゼビュート様！　こちらにいらっしゃいますか！？　城で崖下に居ると聞いていますが！？」

カゼハナの方へ赴いたはずのティナリスがなぜか帰って來たらしい……

しかも、何だか焦りながらここへ來たように見える。

「ティナリス団長、カゼハナの攻略をしてるのではないのですか？」

先に反応したのはウィンダルシア。

「その予定だったのですが……アスタロトからこちらへ援軍に向かうよう命令をけたのです」

「何で急にまた、最高戦力のあなたが」

「カイベルさんの言われた通り、我が國の屬國アーヴェルムのヴァントウの町付近にジャイアントアントの集団が発生したとの報をけて、首都ボレーアスにも帝蟻が出現すると判斷したようです」

「そっか……」

やっとアスタロトにまで発生の報が屆いたってわけね。

魔王相手にするには戦力はしでも多い方が良い。ティナリスがこっちへ來てくれたのはありがたい。

「狀況にお変わりありませんか？」

「ジャイアントアントのことなら、まだ襲撃は無いよ」

「まだ帝が現れていないのなら安心しました」

「來るの分かっててもいつ來るかまでは分からないから、気を張り詰めておかないといけないのは疲れるけどね……」

一度カイベルのところに戻って、帝蟻が今どの辺りを進行しているのか狀況を聞いてこようか……？　でもその間に來る可能はゼロではないし……

「カゼハナの戦況はどうなっているのですか？」

自が元々所屬している鋭部隊がカゼハナにいるため戦況が気になったのかウィンダルシアがティナリスに訊ねる。

「開戦前にこちらへ行くよう命をけたからその後どうなったか分からない。私があちらに居た間は、あまり良いとは言えない戦況だった。カゼハナで戦っていた兵士たちはもう限界に近かったんじゃないかと思う」

「その狀況でこちらに來てしまって良かったのですか？」

「向こうにはアリの有効な火屬魔法を使えるレッドドラゴン部隊が居るし、それに夫もいるから。私がこちらに來ても問題無いのではないかと思う。それに……帝蟻がこちらに來るとなれば、鋭の居ないボレアースの戦力ではどう考えても心許ないし」

相手は魔王相當と予想されてるしね……

どの程度対抗できるか分からないけど、強力な戦力は多いに越したことはない。

それにしても今、『夫』って言ったな。あっちにティナリスの旦那さんが居るのか。どんなヒトなんだろう。

「ティナリス一人で帰って來たの？」

「いえ、私の部隊を引き連れてきました。上から飛び降りたのは私だけですので、後からここへ來ると思います」

「……何で飛び降りたの？」

「先行偵察というやつです。ここにベルゼビュート様が居なければすぐに上に戻るつもりでした。部隊には十五分戻らなければ下に降りてくるように命じてあります」

「あ、そう」

砂煙上がった時は何事かと思ったけど、援軍ならありがたい。

「ところでベルゼビュート様、今日はもうお休みになりましたか？」

「いや、まだだね。今日は昨日から寢ていないからちょっと休ませてもらいたいところだけど……」

「でしたら、私が見張りをしておきますのでお休みください。ベルゼビュート様が寢不足で戦力外なんてことになったら目も當てられません」

「でもあなたも寢てないんじゃないの？　それに知擔當としての任務もあるし」

「私たちは亜人種と比べると睡眠時間がなくても疲れを癒せますので、ベルゼビュート様がお目覚めになってから休ませていただきます。知でしたら私も風を使ってある程度知できます。地中は流石に無理ですが、それなりの範囲知できますのでお休みください」

「そう？　じゃあ仮眠取らせてもらうわ。じゃあこれ、利き手とは逆の手に付けておいて」

「何ですかこのシール」

「通信の魔道になってる。親と子の役割分擔があって、雙方で通信が可能。私がり付けているのが親で、二十五部隊の知擔當に子をってもらってる。異常事態が発生したらここへ通信がると思うから、異常が起きたら起こしてもらえるかな？」

「分かりました。ウィンダルシア、あなたも寢ておきなさい」

「了解しました」

そういうわけで見張りはティナリスに任せて私は仮眠を取らせてもらう。

そうでなくてももうしすれば代に別の騎士たちが起きるだろう。今日はまだ出現率十二パーセントだから九割方來ないと予想される。

寢てる間に蟲とか登ってこられるのは嫌なので、樹魔法で簡易寢床を作って寢ることにした。

◇

四時間後――

「ベルゼビュート様！　起きてください！　Ｄ－３部隊から急連絡が來ました！」

「急連絡！？」

突然の急連絡に飛び起きる。

「それで何と？」

「地中から不穏な魔力をじ取ったと」

もう來たの！？

でも、『地中からじ取った』ってことはまだ地表には出てきていないのか。

「今日はまだ十二パーセントだったんじゃないんですか？」

「まあ、來る確率が低いってだけで、來ないわけではないからね……」

それにしても、カイベルが十二パーセントと、なく見積もってたことを考えると、本來の移速度で考えれば明後日くらいにボレアース近辺に來るのが妥當だったってことだよね？

ってことは、帝たちの進行速度がかなり速かったってことか。だとしたら相當な速度でここまで進行して來たのだろうし、もしかしたらあちらも長距離の高速移で疲れている可能があるかも？　あっちが疲れててくれて有利に運ぶと最高な狀況なんだけど……

まあそんな可能のことはさて置き、急連絡を処理しないと。

Ｄ－３と言うと……土の霊の部隊だ（第452話參照）。名前はアーシャというらしい。あの後詳しく聞いたところ、一般兵ながら地中の知ならレッドドラゴンよりも広範囲を知可能とのことだったので、アリが地中から來るのを踏まえて任せたのだが、この擔當場所が首都ボレーアス直下の崖下に當たる。

一番人口が多い場所だ！　振か何かをじ取って一番ヒトが多い場所を狙って現れようとしているのかもしれない。

「ティナリス、左手の魔道に魔力を込めて！」

「はい」

シール型通信魔道が起。これでこちらからも通信できる。

魔道に呼びかけた。

『全部隊にアルトラから通達！　全部隊にアルトラから通達！　マップＤ－３の地點にジャイアントアントと思われる魔力を検知！　全部隊、警戒しつつすぐさま向かってほしい！』

『『『　了解！　』』』

『『『　了解！　』』』

『『『　了解！　』』』

複數の部隊員からの応答。

「これで良し！　私たちも向かいましょう！」

「「はい」」

このボレアースへのジャイアントアント出現を皮切りに、カイベルの予測した通り世界各地でジャイアントアントが出現することになる。

出現確率12%のはずがもう來てしまいました。

次回は4月29日の20時から21時頃の投稿を予定しています。

第466話【世界中に出現したジャイアントアント】

次話は來週の月曜日投稿予定です。