赤アリに近付き、槍に炎を纏まとわせて橫一閃。

右腕でガードされるも、その後力づくで橫へ薙ぎ払う。

「………………」

今まで炎の中に居て火傷一つ負わなかったにもかかわらず、フレアハルトの小さな炎で火傷したことを不思議に思う赤アリ。この反応は先ほどのフレイムハルトと同じ反応であった。

「火傷したことに驚いたか？　貴様が我らを焼けるように、我らも貴様を焼き盡くせるということよ！」

なおも外骨格が焼けて無くなってしまった右腕を見て不思議そうにしている赤アリ。その焼けた右腕は見た目はヒトの腕に近かったものの、中は皮が無く筋と神経が走っていた。

「表が読めぬから何を考えているか分からんな……こちらの言ってることも理解しているかどうか」

しかし即座に副腳を地面に突き立てて魔力を吸い上げ、溶けた外骨格と筋・神経を修復。

「な！？　は、早いな……ここまで再生能力が高いとは……これは回復が追い付かないほどの大打撃を與えねばならんようだな」

超速回復を目撃し、炎を纏まとわせた槍を突きれる。

先ほどの一撃とは違い、炎に警戒している様子でれることなく回避。

槍を突きし、振り払い、手數で攻めるが、八腳ある副腳による炎の噴出力を利用しヒラヒラと躱かわす。

「くそっ！　コイツ、ヒラヒラヒラヒラと……ついこの間戦った砂の霊のような戦い方をするな……」 （第400話參照）

大雑把な格のフレアハルトとしては、繊細に避けられる戦いを最も嫌う。

回避するごとに炎を噴出して魔力を消費するものの、噴出する側とは逆側の副腳を地面に突き立てて魔力を吸い上げるため、赤アリの魔力が枯渇することは永遠に無い。

そして回避一方だった赤アリの方にもきがある。

フレアハルトに悪寒が走った。

攻撃を避けながらも、赤アリの持つ八本の副腳のうち半分の四本がの正面に集まっていた。そして先端がり出す。

「こ、これはまさか……！？」

『ゴォォォ』という音を出し、四本の腳から一直線に強力な炎が放される。

「うおおぉぉ！？」

咄嗟に手から炎を噴出し、赤アリと同じ方法で回避した。

「あ、危なかった……我らの【フレアブレス】と同等の威力だ……喰らえば大火傷だ……」

その直後、頭上から気合のった聲がする。

「うおぉぉ！！」

という咆哮と共に、フレイムハルトが炎を帯びた槍で縦に一閃。

赤アリの右側の副腳三本を切り裂いた。

「よくやったぞ！　このまま回復させるな！」

「はい！」

二人の槍による撃。

赤アリは副腳を使い避けようとするも、右側三本失ってしまったために左への回避力が著しく低下。避け切れず二人の槍の攻撃をモロに喰らう。

「ギギッ……！！」

あまり聲を出さなかった赤アリがうめき聲のような聲を上げた。

「畳みかける！」

「はい！」

なお連撃を浴びせ、ダメージを與え続けると、外骨格のあちらこちらが槍に纏まとった炎の影響で溶けだしていた。

「トドメだ！」

槍を下から上へ掬すくい上げるように振り上げ、赤アリを上空へと打ち上げる。

「ゆくぞフレイムハルト！　【インフェルノ・ブレス】の準備をしろ！」

「はい！」

すぐさまフレアハルトも上空へ目指してジャンプ。続けてフレイムハルトも上空へ。そして――

「さっきの一撃を返してやる！」

上空でフレアハルトが炎の槍の縦一閃！　さきほどのダブルスレッジハンマーのお返しとばかりに赤アリの脳天に渾の一撃、地面へと叩き落した！

『ドゴゴゴッ！！』と音を立てながら地中深くへめり込み、ほんのしの間きが取れない狀態になる。この“ほんのし”の隙が、二人にとっては絶好の好機であった。

そして二人同時に竜人形態からドラゴン形態へ変。

「今だ！」

――　【【インフェルノ・ブレス】】　――

完全なドラゴン狀態の二人同時の【インフェルノ・ブレス】。

上空から地面に埋まった赤アリへと放たれる。

程なくして著弾。強烈なを放った後、大発が起こり、更にその後に凄まじい轟音が響く。

周囲の地面は著弾地點から外側へ向かって大地を壊し、巖を砕し、大木すら木のを掘り起こされ吹き飛んでいく。

発は百數十秒続いた後に収束。

二つの【インフェルノ・ブレス】により、著弾した地點は大きく陥沒。その相乗効果により最大深度三キロ、距離にして四キロほどの地面が跡形も無く蒸発。巨大なクレーターが出來上がった。

