「おはようございます、ご主人様」

「おはよう、トゥスカ」

暗い巨大倉庫のような場所で寢泊まりし、深夜二時過ぎに目を覚ます俺達。

タイムリミットまで、まだ丸二日ある。

出の効いた優しい味のスープでを潤し、とパンをよく咀嚼して腹ごしらえ。

「メルシュにナターシャ、見張りありがとな」

二人はNPCだから眠る必要が無いため、寢ずの番をしてくれていた。

念のため、指で夜鷹や古代竜亀も呼び出していたけれど、昨夜は何も起きなかったようだ。

「うーん、この寢心地は久々だったね」

俺とトゥスカが久し振りに布にくるまって寢たためなかなか寢付けなかったのに対し、シューラは早々に眠っていた。

年ゆえの図太さの差だろうか。

「慣れてるんですか？」

「デルタに捕まる前は、自家製ベッドに一人で寢てたからね。素人仕事だったから、寢心地は最悪だったよ。ガハハハハ！」

そういえば、レリーフェとシューラって元々知り合いなんだよな？

「レリーフェとは別のタイミングで捕まったのか？」

「アイツは、騎士団長として作戦行中に捕まったらしいからね。村にいった時に長から調査を頼まれたが、そしたらこの様だよ」

村にいった時？

「同じ村に住んでいたんじゃないのか。ダークエルフの村とか？」

「……いや、アタシはレリーフェと同じ部族の村の外に住ませてもらってたんだ。ダークエルフの村もあるにはあったけれど、デルタにとっくに壊滅させられちゃってたしね」

「……すまん」

「良いよ。アタシは、あの村にはなんの思いれも無いしね」

「故郷なのに？」

「…………」

これ、知らず知らずのうちに地雷を踏んでる？

「……ダークエルフには二種類いるんだよ。ダークエルフの間に産まれるタイプと、エ・ル・フ・の・中・か・ら・産・ま・れ・る・タ・イ・プ・と・」

スープを飲みながら、目線を合わせずに淡々と答えていくシューラ。

「ダークエルフの村は元々、數百年前にエルフの中から産まれたダークエルフの集まりなんだよ。アタシは後者だったから、ダークエルフの村に移っても馴染めなくてね」

「それは……なんとも厄介そうですね」

他種族を見下しがちなエルフから生まれ、迫害されたであろう者達が集まったダークエルフが世代を重ねた所に、両親がエルフのシューラがを寄せるとなれば……なにが起きたのか、容易に想像がつく。

