時はし遡さかのぼる。

◆

フレイムハルトが赤アリに勝利する一時間ほど前の司令本部――

とある風の國兵士たちの會話。

「巣から五キロも離れてるんだろ？　こんなところまで本當に殺人級の熱波が來ることなんかあるのか？」

「さあなぁ……そんなに離れてるのに、一瞬で焼死する風が吹くなんて信じがたいな」

近くで聞いていたレッドドラゴンの一人がそれに対して口を挾む。

「我々の王子をあまり舐めない方が良い。あの方々が本気になればこんな本部は一瞬で消滅だ。我々とてその気になれば八人でお前たちを全滅させることができるんだからな」

それを聞いてをすくめた兵士。

直後に別の方向から聲がする。

「それは聞き捨てならないな」

そう突っかかるのは風の國からの鋭を率いる騎士隊長・ロックスだった。 （ロックスについては第455話でしだけ登場しています）

「今回の敵は相が悪いってだけであんたたちの王子様に譲ったが、八人で俺たち全員を相手にするなんてことは、ハッ、無い無い」

「何だと貴様……では試してみようか？」

二人が対峙する。

レッドドラゴンの一人がロックスに向けて炎の塊を吐きかけた。

それをロックスは暴風を起こし、上空へとけ流す。

それに対抗するようにロックスが風を圧した刃を放つ。レッドドラゴンは巖の壁を出現させてを守ろうとするも、圧した風の刃はその巖をともせず、貫通してレッドドラゴンの頬に傷を付けた。

「「やるな、大口を叩くだけある！」」

なおも戦闘を続けようとする二人に、制止する聲が。

「何をやってるんだ！！」

拡聲魔法で音を巨大化させて二人を一喝。

そのあまりの聲量に當事者の二人は耳を押さえて屈みこむ。

そこに険しい顔で仁王立ちしていたのはアスタロトだった。

「フレアハルト殿とフレイムハルト殿が我々の代わりに戦いに赴いてくれたと言うのに、あなたたちはなぜ喧嘩などしているのですか！？」

「う、あ、すみません……」

先に謝るのは軍屬のロックス。

「あなたは々の気が多い。このことはティナリスに報告しておきますから、後できちんとお叱りをけなさい！」

「よ、嫁に報告だけはご勘弁を！」

そう、この男こそが風の國騎士団長の夫であり、風の國最高戦力の一人・ロックスである。この通りの気が多いために、団長に相當する実力がありながらもティナリスにその座を譲ってしまった経緯がある。