加えて周囲十キロほどに高溫の熱波が吹き荒れその範囲に棲息していた生は即死か重度の熱傷、三十キロ以上の範囲で突風により巖石や木、大量の砂が巻き上げられ、巖石の破片や木片などが勢い良く突き刺さる。その被害規模は推測すらできないほど広大だった。

この熱波の効果範囲にあったカゼハナの対策司令本部ももちろん被害を出す。

強烈な超高溫の熱波により司令本部に居た者たちおよそ六千人が全員焼死という大いなる被害を出す……はずであったが、その周りをレッドドラゴン八人による火耐魔法と【巖の壁ストーン・ウォール】による防護、そして風の國・風の國屬國所屬の大勢の魔師たちが司令本部全を防魔法によって必死に防護していたため、司令本部の中だけに限って言えば、熱による被害、突風による損被害なども軽微に抑えられた。

防魔法が張られていた司令本部の置かれた範囲以外は、熱波により地表の溫度が急上昇。一瞬で五十度ほど急激に上昇し一時的ではあるもののこの土地の気溫は七十度から八十度ほどの気溫に変貌、超高溫の熱波が通過する過程で水分が軒並み蒸発。川や湖の水も相當量蒸発。極度の乾燥狀態に陥った。

幸運だったのは【インフェルノ・ブレス】著弾地點で発の威力が地中へ逃げたことである。地中へ逃げたエネルギーが全て地表で発していた場合、発規模は司令本部を巻き込むほど広大な範囲となり、レッドドラゴン・風の國魔師たちによる必死の防衛の効果無く跡形も無く蒸発していたと考えられる。

これは事前に赤アリが溶巖地帯を拡大させたことにより溶巖地帯以外の周囲の地表の溫度が連鎖的に上がり、高溫によって土壌の分子結合が緩くなったためと考えられ、著弾地點を境に地上と地中でちょうど砂時計のような形にエネルギーの分散が行われた。赤アリの攻撃が災い転じて福となしたわけである。

心地近くに居たフレアハルト、フレイムハルトの両名については、発に伴った凄まじい暴風により著弾地點から六キロほど吹き飛ばされていたものの、両者とも目立った怪我無く無事であった。

そして、雙方合流するべく、【インフェルノ・ブレス】著弾地點へ飛ぶ。

◇

し時間が経って、ようやく二人が合流。

「兄上、ご無事でしたか！」

「ああ、お主も問題無さそうだな。懸念であった【インフェルノ・ブレス】の熱波による火傷も大丈夫そうだ」

「やはり直撃さえ喰らわなければ我々にはそれほどの被害とはならないようですね」

「まあ我ら自が吐き出した魔力だしな。……コホッ……」

「大丈夫ですか？」

「しが変だな……まあし休ませれば問題あるまい。これほどの危機的狀況は頻繁にあるものではないし、今後【インフェルノ・ブレス】を使う機會も無いだろう」

そして自らが消し飛ばした黒く焦げた大地を見て――

「しかし、ここまで飛んでくるのに遠目からも見えていたが、かなりの範囲を消し飛ばしてしまったようだな……」

眼前は見渡す限り焦げた黒い大地にモクモクと黒煙が上がる。一部はドロドロの溶巖に変貌。

熱に耐を持たない生では、近付くことすらできない高溫になっている。そして毒に耐を持たない生では、近付いただけで害を及ぼすほど広範囲が黒煙に満ちている。

「赤アリはどうなったのでしょうか？」

「流石に生きてはおらんだろう。だが正直……ホッとしたぞ、あまり大怪我せずに倒せて」

「全くですね。倒せてもけなくなるようでは生還も難しくなりますからね。では司令本部にアリを倒した旨を報告に行きましょう！」

「ただな……これほどの威力になるとは思っておらんかった……司令本部は焼き盡くされておらんだろうな？」

「…………とりあえず報告に行きましょう。行ってみれば無事かどうかも判明しますし。それにレッドドラゴンが八人もいるのです、彼らを信じましょう」

その時、黒煙を噴出し続ける真っ黒に陥沒したから不穏な気配。

「「！！？」」

二人同時に魔力反応を知した。

「ま、まさか……」

「二人分の【インフェルノ・ブレス】でもまだ生きておるのか……？」

立ち上る大量の黒煙から出てきた赤アリは、全を真っ黒な煤すすに覆われており、のほとんどの部分が欠損。

顔は外骨格が半分以上溶けて側の筋や神経すらもダメージをけていた。上半も同様の狀態。

腕は両手が肩肘から欠損、下半にあるアリのような腹は後ろ側が完全に焼失し、主腳は後ろ腳が失われているため前腳の二本のみで立っている狀態。副腳は八本全て焼失していた。