「々見て回ったのち、故郷の近くに一人で住むようになったのさ。言っておくけど、長にはちゃんと許可を貰ったよ」

「はあ……」

てことは、生まれはレリーフェと同じなのか。

エルフと違って、ダークエルフの髪は故郷に左右されないようだ。

「……レリーフェは良い奴さ。叔母とは知らずに、アタシに良くしてくれる。あ・の・子・とも親友になっていたようだし」

あの子？

「レリーフェを泣かせるんじゃないよ。なんてったって、アタシの可い姪っ子だからね」

「……ああ、約束するよ」

旦那が居たような話を以前聞いたけれど、各地を放浪していたなら……あまり上手くいっていなかったのだろうか。

◇◇◇

『一日目から落するパーティーが出るとはね、アルバート君』

共にモニターを眺めるオッペンハイマー様に、聲を掛けられる。

『到達ステージ相応に、けしかけるモンスターの數やランクは抑えたのですが』

ステージ差による裝備とスキルの差は、いかんともしがたい。

『七十二時間の生中継。世界中の王室の方々も視聴しているそうだよ』

『アニメや漫畫好きのセレブほど、今回の見せは目が離せないようです』

出回っている創作のほとんどがハッピーエンドか、哀愁漂う結末。

だからこそ、復讐にもっともらしい正當を持たせて慘たらしく殺する“なろう系”は、日本以外の國の方が人気がある。

『本番は二日目から。多くのプレーヤーが接し、皆様がむような醜い爭いへと本格的に発展することでしょう』

既に下位ステージのプレーヤーが、上位ステージのプレーヤーの餌食にあっている。

賢い下位プレーヤーは、地下エリア上層でモンスター狩りをし、カウントシステムで確実にSSランクを手にれるつもりらしい。

さすがに、そこまで甘い設定にはしていませんが。

プレーヤーに甘いを吸わせなければならない本來のゲーム開発者達とは違い、我々はプレーヤーを苦しめるためならある程度の事は許されている。

『カウントシステム引き換えのSSランク、オッペンハイマー様に丸投げするかたちとなってしまいましたが、大丈夫でしたか？』

『ああ。君から相談をけたSSランクはそちらから回したが、おかげでSSランクを大量に用意するアイディアを思いついたよ』

アイディアを思いつくなど、まるで高周波存在みたいな事を。

無から知を生み出すような真似は、奴等にしかできないのだから。

『そういえば、エリカとピーターが用意した例の武、さっそく使いこなしている者達が居るようですね』

オッペンハイマー様達によって用意された、三百越えの武。

『ああ、非常に喜ばしいね。このクエストがどのような終わりを迎えるにせよ、その後のダンジョン・ザ・チョイスの様相が大きく変貌するのは――間違いない』

本當に、この方は何者なのやら。

●●●

「……何これ」

プレーヤーと遭遇するエリアにって暫く、バカでかい空間にるからどんな所かと思えば……。

「ここ、まるで外じゃない」

ぱっと見、青空と草原が広がっているように見える。

「空はホログラムみたいなでしょうね。人口太ので、この草原は維持されているのかと」

ヨシノの解説。

「草原なら、ヨシノの獨壇場ね」

「だと良いのですが」

遠くから戦闘音が聞こえてくる。

「他のプレーヤーが居るようだな。それも、私達の進路方向からし外れた位置に」

「無視して先行しているプレーヤーと挾み撃ちになるような事態は避けたいけれど……」

レリーフェも私と同意見らしい。

「行きましょうか」

六人全員で、戦闘音がした方向へと進む。

「見付けた」

さっきまで戦闘があったのだろう、四人の死の傍に三人の獣人の男。

「まずいな。私達が居るのは、奴等から見て風上」

「匂いでバレるって？」

レリーフェの言葉を肯定するように、その聲は聞こえてきた。

「――姐さん？　姐さんじゃないっすか!!」

「へ？」

あの獣人の男、私を知っている？

「ユリカさん、“始まりの村”で一緒に戦った人達ですよ！」

タマに言われて、ようやくその正に気付く。

「ああ、アンタ達か」

「姐さーん！」

駆け寄ってきた三人のうちの二人は、確かに私と組んだ二人だった。

「お久しぶりです、姐さん！　相変わらずの素敵なおっぱいですね！」

「やっぱ、姐さんのおっぱいはすげーや！」

「再會して早々に言うのがそれ？」

相変わらずだな、この二人……いや、そうでもないか。

「それで、姐さんはあのギルマスに追いつけたんですかい？」

「ええ、今はレギオンを組んでるわよ」

「おお！　ソイツはめでた――」

――気安く肩を組まれそうになったため、その腕を払う。

「ど、どうしたんですかい、姐さん？」

「バカ。に気安くろうとするからだよ」

「――アンタ達は、隨分目が濁ったわね」

「「…………」」

一気に、和だった空気がグニャリと歪んでいく。

「ひ、ヒデーなー、姐さんは」

「こんなナイスガイを捕まえてよー」

「今のアンタ達の目――エルフ以外を見下していた男にそっくりよ」

「「――“ホロケウカムイ”」」

「――“神代の炎爪”」

二人がいた瞬間、私の黒爪杖、“煉獄は罪過を兆滅せしめん”に十二文字刻み……かつての戦友二人を殺した。

「アンタはどうする？」

面識が無い三人目に尋ねる。

「……殺してくれ」

膝を付く獣人の男。

「もう、悪いことして生きていたくねぇんだ」

「……そう」

一人で前に出て、男の首を刎ねようと杖を振り上げる。

「――“回転瞬足”」

ナイフを持った狀態で、背後に回り込まれた？

「……なん……で」

振り返ることなく、“神代の炎爪”で獣人の男を突き刺して抜く。

「神代文字を刻んでいるとね、周りの狀況がなんとなく解るのよ」

殺意や下卑たにも敏になる。

「クッ……ソ……」

「……かつての戦友二人が、こんなに落ちぶれてたなんてね」

「ユリカさん……」

「行くわよ、タマ」

消えぬ死を置き去りに、私達は前へと進む。