今回の作戦の大部分をレッドドラゴン部隊に取られ、活躍の場が無かったため、々不満が溜まっていた。

「お二人が熱波が來ると予想してくれたのですから、熱波をけ流せるように司令本部の周りをあなたの暴風の結界で覆ってください」

「分かりました……おい！　突っかかって悪かったな」

そして無言でもう一人の當事者であるレッドドラゴンを睨む。

「す、すまなかった。馬鹿にされたようにじてしカッとなってしまったようだ」

「分かっていただければ良いのです。この本部の防衛はあなた方にかかっています。よろしくお願いします」

「王子の頼みだ、きちんと作戦は遂行する」

その後、レッドドラゴン八人の協力により司令本部周囲に巖の防壁が作られ、更に炎を想定して火耐防魔法がかけられる。

そしてその周りを、ロックス他風をる種族が使う暴風の障壁で覆い、更に巖の防壁部は防魔法による防衛力強化という四段階の防壁が出來上がった。

◆

そして、十分後――

ロックス他怪鳥種の何人かが、暴風の外に出て遠鏡で赤アリのいる方向を観測していた。

その直後、観測方向で眩まばゆいのドームが発生。

「何だあれは！？　発！？　みんな衝撃に備えろ！」

全員が暴風の結界でを包み防姿勢を取った。

そして最初の熱波が襲來する。

ゴゴゴゴゴゴ……という発音より遅れて、高熱の熱波が通り過ぎた。

「ぐわぁ……」

「ぎゃあぁ……熱い……！」

ロックス以下の能力しか持たない部下たちの暴風壁では熱波を完全に遮斷・け流すには至らず、重傷とはならないまでも火傷を負ってしまった。

また、通常であれば吹き飛ばされるほど強い突風と呼べるほどの熱波だったが、暴風でガードしていたことによりその場に留まることができた。

「……これは……観測は諦めた方が良いかもしれんな……」

と、ロックスは獨り言を零こぼす。

すぐに火傷を負った隊員を連れて司令本部へ戻った。

「何があったのですか？」

ぐったりした隊員三名を抱えてロックスが答える。

「巨大な発があり、ここを熱波が襲いました。隊員三名が全の軽度熱傷です」

「あなたは大丈夫なのですか？」

「自分は大丈夫でした。自分が判斷するに、赤アリの観測は諦めた方がよろしいかと思います。あれ以上の熱波が襲えば、命を失く可能が高いかと」

かと言って客將であるレッドドラゴンたちに頼むわけにもいかないため、アスタロトは観測を諦める決斷をする。

「そうですか……ではレッドドラゴンの方々、申し訳ありませんが再度司令本部を巖に閉ざしてください。風をれるものは空気を圧してストックを！　しばらくここを外界と隔離しなければならない可能があるので、余裕を持って空気をストックしておいてください」

「「「了解！」」」

そして二度目の轟音。今度は一度目とは比較にならないほどの衝撃が引き起こされ、司令本部が巨大地震かのように大きく揺れた。

「うわぁぁ！！」

「何だ！？　さっきと比較にならないほど大きいぞ！？」

司令本部の外では、超高熱の熱波により五十度ほど上昇。これがフレアハルト、フレイムハルト両名による二つの【インフェルノ・ブレス】の影響だった。

レッドドラゴンたちによる火耐防魔法が無ければ、熱波が通り過ぎた瞬間に本部によるほぼ全ての亜人・魔人が焼け死んでいたであろう。

その後、三度目、四度目の轟音が響き、その度に熱波がばら撒かれる。

しかし四度目を最後にこれ以降発による轟音が響くことはなかった。四度目の轟音の時點で赤アリはフレイムハルトの手で倒されたのである。

◇

そして時は現在に戻る――

フレイムハルトは戦場を離れ、心地から五キロ離れた司令本部へと舞い戻った。

司令本部に四重にも張られた防護壁、その一番外側の暴風の壁は発による突風や熱風によって既に剝がされて霧散していた。二番目の【巖の壁ストーン・ウォール】で作った巖の壁もやはり熱波で極度に乾いており、既にボロボロと崩れてくる狀態。もし五度目の熱波が訪れていたら司令本部がバラバラに解され、中にいる兵士たちは全員焼死だったと思われる。

フレイムハルトがその巖の壁の一部にれると、簡単に崩れ落ちる。そのままを開けて司令本部にって行った。

「何者かに侵されました！」

知部隊が真っ先に反応。

「警戒態勢！」

「いえ、これは……隨分疲弊しているようですがフレイムハルト殿のようです」

これにアスタロトが反応。

「すぐさまり口へ向かいましょう！」

◇

フレイムハルトが帰還したことを聞きつけ、レッドドラゴンら八人や、近くに居た兵士たちも集まって來る。

「王子、お帰りなさいませ！」

「「「お帰りなさいませ！」」」

「ああ、心配かけた」

先に聲をかけたのはレッドドラゴンたちだった。

アスタロトがそれに続く。

「フレイムハルト殿、お疲れ様でした。あなたがここへ戻って來たということは……」

「……はい、赤アリは倒しました」

「「「おお～～！！」」」

この場に集まった兵士たちから歓聲が上がる。

フレイムハルトが証拠となる赤アリの頭の外骨格を見せる。

「これは？」

アスタロトが見せられたモノに手をばす。

「ああ、まだ熱いのでらない方が良いと思います。熱に耐を持たない生がると火傷で済まないかもしれません」

フレイムハルトが外骨格に向けて土魔法で生したひとかけらの土の塊を落とすと、『ボゥッ』という音を立てて土が蒸発した。もはや魔力を失い、も赤黒に戻っているにも関わらず未だ強い熱を放っていた。