息も絶え絶えで、まさに“蟲の息”と言えるほど怪我と火傷の範囲は深刻である。

この狀態で【インフェルノ・ブレス】により焼失した縦三キロ分を地上へ向けて歩いてきたわけである。帝蟻に仇あだなす者を屠ほふろうという凄まじい執念である。

もう余命いくばくも無い瀕死の重傷であるにも関わらず、二人はなおもその瞳にす・ご・み・をじた。

「何て頑丈なヤツだ……だがあそこまで重傷なら放っておいてもすぐに死ぬだろう」

魔力吸収機関を擔っていると思われた副腳も八本全て焼け落ちている。『もう再生する手立ては無いはずだ』、二人共そう思っていた。が、フレイムハルトが異常事態に気付く。

「いえ！　兄上！　のを見てください！」

【インフェルノ・ブレス】をける前にはのり方が赤銅だったものが、現在では黃にまで変化していた。

この戦いで赤アリののり方は魔力充填段階により、『赤黒 （最初期段階）　⇒　赤銅　⇒　赤　⇒　オレンジ　⇒　黃　⇒　白』の準に変していくのを確認している。そして、これ以上になるとから炎のような炎が出ることをも確認している。

が『黃』にっているということは、相當量の魔力の充填が出來ているということだ。

「コイツ……我らの【インフェルノ・ブレス】を吸い取ったのか！？」

まさにフレアハルトの予想通りである。

強力無比な二人分の【インフェルノ・ブレス】を全部吸い取るのは到底不可能であったが、死を覚悟した赤アリは攻撃をけている最中も副腳が焼け落ちるまで、耐久度が許す限り目いっぱいまで魔力を吸い取り自に貯蔵していた。

この貯蔵した魔力を使えば自が負ったダメージをある程度まで回復できたはずであるが、それではこの二人を倒せないと考えた赤アリは、最期の攻撃に打って出る。

「ギシャアアアアアアァァァァァァ！！！」

咆哮と共に、再び先ほどフレアハルトたちが回避した発と遜無いほどの大発を引き起こした。

【インフェルノ・ブレス】により黒煙を上げていたはあっという間に上書きされ、次々と溶巖地帯が増えていく。

「ま、まずい！　すぐに逃げるぞ！」

二人同時にこの場を離するも、発の速度の方が早く今にも追いつかれそうになる。

「くそっ！　魔力不足でもはやブースト飛行も続きそうもない……」

「私もです……どうやらここで終わりのようですね……」

しかしフレアハルトは飛びながら考えていた。『一人だけなら後ろから押せば発範囲を離できるのではないか？』と。

そこで、自の右手からウロコを引き抜き巨大化させ、フレイムハルトの背中にり付ける。

「兄上、何をするつもりですか！」

この危機的狀況でするフレアハルトの説明も無い謎の行に狼狽うろたえるが、そんなフレイムハルトの狼狽ろうばいぶりなど意に介さず、間髪れずに背中へり付けたウロコへ手を添える。

「フレイムハルト、父上には好き勝手生きてすみませんと謝っておいてくれ」

「な、何を言ってるんですか！？　一何をしようとしているのですか！？」

「しは我のウロコが防火の役目をしてくれると思うが、々火傷するかもしれぬ……許せ！　【フレアボール】！」

そしてウロコを防火クッションにし、そこへ巨大火球が放たれる。

この巨大火球により生まれる一瞬の推進力で、フレイムハルトだけでも発の効果範囲から出そうという思である。

至近距離から撃ち込まれた火球によりフレイムハルトの飛行速度が急加速！

「あ、兄上ーーーーーーーー！！！」

飛行速度の加速と共にフレイムハルトの悲痛なびを置き去りにして、赤アリの繰り出した大発の効果範囲を離。

フレイムハルトを先に行かせ、発が真後ろに迫る中、一人だけ殘ったフレアハルト。

「さて……我はここからどうするか……萬事休すか……我一人ではもう打つ手が無い。このまま飛び続けてもすぐに追いつかれるだろう……さらばだフレイムハルト、アリサ、レイア、父上、アルトレリアの皆みな、そしてアルトラ……」

言い終わると同時に発に巻き込まれフレアハルト焼失――

………………

次回は5月20日の20時から21時頃の投稿を予定しています。

第472話【vs赤アリ　その４（決著）】

次話は來週の月曜日投稿予定です。

投稿できなかった場合は來週の木曜日になります。