慌てて手を引っ込めるアスタロト。

「そ、それはそれほど高熱なのですか？」

「ええ、倒した証拠が要るかと思い一応持って來ましたが、トロトロの溶巖の中から拾い上げてきたものですので……」

「分かりました。氷の箱を用意してくれ」

兵士たちに指示を出すと、氷で埋め盡くした金屬製の箱を持ってきた。『高熱の質』との話をけて氷魔法を使って即席で用意したものだった。

そこへアリの頭の外骨格が置かれる。

すると、大量の湯気を上げながら一瞬で氷が沸騰、どんどん水に変化していき箱の中程で止まった。

「では証拠として回収させていただきます、重ね重ねお疲れ様でした」

ひとしきり話し終えた後、フレイムハルトの後方辺りをキョロキョロと見回すアスタロト。

「フレアハルト殿がいないようですが……ご一緒ではないのですか？」

「…………いえ……」

フレイムハルトは一段と項垂うなだれた後、これまでの経緯を説明。

説明を聞いているうちにその場に居たレッドドラゴンたちの顔がみるみるうちに青ざめていく。

「何と……フレアハルト殿が見つからない……？」

「はい。ですので我らレッドドラゴン部隊は兄上の捜索に當たろうと思います。元々溶巖地帯でなかったところが、赤アリの発攻撃によってドロドロに溶けたに過ぎませんので、時間が経ってしまうと固まって捜索もできなくなるかもしれません。申し訳ありませんがここからは我々が作戦に參加することはできません」

“元々溶巖地帯ではない”ということは、火山のように地中からマグマが上がって來るわけではないため、新鮮なマグマによる巖石の溶解がめない。つまり、時間が経って冷えて固まってしまうと、ただの巖石地帯になってしまうということである。

そのため、捜索するためには固まってしまう前に、それが例え死であったとしても何としてでもフレアハルトを探し出さなければならない。そうしないと溶巖と一緒に冷えて固まり、フレアハルトは永久に地中に閉じ込められてしまう。

「……そうですか……分かりました……我々の部隊の一部もお貸ししましょうか？」

「いえ、今から我々が行くのは溶巖の海です。火に耐の無い亜人や魔人が行けば、たちまち焼け死んでしまうことでしょう。申し出はありがたいですが我々だけで行きます」

「そうですか……確かに捜索に加われないのであれば邪魔になってしまうだけですね」

そしてレッドドラゴン八人に向き直り、大聲を上げる。

「みんな、聞いているな？　すぐにでも兄上の捜索に乗り出したいと思う！　すまないがみんなにも協力してもらいたい！」

「「「はい！！」」」

「ではすぐさま向かう。付いて來てくれ！　それではアスタロト殿、失禮します」

出て行こうとするフレイムハルトと八人。

すると今度はアスタロトが聲を張り上げた。

「みな姿勢を正せ！」

アスタロトがこの場に居る兵士全員に號令をかける。突然の號令だったため一瞬驚くが、すぐに気をつけの姿勢をとる。

「我が國の國難に対し、多大なる貢獻をしてくださった恩人の皆様方にぃーー！　敬禮！！」

この場の兵士全員がフレイムハルトらに向けて敬禮をする。

「あなた方が居なければ、我が國、ひいては世界は滅亡の危機に瀕していたかもしれません！　フレアハルト殿が無事見つかることをお祈りします！」

それに対し、フレイムハルトからも敬禮で返す。

「後々の皆様のご武運をお祈りします」

そう言い殘してフレイムハルトと八人のレッドドラゴンたちは溶巖地帯へと飛び立って行った。

ロックスはもうし出番を増やしてあげたかったです。

次回は一旦世界のジャイアントアントの続きです。

次回は5月27日の20時から21時頃の投稿を予定しています。

第474話【世界中に出現したジャイアントアント　その２】

次話は來週の月曜日投稿予定です。

投稿できなかった場合は來週の木曜日になります。